其实,宋竹也不是宋家第一个进宫觐见的女儿了——她还很小的时候，宋大姐宋苓就因为才名惊动两京，特意被召进宫中数次，太后、圣人都是极为赏识她的才学，甚至连官家都是见了她一面，赏赐下来的绸缎珍玩，一直到数年后都还支撑起了宋家在京城的面子。而若是宋苡长成的时候人还在东京，以小道消息中，宫里对她绣艺的喜爱，被两宫召见也是十拿九稳的事。不过宋竹的确没有想到，自己会纯粹因为生得漂亮，受到被召见的殊荣。
——这可不是开玩笑的，在被两宫召见以前，她姐姐虽然有名，但却没到名动天下的程度，而已经召见，顿时成为南北驰名的大才女，名声甚至在一时间盖过了大哥宋桑，直到大哥中了状元，方才是赶上了大姐的名气。如果说她之前只是以美貌闻名的话，只怕这一番觐见之后，‘两京第一美’这样带有强烈噱头色彩的称号，就要落到身上了，甚至是进宫时的一些小事，也会被当作传奇轶事在天下传诵。这些事情都曾发生在宋苓身上，宋竹就是旁观着长大的，对这种过程，当然也是一清二楚。
如果是从前，她可能还会期待一下，现在亲事几乎已经说定，对于进宫，宋竹便是避之惟恐不及了。可惜，宫中来人召见，她也不可能称病不去，否则若是宫里派了御医过来，岂不是犯下了‘欺君之罪’？
和宋苓入宫时一样，定下时间以后，便有宫人被派到王家，教导宋竹觐见时的礼节，又赏赐了进宫时该穿的衣服，这都是多年来不成文的规矩，宋竹除了小心配合着，也没有多做什么。甚至包括宋先生都没怎么当回事：两宫一直都有召见才女、美人的习惯，甚至是以贤淑闻名的大家娘子都有被召见的可能，这也是身为国母勉励女子的职责之一，一般来说，是没有什么特别意图的。宋竹的美貌若是传到了她们耳朵里，知道又是宋家女，那么好奇心起，请来一见，也没有什么。
到了说定的日子，一大早就有人从宫里来接她了，又帮着宋竹换好了衣裳，检查了无甚失礼处，这才将她领上宫车，一群宫人前呼后拥，将她送入宫城之中。宋竹其实也没感觉到多少出奇之处，下了车以后走了一段，也就觉得是个洛阳大户人家的花园，顶多就是大些、精致些而已，很多楼阁看来年久，连装饰都黯淡了几分，还不如齐国公府、越国公府那么金碧辉煌呢。
两宫虽然都想见她，但是却不会为了她而凑在一起，宋竹先被带到太后居住的清仁宫里，行了礼以后，太后让她抬起脸，细看了一番，果然满是喜欢，连连夸奖道，“真是人间罕见、天仙下凡一般殊绝的容色。”
这是个慈眉善目的老婆婆，虽然已经年过花甲，但还是看得出年轻时必定是个美人，是以老了看来也十分可亲，笑眯眯的没有一点架子，让宋竹在自己下首坐了，问的也都是些家长里短，什么时候到东京，读的什么书的问题。
这样的问题，宋竹当然随便都能回答上来，她心里一点淡淡的紧张，也跟着消散了——这就和上别家拉家常一个感觉，而且周太后的做派，就如同齐国夫人一般得体，自然绝没有余留守一家的粗俗作风。和一般应酬有差的，也就是答话时要谨慎注意礼仪，不能有僭越的用词出现而已。
两人说了一通话，周太后笑眯眯地把她夸了又夸，“真是看不够，若是你能托生到宫里，天天带在身边给我老婆子瞧着，那便好了。”
宋竹举止得体，生得又好，走到哪里都是听人夸奖，听惯了耳朵也滑，一时没当回事，只是浅笑以对，众宫人在一边齐声附和。——等到她回味出有点不对的时候，周太后已是跳过了这个话题，又问起了宋苓、宋苡的事情，把她们俩也是一通好夸，又道，“只怕皇后是等得心急了，你先去见她一面吧，一会再到我这里来说说话。”
宋竹也知道，老人家吃完饭按例都是要午睡一番的，此时差遣她去皇后那里，正当其时。她起身告辞，一路都在琢磨太后的话，想了想，又觉得是自己多心了：太后怎么说都是周家出来的，周家现在完全是押宝在陈珚身上了，这份担心，应当是很多余的。
一行人在路上走了一阵，忽然前头有人回来道，“娘子请先回避，四公子、七公子过来了。”
