过了几天，阿竹便从长辈们的拉家常中听到了公主府的消息，所有的女性长辈们还边说边嘘唏。
消息是这样的：驸马孔陵轩思念亡妻过度，不小心在公主府里的花园的假山上摔了下来，不慎摔断了腿！
于是，在所有不知情的人眼里，孔驸马对安阳长公主那真是真爱，实在是个绝世好男人！
阿竹初听时还有些情绪波动，等听得多了就麻木了，同时心里安慰自己，这样也好，保全了昭萱郡主的名声，等她守完母孝，年龄也不算大，若是皇上怜惜她，便能为她择门好亲事，只要有皇上护着，她后半生也算是有依靠了。
其间，阿竹又私下与昭萱郡主通了几次信，当然昭萱郡主现在还无法起身，信都是丫鬟代笔写的，但知道她每天清醒的时间慢慢增多，方宽下心来。昭萱郡主在信里说，现在她与父亲虽然同住公主府，但是各管自己的院子，互不打扰，保持着一种平衡。唯一能打破平衡的便是昭华郡主，不过她虽然每次回娘家探望父亲和妹妹，但每回离开时，昭萱郡主心情都会低落很久――这些自然是星枝星叶私下添上去的，让阿竹在信里多劝慰一下她们郡主。
公主府的事情便这么悄无声息地揭过了，京城的人除了嘘唏孔驸马是个情深义重的外，便没再多提其他，又因为公主府此时在孝期中闭门谢客，所以还真没有多少人知道其中的真相。而知情的人，也不会去趟这趟浑水。
阿竹有时候想，皇上和安阳长公主的感情似乎挺好的，即便没有证据，他难道不怀疑么？若是他怀疑，为何没有表态？难道只是因为昭华郡主相信父亲，为父亲开脱么？不过阿竹想到，昭萱郡主已经没了母亲，若是父亲又去了，于她的名声同样不好，驸马活着还比较好吧……
可能是阿竹想得太多了，柳氏觉得她一个女孩子家想太多不好，于是便将她打包去了柳家。外孙女去探望外祖母是天经地义的事情，也不怕外人说嘴。
去了几次柳家，阿竹很快便对柳家熟悉起来，外祖母疼她，舅母也是个和善的，大表嫂云氏也是个爽利人，和她说话特别有趣，去了几次就混熟了。柳家人待阿竹实在好，简直拿她当成家中的孩子看待，阿竹原本还觉得，这是血脉亲情，不过很快发现她真是太天真了。
当发现舅母其实是拿她当儿媳妇一样看待时，阿竹简直是晴天霹雳。特别是得知母亲想要撮合她和柳昶时，阿竹终于发现事情已经往一个诡异的方向发展了。
到了十一月，阿竹的舅舅柳城终于带着次子柳昊夫妻一起回京了。
得知柳城进京的消息，柳氏激动之下，便先携着儿女一起去了柳家。而严祈文因为并不是休沐时间，不能和妻儿一起去迎接大舅兄，只能遗憾作罢，表明改日有空会在靖安公府给大舅兄一家下帖子，请他们一家过府与宴，给他接风洗尘。
“大哥！”
柳氏激动地看着进门的中年男子，发现他髻角竟然已经发了白发，心情激动又复杂。
又是几年不见，似乎转眼间大家都变老了。
柳城看到妹妹带着外甥和外甥女过来，心里也极为高兴，对来行礼请安的阿竹姐弟忙扶起来。何氏带着儿子儿媳一起去迎接，将回京的丈夫及二儿子夫妻一起迎进了门。柳昊夫妻忙过来给长辈们请安，同时也与阿竹姐弟见礼。
众人一起去了柳老夫人那儿，又是一翻厮见不提。
柳城喝了口茶，互相叙了离别之情，又询问了妹夫的情况，然后对柳氏道：“一转眼，阿竹和长槿都长大了，阿竹明年便要及笄了吧？”又看着阿竹姐弟，妹妹如今儿女双全，心里实在是宽慰。
柳氏笑盈盈地道：“便是三月，届时挑个吉日给她举行笄礼，我想叫大嫂过去当这正宾人。”
何氏听罢便笑了，直道：“我生了那么多小子，没有一个女儿，阿竹就像我女儿一样。虽然我极愿意为咱们阿竹插笄，不过怕到时候还有更适合的人选，我便不去抢这活了。”
柳老夫人和柳城听罢都点头，阿竹虽只是二房的孩子，但公府没有分家，她还算是公府的姑娘，公府定然能请到一位德高望重的长辈为她插笄，如此也可以提高她的身份地位，对阿竹只有好处。而且靖安公府里还有老太君和老夫人，恐怕到时候她们会有什么意见指示，所以并未将柳氏这话放在心上，只当她是客气。
柳氏说这话却是真心的，她越看柳昶，越觉得他是个好孩子，一心向学，洁身自好，实在是个合适的好人选。若是何氏作了阿竹的主宾人，也是给女儿刷存在感，以后阿竹嫁过来，不虞婆媳不睦。
