顾运则所说的姨妹，是孟素蓉的妹子孟素芯。
孟老太爷总共一子二女，皆是嫡出。孟素芯比孟素蓉小三岁，定亲却早，十五岁上就与大学士韩家的独子韩缜定了亲，只因长幼有序，直拖到十七岁孟素蓉出嫁后才成亲。
韩家世代为官，韩老太爷更是曾任太子少傅，只是人丁不蕃，到了韩缜已然是三代单传。韩家祖籍湖广，如今韩老太爷殁了，韩缜便奉母扶柩返乡守孝，孟素芯及子女们自然也要跟着离开京城，如此一来，倒是恰好离了这场风波。只是韩缜并不是个能耐的，守孝前借着父亲的荫蔽做个闲官，将来孝期满了若要起复，只怕还有些麻烦。
不过这些终究都是别人家的事，夫妻二人稍稍议论了几句便放下了。京城里头虽然都是大事，却离着还远些，议论感叹过了，回头还是要过自己的小日子。
平静的日子过得快，一晃眼就到了年下。孟素蓉的肚子越发沉重，家里的事大半都交给了顾嫣然，只有祭祀这样的大事勉力拖着身子盯着。幸而这不是在家乡，外任上的祭祀总简单一些，每年都做惯了的，倒也顺顺当当没出什么岔子。
过了除夕就该各家去拜年，孟素蓉这身子自然不能出去，只好坐在家里接待来拜年的各家女眷。
秦三太太照例是第一个上门的，还带了秦知渔秦知眉兄妹两个，进门先去给顾老太太问安。顾老太太穿着品红的袄子，石青裙子，头上戴着白兔儿皮的镶珠抹额，满脸笑容精神焕发，看得秦三太太好一阵感叹：“老太太这精神，就是年轻几十岁的人也未必有。”
顾老太太笑道：“我老天拔地的，还精神什么，不过是想着今年家里又要添丁进口，高兴罢了。”
秦三太太自然好一番恭维，又瞧着顾老太太的穿戴：“珍绣坊的手艺果然不错，老太太这抹额也精致。”
“这是宛娘的针线。”顾老太太抬手摸了摸抹额笑道，“我说不用这个，这丫头非说冬日风大，怕我吹了风头疼，硬是做了出来。”
秦三太太的目光不由得就投到顾老太太身后的谢宛娘身上。一进来她就瞧见顾老太太身边多了个人，原本以为是新买的丫鬟，但看头上戴的是鎏金簪子，耳朵上还有一对金丁香，比顾家的丫鬟更厚了许多，再听顾老太太这话，一时弄不清楚这宛娘是什么人，只得顺着笑道：“这针脚果然是细密，珠子串得也巧。”这抹额上用暗金丝线绣了个寿字，九颗珠子就镶在这寿字上，说起来与正经绣娘的手艺不好比，但比一般丫鬟们的又强多了。
谢宛娘被众人这样一看，脸就红了红，低头道：“是这珠子好，镶上去才好看……姨娘拆了自己的珠花……”她在家中的时候，谢家也算吕家村里殷实的人家了，她娘也不过弄一对珍珠耳坠子戴戴，那珠子只有绿豆大，也不是滴溜滚圆的。到了顾家，白姨娘竟随便就拿了朵珠花来拆开镶抹额，这九颗珠子颗颗都是圆润光莹，最大的一颗有黄豆大，颜色粉红润泽，便是她是海边人，也不大见这样好成色的珍珠。
顾老太太倒不知道此事，闻言有些惊讶道：“秀云把自己的珠花拆了？这是做什么，大年下的你戴什么？有孝心也不在这上头。”
白姨娘笑道：“一朵珠花算什么，老太太戴着好就成。”
顾老太太拉了她手叹道：“知道你孝顺，只是那首饰你自己留着戴罢，不可再这么着了。”
秦三太太看着这副妇孝姑慈的场面，有些尴尬。她也是正室太太，又跟孟素蓉说得来，哪里会喜欢个姨娘呢？偏顾老太太看白姨娘跟孝顺儿媳似的，怎么叫她不尴尬呢？当下勉强笑道：“想来今日来拜年的人也多，就不多打扰老太太了，我先告辞。”转头看见秦知眉拉了顾嫣然的手还在不停地说话儿，便笑向孟素蓉道，“瞧我家这丫头，见了嫣姐儿就分不开。正好我要去各家拜年，想来你今年也不好带着孩子们出门，就让嫣姐儿跟我们一起过去，回头我再给你送回来如何？”
孟素蓉自然没有不答应的。白姨娘听了便笑道：“秦太太真是热心，不如叫浩哥儿也去跟他姐姐做个伴罢？”
秦三太太顿时又尴尬了。她愿意带着顾嫣然，是因为秦知眉跟顾嫣然好，也因为顾嫣然是嫡女，无论带到谁家都无妨。可顾浩然――不说别的，她从顾家出去就要去程家拜年，程家的程芸程范姐弟两个对庶出子女是个什么意思，谁不知道？难道让她带着顾浩然去讨嫌么？
“咳――”秦三太太咳嗽几声，正在想如何体面地推辞，顾嫣然已经抬起头来笑道：“多谢秦家婶婶，不过我娘现在身子这样重，年节间事情又多，我也不敢走开的，只怕不能跟婶婶去了。”