偏偏仓促之间，夹道中又无处回避，还好宋竹带了盖头，众人连忙伺候她戴上了，又将她团团围住，做了人肉屏风，倒也免去了少年男女相见的‘非礼’情景。——虽然世俗也常有十五岁以上的少男少女见面、说话的，但在宫中礼制要更加严格，过了十五岁，就是亲兄妹都不易相见，更不说宋竹这样的外女了。
宋竹被一群人围在中央，又守礼低头，基本什么也看不到了，只是听到远处有脚步声慢慢地近了，走到附近时，又停了下来。一个她不认识的声音问道，“这是怎么回事？”
宫人便回答，“回四公子，是集贤院编修宋家娘子奉召进宫参见太后、圣人。”
那人道，“呀，七哥，这宋编修不是你的老师吗？宋娘子便是你的师妹了吧？”
宋竹终于听到了陈珚的声音，只是他的语气十分淡漠，似乎漠不关心，只是轻轻地“嗯”了一声，便没了下文。——就仿佛，就仿佛他们之间一点也不熟识，只是彼此知道有这么个人罢了。
可即便如此，她心里也还是立刻就想起来：“他的声音要比以前粗了些，也低了些呢……就和三哥他们一样，都是长大了吧。”
那四公子——想必也就是景王四子了，虽然讨了个没趣，但也并不着恼，只是哈哈一笑，还对宋竹方向说了声，“让娘子受惊了。”
这才带着随从，去得远了。宋竹听他语气，心里越发有些说不出的担忧，但又怕是自己的错觉，再者现在也是无人商量，只好先把心事按下，继续走往皇后宫中，去觐见圣人。
萧皇后和周太后一样，自然都是举止雅重，态度慈和，对宋竹也十分和气友善。最重要她和陈珚生得其实很像，所以宋竹看了，天然便有几分亲切，倒是比在清仁宫要自在些。圣人对她也是很随和，让她在身边坐了，问了许多陈珚在书院读书求学时的事，听宋竹说起书院清苦，免不得一番嗟叹。宋竹见了，忍不住就道，“臣女爹爹说，清苦些也好，清苦些，心静，读书读得就有进益了。”
萧皇后想了想，倒也笑了，“不错，七哥回来以后，比往年要懂事了许多。”
她当然也免不得问问宋竹的家人，宋竹在她跟前，不知怎地话就多写，不但告诉她宋苓、宋苡的事情，还说道宋艾、宋荇两个妹妹吗，“……一个个都比臣女聪明，臣女惭愧，除了容貌勉强尚可入眼以外，在家中处处都是比不上兄弟姐妹。”
虽然是贬低自己的谦逊之辞，但想到一家兄弟姐妹，她的自豪之色，仍然是溢于言表，又因提起家人，免不得有了些思乡之意。
圣人把她这几层情绪，一一看在眼里，倒不由暗暗点头，对她更加喜爱，笑问道，“一家有女百家求，你也到了年纪吧，可曾定亲了？”
宋竹犹豫了一下，正要答话，外头又有人回禀，“圣人，太后有请圣人带宋娘子前去清仁宫一道用膳。”
圣人微微一怔，思忖片刻，这才浅笑，“真是有兴致，那咱们便过去吧。”
宋竹望了她几眼，也不知是否错觉，只觉得圣人的笑容中，隐隐还带了些忧色。
太后有召，做新妇的当然不能怠慢了，圣人拉着宋竹，让她坐在自己身边，一起乘上车，过去清仁宫中。这才是踏进正门，便有人急匆匆地迎上来，低声和圣人身边的女官说了几句。
那女官听了，面色也是微微一变，回身对宋竹笑道，“娘子可曾带了盖头来？”
宋竹此时，心里已经觉得很是不对了，听闻她这一问，更是惊惧，忙从怀里取出盖头戴上。倒是圣人面色仍很镇定，牵着宋竹的手，带她进了内殿。——果然，陈珚和景王四子陈琋，都在太后左右。
太后红光满面，口中笑声不绝，显然刚才被两个孙子逗得极是开心，见到宋竹来了，精神也是一振，对她招手道，“年老爱忘事，要不是见到七哥，我都忘了，你们俩曾是几年的同学。今日难得都到了我这里来，便一道陪我这老婆子吃顿饭吧？”
宋竹终于是万分确定了太后的用意，心中狂叫了一声‘不好！’，一时间急得手脚冰凉，偏偏又没有任何办法，只好顺着太后的指点，慢慢地向她走了过去。
这一回，她是可以肆意地瞧陈珚了，可宋竹一路走去，却是根本一眼都不敢往他脸上扫去……
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