春雨连绵，传来黄河决堤的消息。内阁大臣们商讨了一整夜，皇帝派人传纪阳侯顾宣入宫。顾宣到达皇宫时，天刚刚破晓，天幕上还挂着一钩残月，旁边几颗闪着微弱光芒的星，晨雾稀薄，微带寒意。顾宣下马时抬头望去，皇宫像盘踞在灰雾中的怪兽，随时准备吞噬走近它的任何一个人。
勤晖殿内却是灯烛通明，皇帝面带倦意，斜靠着软榻，见顾宣进来，便对苏理廷道：“你和纪阳侯说吧。”苏理廷应声是，转向顾宣道：“黄河三处决堤，朝廷需紧急调拨一千万两银子救灾。”顾宣皱眉道：“一千万两？”苏理廷道：“是。”顾宣道：“苏相，你别告诉我，我要的五百万两银子就这样被黄河水给卷走了！我可是早就向圣上求了这银子作军饷的！”苏理廷苦笑道：“定昭，看你说的这话。银子我本是这个月就要拨到西路军中，户部都已经出了条陈，可谁也想不到今年桃花汛会来得这么早，黄河它会决堤啊！”顾宣冷冷一笑，道：“我不管，没了军饷，西夏人可比黄河水更难对付！”
一众内阁大臣不分派系，也都觉得十分为难。黄河水灾是当务之急，不然灾民涌入京师，后果不堪设想。可六年前与西夏的血战更让他们想起来便觉胆战心惊，当时顾显战死，五城失守，敌军旌旗蔽空，危险迫在眉睫。若不是顾宣领兵血战，西路军付出惨重代价，将西夏人赶回塞外，今日在这金銮殿上坐着的说不定早已是蛮夷狄族。而这几年，西夏亡我之心始终不死，若不是有西路军镇着，可就……
皇帝用手指揉着额头，十分苦恼的样子，苏理廷忙道：“圣上，要不您先歇着，臣等下去再议。”皇帝摆了摆手，忽然抬起头，问道：“嘉和满了十五没有？”礼部官员一怔，忙答道：“嘉和公主再过半个月，就将行及笄之礼。”
苏理廷跪下来，急道：“陛下，万万不可啊！”皇帝掩面叹道：“国库早已空虚，黄河受灾，一千万两银子，至少要南方九省两至三年的赋税方能收回。我们捉襟见肘，不能腹背受敌，必得拖上西夏人三年两载才行。正好西夏王有和亲的意思，派人来探风声，不如……”
苏理廷落下泪来，“嘉和公主是先皇后唯一的骨血，先皇后在天有灵也不会安心的。陛下，请三思！”说着重重地磕下头去。皇帝却只是黯然长叹，始终不语。
群臣纷纷跪下，劝道：“陛下，不可！纵使要与西夏和亲，也可以从宗室中选取郡主，万不可将嘉和公主嫁到夷狄之国。”皇帝仍是不住摇头。过得片刻，他忽然抬头看向顾宣，道：“纪阳侯，若我朝与西夏三年之内无战事，西路军可否裁军或撤回一半兵力，屯田休兵？”
顾宣面露思忖之色，片刻后缓缓答道：“撤回一半太险了点，若以嘉和公主下嫁，西夏三年内不挑起战火，西路军当可裁掉三万老弱病残，再撤回五万至陇南，屯田开荒。”
皇帝一拍桌子：“就是如此！嘉和下嫁西夏王，从一千万两银子中先拨两百万两出来作西路军军饷，以解燃眉之急。和亲后，西路军裁撤三万，撤回五万兵马至陇南屯田开荒。赈灾所缺钱银，着东南沿海各省今年多交一成赋税。朕意已决，休得再劝！”
见群臣仍不起身，皇帝一声长叹，颤声道：“你们以为朕不心疼嘉和吗？！可是若不以皇后嫡女下嫁，西夏王怎会相信我们的诚意？国库空虚，黄河决堤，百姓蒙难，你们从哪里变五百万两银子出来作军饷？！”一番话说得群臣哑口无言。
接下来赈灾钱粮如何调配，巡河监察御史由哪些官员担任，议得倒很顺利，皇帝的情绪慢慢地好起来。待所有事议定，喝过一杯参茶，皇帝忽然想起什么似的，笑了一笑，向顾宣道：“说起嘉和，顾老太妃那天还提起，她与你家云臻自幼玩得甚好。唉，当年先皇后还说要将嘉和许配给云臻。朕没记错的话，云臻满了十六了吧？”
顾宣心中思忖老奸巨滑的皇帝忽然提起这茬是何用意，口里应道：“是。”皇帝又叹道：“现在嘉和要远嫁塞外，当日之约成空，朕对不起先皇后……”他伤感了一会，道：“是朕亏欠了云臻一个媳妇。纪阳侯，你看京城谁家的女子配得上你家云臻，尽管说来，朕作主，为他赐婚。”
