天还没有亮，宜阳县东门已经热闹了起来。
地处洛阳腹心这样的膏腴之地，七十年的太平日子过下来，人口繁衍屋宇增设，宜阳县的城墙已有多年没有整修了，沿着老城墙边上，还往外盖出了连排的屋舍，许多不耐从城门排队入去的居民住户，便踏着自家的房顶，熟练地翻越过黄土城墙落入城内，接着拍拍双手，该上工的上工，该支买卖的支买卖。天还没亮就在东门口排队的，多数都是担了柴米鲜蔬要进城叫卖的小生意人。
虽说国朝重商，但历来对商人的盘剥也最厉害，所谓三里一关、五里一卡并非虚言，即使只是宜阳县附近一二里的农家，担了些财货进城时，也免不得要受守门士兵的刁难，是以这队伍排得很长，连车带马，把东门口堵得是水泄不通，哪怕等候入城的有衣着光鲜的行商，此时也只能耐着性子挨个等着，轮到自己时，再赔着笑脸，任由守门的兵爷爷连吃带拿再糟践几把，这才如释重负地入城了去――民不和官斗，哪管国朝重文轻武，这群丘八到了秀才们跟前，也得低声下气、唯唯诺诺，可再怎么样，这群举止粗野、盔甲凌乱的大头兵，欺负他们这等小本生意人，也是十拿九稳，容不得一丝违逆。
都是小本经营的苦哈哈，听着城门洞里传来的央告声、呵斥声，满队人不禁都露出了愁苦之色。只有一名身穿整洁布衣，红光满面的中年人不为所动，他不时轻蔑地扫上一眼城门，一面按部就班地往前挪移，一面小心呵护着自己拎着的两个小竹篓，见有人经过，便要侧着身子，护住竹篓，竟是不欲其沾上半点灰尘。
他虽没有插队，但神态昂然、衣着鲜亮，叫一众小民看了，心中都有些犯嘀咕，有意无意，全让了他先，因此不一会就进了门洞。――这当城门兵的，哪个不是成天见着南来北往、形形□□的行人？只一眼便知道他怀里的东西绝便宜不了，又因这门洞里比外头还要更漆黑几倍，也看不清他的衣着，伸手便来夺篓子，“什么玩意儿，你的过关文书呢？拿出来瞧瞧！”
这中年人一瞪眼，面上带着的一点笑意顿时消失无踪，他强压着怒火，伸手一格，一股沛然莫测的大力，顿时将那城门兵推得蹬蹬蹬倒退出了几步，脊背硌了门洞这才止住去势，门洞内顿时就响起了一片惊呼，几个守门的兵士都聚拢了过来，色厉内荏地叫道，“好胆丈人，你竟犯官？”
中年人冷笑一声，欲要说话时，思及来意，也就压下气焰，不和他们计较，只沉声道，“咱家是奉少爷之命，来给宋先生送些束修的！”
他身穿的布衣虽然不如锦缎打眼，但识货人都看得出来，是海南的吉贝布，售价比绸缎是只高不低，神色间更是自然而然流露出一股豪迈气概，显而易见，绝非惯居人下之辈，寻常人目之，少说也是一个员外。可这样人物，居然口称少爷――能蓄养如此豪奴，可见那少爷身份之高了。这样一个豪门世家的奴才来县城里送东西，放在别处，是要激起一番议论的。
几个守门的大头兵却也并无讶色，只听到了宋先生三个字，便都是肃然起敬，不敢再和他为难，纷纷将身子让开，由他过去了，这才低声埋怨嘀咕，“是给宋先生送东西的，怎么还排队？却又怨不得俺们有眼不识泰山。”
“也不知是哪位大人给宋先生送这送那了――排场却是小，上回宋先生生日，小王龙图遣人送礼，那才叫一个大阵仗呢，啧啧，车过城门时候，陷在辙子里差点都出不来，听说里头装的全是金银珠宝……”
“没听说么？人家喊的那是少爷，只怕是哪个小学生才刚入书院，为表孝心给宋先生送点新鲜玩意儿……”
且不提这些闲人如何议论，那豪奴虽到得早，但经此一番耽搁，出了城门洞时，天色也已经放了亮，他辨认了一番方向，便顺着东大街往县城东面走去，又扯了几个人问过数次，明了方位，这才在一条深巷前停下，郑重扯了扯衣裳，又做出一脸恭顺和善之色来，缓缓走到巷子内唯一一扇门前，轻轻叩响了门环。