及笄这种事情就跟宣布你成年了可以结婚一样，阿竹觉得这是家常便饭，实在是没什么好脸红的，但是在场的人众多，同辈的表哥表嫂们纷纷都用打趣的眼神瞄着她，长辈们拿她打趣，只好低头装作一副害羞腼腆样，眼角余光瞄见柳昶促狭的目光，脸上带着若隐若现的笑容，忍不住瞪了回去。
柳昶忍不住笑得更乐了，见阿竹抿着嘴瞪他，方收敛起来。
两人的小动作，大人们坐在上首位置哪儿能没看到，柳城和何氏对视一眼，他们曾经也商议过三儿子和阿竹的事情，以前说他们还小看看情况，现在嘛……若是两个儿女互相看对眼了，也不用矫情拒绝。且他们相信，以三儿子的才华，很快便能以科举出仕。
拉了会儿家常，柳城便回房去洗去身风尘，柳氏陪柳老夫人说话，何氏带着大儿媳妇去厨房，让人整桌席面庆祝。
一群表哥表弟们也各自散去，最小的柳旦原本是想要跟着胖表哥去玩的，谁知道胖表哥紧紧黏在他姐姐身边，柳旦也想留下来，很快被四哥柳盼和五哥柳昌给拎走了，连同胖弟弟一起拎走。
阿竹顿时心塞，她和柳昶真的是特纯洁的表兄妹，就算你们特地制造机会，也只能在大庭广众之下坐着说几句话喝杯茶罢了，避了也没有用啊。
这段时间她虽然来柳家很多次了，因为有小时候与柳昶相处过一段日子的情谊，所以那么多表哥表弟中就与柳昶比较熟悉，这些表哥表弟们是什么意思？
两人在暖房坐着聊天，而且还将门窗都打开，伺候的下人也在。
待丫鬟上了茶后，阿竹拿出她在大伯书房里抄的古藉孤本手抄本给柳昶，忍不住埋怨道：“你先前笑什么？刚才他们好像都误会了。”
柳昶翻看着手抄本，根本没注意到这事儿，只道：“他们都太闲了，所以眼睛有些问题。，你不必在意。”
阿竹仔细看着注意力都陷入了手抄本中的柳昶，心说这位小表哥根本是个视女人如无物的圣人，若是用绝世孤本和绝世美女给他挑选，他一定会选绝世孤本，而且会振振有词地说：“绝世美女常有，而孤本不常有！”
所以，这位少年长到十五岁，根本是白长了，还未到少年慕艾的时候啊。
阿竹心里微微宽心，她拿柳昶当弟弟看的，对这么生嫩的男孩子也没啥兴趣，所以母亲的安排，可能要辜负了。
在阿竹喝了几盏茶时，柳昶仍是没有抬头，借故不断经过暖房的几个男孩子见状，暗暗地急了，于是没可奈何，将拦着的胖弟弟和柳旦放了过来。
“三哥，你又只看书不理人了！快成书呆子啦！”柳旦像只猴子一般蹭蹭两下就爬上了暖炕，猴在柳昶身边，用他的爪子盖在手抄本上，指责他。
柳昶揉了揉弟弟的脑袋，在他尖叫着跳开时，又继续捧着手抄本翻看。
胖弟弟也猴到阿竹身边，阿竹给他们分别倒了茶，笑道：“你们刚去哪儿玩了？”
胖弟弟很委屈地告状：“表哥们好可恶，不让长槿来找姐姐！”说着，瞪了眼柳昶，可惜他头也不抬，根本无法接收到胖弟弟的恼怒。
柳旦笑呵呵地道：“表姐，哥哥们说表姐和三哥正在说正经事，叫我们不要过来打扰你们！”
阿竹撇了撇嘴，反而是胖弟弟瞪了眼柳旦，挨着阿竹更紧了。
胖弟弟虽然不知道大人们的意图，但他发现每回来柳家，姐姐便会和三表哥一起说话聊天喝茶，好像姐姐要被三表哥抢了一样，其他人还乐见其成，胖弟弟不高兴了，觉得他再不看紧点，姐姐就要被人抢走了。
直到用膳时间，柳昶的心思还没有从手抄本中回过神来，所以对于大人们的话还有些茫然。
“娘，你说什么？”
何氏真是恨铁不成钢，戳着他的脑门道：“刚才我听说了，你怎么能一直看书，将你表妹撇在一旁？”
柳昶笑道：“表妹时常来这里了，就像娘亲你的女儿一样，儿子不用跟她见外！”意思是，表妹就像他的亲妹妹一样。
何氏脸皮有些抽搐，仔细看了看儿子，发现他双目清明，笑容仍是要闪瞎人的眼睛，但却无丝毫的少年人特有的慕艾之色。何氏安慰自己，或许是他还小，反正阿竹也小，不急，待明年阿竹及笄后再说罢。
等用过膳后，柳氏又呆了会儿，见天色差不多，便告辞离开了。
回府的路上，天空下起了雪，天气变得更冷了。
胖弟弟看了会儿雪，突然想起了什么，扭头对柳氏道：“娘，以后不要让姐姐去舅舅家了！”
柳氏有些惊讶，笑问道：“为什么？难道寿全不喜欢舅舅家么？还是和哪个表哥吵架了？”
“没有，舅舅一家都很好，外祖母和舅母都很疼我，表哥们也很有学问。”胖弟弟赶紧摇头，然后方道：“我去舅舅家就行了，不用姐姐去了！男女七岁不同席，姐姐已经长大了，不能再随便去舅舅家，不然会被抢走的！”