秦三太太忙道：“正是正是，果然嫣姐儿孝顺，我倒忘记了，听说如今都是你管事？”啧啧赞叹道，“瞧我们眉姐儿，只小那么半岁，如今还是一团孩子气，但能像你们家嫣姐儿一半，我也就放心了。”
孟素蓉自然接口将秦知眉夸奖一番，将秦三太太送了出去。白姨娘讨了个没趣，一转头那眼圈就红了，凄凄向顾老太太道：“老太太瞧瞧，浩哥儿就这样不招人待见？”
顾老太太也看出来秦三太太是不愿意带顾浩然出去，心里也不大舒服，一时没有说话。白姨娘察颜观色，便哭起来道：“我是个姨娘，也说不上什么脸面了，可浩哥儿好歹是老爷的独子，就是看在老爷的脸面上，也该给哥儿脸面才是。说来说去，还是挂了个‘庶’字儿，被我连累了……”
顾老太太直叹气，白姨娘顺势在她腿边上跪了下去：“老太太是最疼哥儿的，总得替哥儿的前程想想。”
顾老太太自然也是疼这个大孙子的，可是这个话题已经是老生常谈了，孟素蓉就是不肯把顾浩然记到自己名下，如今她又怀着身孕，顾老太太也不好在这个时候再提这事惹她不快，只得叹道：“我自然是要替他想的――还是且等老大家的生了再说罢，倘若生的还是丫头，那时她也没话推辞不是？”
白姨娘暗想万一生个儿子呢？这些日子她怎么瞧怎么觉得孟素蓉肚子尖尖的，都说尖肚子生儿子，若是孟素蓉生个儿子下来，那顾浩然还有什么指望？只是她从前认定了孟素蓉不能再生，顺风旗扯得太过了放不下来，这会子再想去求孟素蓉也是不成，只得仍从顾老太太这里下手了，便抱了顾老太太的腿哭道：“老太太，难道太太生了儿子，老太太就不疼浩哥儿了不成？”
这自然是不能的。不管从谁肚子里出来，都是顾运则的儿子，顾老太太自然是一样的疼。白姨娘抱了她的腿只管哭：“不是我说话不好听，老爷这子嗣不丰，我是日夜盼着太太也能生个儿子，纵然如此，老爷也不过才两个儿子而已。都说打仗亲兄弟，将来还不是他们两个相互扶持？可如今人家都看不起浩哥儿，难道太太就很有脸面不成？浩哥儿还不是叫她一声母亲？”
顾老太太叹道：“我何尝不知道这个道理，只是――”
白姨娘听话头松动，连忙抹了把眼泪道：“这若是太太生了儿子，就更别想太太把浩哥儿记在名下了，到时候就是老太太开口，太太也照样有话说。也是我带累了浩哥儿，总让太太不待见他，其实有时候我都想，还不如让我去庵里出家，说不定太太可怜浩哥儿，就肯认了他……只是我舍不得老太太……”
顾老太太忙道：“胡说八道什么！年纪轻轻的可别说这些话。”想想也觉得白姨娘此言有理，在她看来顾浩然也是自己的孙子，自然是哪里都好，却偏因挂了个庶出的名儿，到处都被人看轻，孟素蓉号称是清流书香之女，处处守礼，可若真是贤惠有礼，怎么就不能把顾浩然记到自己名下？
“山药，去把老大家的叫过来，就说我有事与她商量。”顾老太太想了半日，还是开了口。这个媳妇看起来软和，其实嘴头利害得很，倘若真等她自己生了儿子再来说浩哥儿的事，只怕有一万句话都会被她顶回去，还不如现下提起来的好。
山药从头至尾都听了，心里着实不大情愿去叫孟素蓉，低声道：“老太太，太太这如今身孕都七个月了，万一闹得不痛快……奴婢不懂别的，可总听人说过七活八不活……”
这一句话说得顾老太太又犹豫起来，白姨娘见势不妙，心里暗骂山药，正拿帕子捂了脸准备再哭，便听外头脚步声响，顾运则面带笑容走了进来，一见屋里这样倒怔了一怔：“这是怎么了？”随即微有些不悦，“大节下的，怎么倒哭起来了？”
白姨娘连忙站了起来，把脸一抹露出笑容道：“老爷前头的客人都走了？”
“你这是做什么？”顾运则看她眼圈通红，还以为是为了顾浩然搬出去的事儿，皱眉道，“浩哥儿大了，总不能一直跟着你住，这些日子住在前头，你不是也去看过了，并没什么不妥当的，还担心什么。”
白姨娘闻言眼圈又是一红：“并不是妾担心这个，老爷亲自安排的事儿，自然没有不妥当的。可是外头到底也有老爷顾不到的地方――”
正说到这里，帘子打起，却是孟素蓉又过来了，脸上也带着笑容，进来就道：“老爷，听说新地方下来了？”
她这一句话，顾运则就无心再听白姨娘哭诉了，笑道：“可不是，多亏岳父大人托人周旋，如今调令已然下来，定在了沔阳，出了正月就交接了这边过去。”