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阁中诸人听了，不管是柳党郑党，都在心中盘算起来。十多年来，柳郑二党斗得如火如荼，唯有苏理廷及顾氏一系没有摆明立场。苏理廷时而和柳党走得近，时而和郑党有来往，却让人抓不着一点把柄。顾氏则掌控西路二十万兵马，动则牵涉天下。顾云臻已经成年，过不了几年便要接掌纪阳侯府，如果谁能与他结亲，可就大增己方声势。
顾宣字斟句酌地回道：“启禀陛下，云臻年纪尚幼，且其家中尚有慈母，云臻的婚事应当由臣的嫂子做主，臣不敢越俎代庖。更何况云臻少年叛逆，性格倔强，若贸贸然为其订下亲事，只怕会心生不满，将来反而不谐。”
苏理廷在一旁笑道：“定昭此话差矣。云臻幼年丧父，你又暂掌纪阳侯府，就相当于是他的父亲，你做主订下的亲事，顾夫人想来也不会反对。至于云臻更是视你如父，定不会有何不谐之处。”
皇帝道：“苏卿所言极是。云臻现在虽然跳脱顽皮了一些，但男人只要成了亲，自然就会变得成熟稳重。那时你再将一些事务慢慢交给他打理，你也不至于过度操劳。”
顾宣仍道：“陛下美意，臣代云臻谢过。臣回去后，定会和嫂子商议此事，慢慢寻找合适之人，征求云臻意见后，再作定夺。云臻还年少，不急在这一两年。”
君臣二人一对一答，都将话说得极漂亮圆满。
皇帝沉默须臾，笑道：“都怪朕糊涂，纪阳侯本人尚未成亲，云臻怎敢越过叔父？纪阳侯，你前几年戍守边戎，耽搁了终身大事，朕都记在心里，现在边关稳定，你的婚事可不能再耽搁了。诸位卿家，哪家有什么好女子，赶紧介绍给纪阳侯，咱们务必要在今年之内，为纪阳侯办一场热热闹闹的婚礼！”
众臣哈哈大笑，皇帝越说越来兴致：“听说纪阳侯从塞外弄来一匹踏雪名驹，朕一直想见识一下。这样吧，清明过后是田狩大典，纪阳侯带着你的马去，朕会命各贵戚家中成年的小姐随行。咱们举行一场狩猎大赛，纪阳侯若是觉得媒妁之言靠不住，可借狩猎大赛之时亲自相看，你相中哪家的女子，朕替你保媒！”
苏理廷在一边凑趣：“不如让云臻也在田狩大典上相亲，这样叔侄二人双喜临门，也可慰故纪阳侯在天之灵。”皇帝拊掌道：“苏相好主意，若能成，可是本朝一段佳话呀。”
众臣一齐笑着哄然应是。满堂笑声中，顾宣低下头，轻声道：“臣遵旨。”
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众臣告退时天已大亮，皇帝半眯着眼，似在休憩，又似在考虑着什么。听到熟悉的脚步声折回殿内，他忽然一笑，“顾宣这小子，果然是别有打算。”
苏理廷走近，微笑道：“陛下英明，一试就试出来了。顾宣不愿顾云臻早日成亲，自然是怕他有了家室，有了儿子，就会急着夺回侯爵，掌控西路军。”皇帝笑得很舒畅，“顾氏叔侄多年来一直上演和睦雍容的天伦之情，朕等了这些年，倒要看看，接下来他们会怎么演这场戏！”
苏理廷笑道：“陛下当初让顾宣阵前袭爵，实在是深谋远虑的一着无上妙棋。只要他们叔侄间存了这个心，西路二十万兵马，便不足为患。咱们接下来只需要添柴加火，不过这柴火得添得巧妙才是。”
皇帝淡淡地“嗯”了一声，苏理廷知道这是他的习惯，等着自己替他将心中的话说出来，便继续道：“只是西路军十八郎多人战死，活着的人中，只有顾三、顾六是顾显的心腹，自然向着顾云臻，再加上一个不成材的顾十八，顾云臻现在还不足以和顾宣抗衡。”
皇帝点头道：“最棘手的还是顾九，西路军中真正掌事的是他，此人智勇兼备，在军中威信极高，又对顾宣忠心不二，这些年还真动不了他。”
苏理廷缓缓道：“慢慢来，总有法子叫他们叔侄离心，兄――弟――相――残。”
皇帝思忖许久，坐了起来，问道：“顾显当年到底是怎么死的？可查清楚了？”苏理廷道：“臣这几年派了很多人去灵州，已查得有些眉目，顾显之死，只怕与顾宣脱不了干系。但陛下也知道，十八郎这些人口风甚紧，一般的将士又不知道真相。陛下再给臣一点时间，臣必会查得清清楚楚，也必会――”
他与皇帝相视一笑。
“臣必会原原本本，一字不漏地，告诉顾云臻。”