柳氏听得忍俊不禁，特别是看着儿子绷着张小肥脸一本正经，更是可爱得不行，忍不住将他搂到怀里打趣一翻。
阿竹也笑得不行，对弟弟道：“我只是去探望外祖母罢了，你想多了！”才七岁的小孩子家，竟然能想这么多。
胖弟弟仍是不高兴，气哼哼的说：“反正，姐姐就不要去了，有什么东西要捎过去的，长槿帮你带过去就是了！”一定要隔绝姐姐和那些表哥们！小胖子捏紧了胖拳头。
回到府里，柳氏便将儿子打发去读书了，拉着女儿到房里说话。
阿竹有些不自在，不过自从发现母亲的意图后，她也想和母亲谈谈。
柳氏也不迂回，直接道：“阿竹，你喜欢你三表哥么？爹娘作主将你嫁到舅舅家好不好？”
“……三表哥就像弟弟一样！”阿竹纠结地说，可能是心理年龄比较大，她看柳昶，就像在看个小弟弟一般。而且一个才十五岁的男孩子，即便比较早熟，她仍是没办法将他当男人看。真苦逼！
“他比你年长！”柳氏无语地纠正她，又笑道：“娘觉得，柳昶是个好孩子，他勤学好问，不吝于吃苦。你爹考教过他的学问了，曾说明年的科举，他若下场参加，必会榜上有名，算是个极有才华的。其次，他洁身自爱，品德高尚，以后会是个好夫婿，如你舅舅一般。最后，你舅母极喜爱你，会将你当女儿一般疼爱，以后没有什么婆媳问题……”
阿竹沉默，她自然听得懂母亲言下之意，可以这般总结：柳昶现在虽然是个白身，但是个潜力股，明年开科举时便知道结果了，先抓住再说。其次，柳家家风清正，柳城只有一妻无妾，且有家规，是个好榜样，柳昶以后也会如他父亲一般，只娶一妻，不会乱搞男女关系。最后，婆婆就是舅母，而且舅母与柳氏曾是好姐妹，是个真真的和善人，若她嫁过去，省了婆媳关系……
怎么看，柳昶都是个好选择。
可是，她实在是没感觉啊！最最重要的是，阿竹觉得自己头上还悬着一把锋利的刀，那刀的主人叫“端王”。外一端王真的如他所说的，等她及笄时来娶她，若是现在两家约定了，会不会得罪他……她是不想嫁给端王，但一直苦于不知道用什么法子避免这种事情好，外一端王直接请旨定下婚事，她能怎么办？
阿竹顿时觉得无比的糟心，她是想要将端王的事情告诉父母，但怕到时候又解释不清。而且她有些驼鸟地想要抱着侥幸心情，只盼着端王其实只是说笑――即便如此，她还是不敢拿家人开玩笑啊！
这种苦逼的心情无人能懂。
“娘，表哥似乎也无意！我每回去舅舅家，他都当着我的面捧着本书看，我只能跟着他一起看书！”阿竹提出有力证据，心里顿时感谢柳昶这书痴，更感谢大伯书房里的藏书。
自从柳昶回京后，阿竹有一回和他说起大伯严祈华书房里的珍贵的孤本，他想借来一阅，但严祈华书房的书可不外借，阿竹只好请示过严祈华后自己去抄了，然后将手抄本送给他。
柳氏笑道：“柳昶确实年纪有些小，不过我和你爹还想留你两年，等到他十八岁了，也开窍了，不急！”
但是她很捉急啊！阿竹心里像有只小猴子在上蹿下跳，但心知父母是为她好，而且没有事到临头，便只好作罢。反正，等她及笄后便知道结果了。若是端王没有行动，她便可以高高兴兴地让父母帮她打算。
“娘，能不能等我及笄后再和舅舅家提这事？不然我不好意思。”阿竹脸不红气不喘地说着，根本没有丝毫不好意思。
虽然心里已经有了决定，但柳氏也不忍忽视女儿的意见，摸摸她的脸，笑道：“好吧，这事等你及笄后再说吧。你舅母心里也喜欢你，到时候若真的成，便先订亲也行。”
晚上严祈文回来，和妻子一起说了下柳家的事情，然后又提到阿竹今儿的态度，没想到严祈文听了后大为同意道：“大舅兄刚回来，恐怕还有好一阵要忙，各处也要打点一翻，时间有些紧，就先不放着罢，等阿竹及笄再说。反正人就在那里了，跑不了！”
这么说着，心里却气哼哼的，觉得怎么看柳昶那小子就是不顺眼。若是真的要将女儿嫁给他，他非要将女儿多留几年再嫁过去才好！
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阿竹对这时代早婚的传统觉得糟心，然后她发现更糟心的是，她剩下的两个姐妹的亲事也要被提上议程了，特别是严青兰……亲事简直是一波三折。