轰轰隆隆的车轱辘声响彻天际，近百辆装饰繁华的宫车不知载着多少少女的梦，而那高得几乎遮住了天的金瓦红墙，也不知曾囚禁多少破碎的青春，将见证多少传奇的故事。神武门的大门缓缓开启，滚滚车轮，载着那些经过地方层层筛选的少女们，走进未知的命运。
到了顺贞门，秀女们便不用再坐车了。一个一个仪态万方地下了车，生怕有一个地方被别家比了下去。按照各自出身的府郡排好了名次站定，秀女们便依次进入御花园的北门候着，等皇帝以及皇贵妃遴选。
当今皇上年五十四，一十五岁登基，年号天景，为帝三十九载。由于前朝战乱祸起以致动摇国本，故登基后一直奉行“均田减赋，休养生息”的国策，几十年来也可算是国泰民安。天景帝登基后只立过太子时的正妻孝贤皇后季氏为后，天景二十年皇后薨，天景帝就再也没有立后。十几年来后宫嫔妃无不对此位虎视眈眈，但是获宠最久的只有当朝户部尚书的亲妹妹宫云绣。她天景十一年入宫，经历年升迁，于天景二十五年获封皇贵妃的高位，执中宫笺奏行皇后之职，可以说离皇后之位只有一步之遥。但是自从她获封皇贵妃之后，十余年来皇帝就再也没有提及封后之事，如今皇帝突然宣布选秀，令本就扑朔迷离的后宫更加风声鹤唳。
遴选在御花园北端的延晖阁进行，初次遴选进行得很快，分班次进入阁内。先是京畿要人家的女子参选，然后是各府、各郡。一班一班的秀女过去，留用的自是喜不自禁，也有个别不露声色的，想来是知道不能锋芒毕露。到了杭州府时，已过了未时[1]。在这延晖阁殿堂里站着的十数个地方筛选出的江南女子，端的是环肥燕瘦、各有千秋，令人眼前一亮。端坐于皇帝右翼的皇贵妃笑着开口道：“都道是江南多才子，今日里臣妾看啊，是江南多绝色。皇上您瞧瞧，这一个个儿水灵水灵的，连臣妾都替皇上着急，这落下哪个都舍不得不是？”
皇帝不置可否地笑笑，对着司礼仪的太监摆摆手道：“唱名吧。”
“嘉兴知县颜书之之女颜棠，年十五。”
只见一眉清目秀、身段婀娜，着浅青千瓣菊纹缎服的女子脱列而出，仪态稳妥，低头福了一福，莺啼婉转：“臣女颜棠见过皇上皇贵妃，愿皇上万岁，皇贵妃吉祥。”
皇帝翻看了一下名册道：“颜书之的女儿？颜爱卿被贬职好些年了吧，当年他在京城办婚事的事儿，朕还有些印象呢。”
皇贵妃附和道：“皇上的记性真是无人能比，这都快二十年的事儿了，臣妾都忘得一干二净的了，难为皇上还记挂着几个犯了错的臣子。”
此言一出，吓得颜棠立即跪下道：“皇上明鉴，家父这些年在任上一直奉公执法、兢兢业业，不敢耽误了半点皇上交待的差事。”一抬头，一张俊秀的脸袋已是梨花带雨，惹人怜爱。
皇帝叹气道：“皇贵妃就别没事儿吓唬这些孩子了。”随即对着颜棠一抬手道：“起来吧，你父亲这几年也委屈了。留用。”
颜棠似乎还没能从刚才的情绪中缓和过来，只是低低地谢了恩，便进到留用的队列中去了。
“杭州织造孟锦诚之女孟子清，年十六。”
“臣女孟子清参见皇上皇贵妃，愿皇上万岁万福，皇贵妃吉祥如意。”这名唤孟子清的女子浅眉圆目、秀鼻樱唇，身材匀称、浅笑之间眉目含情，头梳高鬟危斜如意堕马髻，一支银质的镶丝衔珠雀步摇别致地环在左侧发鬓，极是妩媚夺目。
“锦诚的女儿啊？”皇帝和蔼地看着孟子清道，“当年你父亲去杭州的时候，朕还和他说好将来要做儿女亲家的，这么快子清就这么大了，不知道朕的哪个儿子和你父亲的意啊？”
孟子清抿嘴一笑：轻声道：“这自然由皇上作主。”低眉浅笑，自有一番风情。
皇帝听罢大笑道：“孟家的女儿当然是要留用的。”
孟子清微微一笑，得体地福了福身子便站到了颜棠的身边。
“杭州府参将沈穆之侄沈怀佳，年十六。”
话音刚落，便见队伍中走出一身材娇小、身着玫红绣边锦裙的女子，迟疑些许后道：“臣女沈怀佳参见皇上皇贵妃，愿皇上万岁万万岁，皇贵妃吉祥。”
皇帝对着名册道：“兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。（刘彻《秋风辞》）你将门出身，倒有个雅致的名字。 ”
可那沈怀佳只是“嗯”了一声，也没有多作回答。皇帝笑了笑，摆手让她退下了。显而易见，是要被撂牌子的了。
“江南盐道司……”太监还在一个个地叫着，只是不知是不是因为沈怀佳的霉运所致，后面一连的七八个秀女都被撂了牌子，弄得延晖阁内的气氛都有些紧张起来。所幸在这一班结束之前，皇帝又挑中了几个秀女。
“杭州府参将沈穆之女沈席君，年十七。”
队列中仅剩的女子略向前一迈步，福身道：“臣女沈席君见过皇上皇贵妃，愿皇上万岁，皇贵妃吉祥。”只见这女子细眉杏眼、身材修长，眸子清亮逼人、音色清冽悦耳，身着浅绿色百合花纹上裳及绲边浅白纱制细裙，打扮并不招摇却十分雅致得体，脸上也是浅妆素容，略施粉黛别有一番风流。
皇帝瞧了眼名册道：“沈穆之的女儿？你和刚才那沈怀佳是堂姐妹吧。”
沈席君略一福身道：“回皇上，正是。怀佳自幼受家里人庇护，今日得见天颜难免有些失态，望皇上、皇贵妃娘娘见谅。”
皇帝轻轻笑了笑，接着问道：“席君，此名倒不像女子之名，不知出典何处？”
沈席君浅笑道：“叫皇上见笑了。幼时家父曾作词曰：‘残菊入酒惜君意，裂盏留香待春盎’，取其意便为臣女取名谓惜君，然臣女自觉词意过于阴柔，有失我将门风度，故改名作席君。”
“残菊入酒惜君意，裂盏留香待春盎。”皇帝反复念颂了几遍，大笑道；“有意思，沈将军到底是在江南待久了，居然作词也有了小山的韵味。看来江南果然是地灵人杰之地，希望有朝一日朕也能去那儿‘把盏留香待春盎’，那时，席君可否陪伴在侧？”说罢便目光炯炯地盯住了她。
沈席君低眉颔首道：“那是自然。”
皇贵妃跟着笑对司礼内监道：“还不把沈姑娘记上？”
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[1]指下午三点过后