不片刻，便有一位年老家人前来应门――和这豪奴相比，他穿得可谓寒酸，虽然是司阍，但却穿的是粗葛布衣裳，半点也没给主人家长脸――只是行动处透了肃静庄重，见有如此一位官人过来叩门，也未露出讶色，只是笑问，“官人何事？”
“敢问此可是宜阳先生贵宅。”这豪奴却也丝毫不敢作色，见那家人点了点头，便又把腰哈了几寸，更是额外做出了几分恭敬。“奴婢受萧正言差遣，为先生送些鲜果。正言如今已到了洛阳，不日将抵宜阳，届时自然要再来拜见先生。”
正言并非人名，而是官职，从七品的本官，在国朝已经不算低的了，可这却不能使得老司阍的神色为之变化，他露出思索之色，口中呢喃道，“萧、萧……”
这豪奴亦不敢露出丝毫不快，而是赔笑道，“讳为正中，正要上任宜阳知县的便是。”
“原来是萧官人，”老司阍终于想了起来，这才露出几分亲热，“前不久来信，这不还是奉议么，如今已经升了正言了？真是年少有为，先生知道，必定高兴。”
他接过了那人手中的竹篓，打开来看了一眼，神色毫无变化，“您且稍候，吾这就回去禀报先生。”
说着，又拿了那人转呈的拜帖，不紧不慢地往里去了，过了许久，方是回转了道，“先生已知道了，也很为正言高兴，且盼正言早日前来，师生相聚。”
方才那豪奴呈上的两个小篓，里头装的全都是有价无市的鲜樱桃，洛阳虽有樱桃树，但这毕竟是金贵东西，现在又是才刚上市最贵的时候，就是珍珠丸子大小的也要卖到十文钱一颗，他送来的樱桃却足有拇指一般大，一个个上头还都缀了鲜露水，全都是今天凌晨才摘下来，由他亲自一路骑马护送过来，就求个新鲜。若要估价，这两篓鲜果，可买下宜阳县外的一亩地了――就这还不算那份苦心，要知道，就为了尽快送到宋先生案头，他一见城门口堵上了，可就立刻下了马，从小厮手中接过了竹篓，一路步行到得此处，路上更是被没长眼的城门丁冒犯……
这么一顿折腾，换来的只是宋先生轻飘飘的一句话，可即使如此，这豪奴依然喜形于色，他也不敢多和老司阍搭话，只怕自己腹中没有才学，叫人连主人一起看轻了去，只喝了半盏茶，便又恭恭敬敬地告辞而去，直到出了城门，寻到自己的马匹，方才是换了神色，挺胸凸肚，不可一世地翻身上马，连番加鞭，回洛阳去寻小主人报喜。
――其实，这两篓樱桃，其实终究也没送到宋先生案头，老司阍的确是向先生禀告去了，可按惯例，学生们的小孝敬历来都是送到主母小张氏屋里由她发落。老司阍把樱桃拎到了内院门口，自然有个老婆子上前接了，送到堂屋里来。
别看天才亮，小张氏却也是早已起身，正坐在窗前理妆，听说此事，便道，“就按平时那样分吧――”
她犹豫了一下，又添了一句，“官人素来爱吃樱桃，便多往他书房中送上一份。”
老婆子打了个喏，正要依言办事时，又被小张氏叫了回来，“罢了，还是照例平分，多送一份，只怕反而不美。”
望了屋角时漏一眼，见时辰快到，她也不多话，便急匆匆地拔脚往姑姑屋里去了――老夫人多年来生活一向自理，打水洗漱从不假于外人之手，如今年纪大了，脾气未改，只是行动不便，多少叫人难以放心。小张氏也只能掐着点赶到姑姑屋里，多少照应则个。
随着她的脚步声，晨光中的宋宅，也次第醒来。宋先生前晚宿在书院，没有回来，外院的宋家三哥、四哥、五哥……内院的宋家二姐、三姐、四姐、五姐，也都随着数声鸡啼，在晨光初露时，睁开了眼睛。
虽然宋先生是天下驰名的文坛宗师，宋家也不能说十分穷困，但名儒家风，与众不同，宋家姑娘都没有贴身丫头伺候，每日早上鸡鸣声起，便有多年来帮工的老仆妇敲门唤醒，若是贪睡误了早请安，那是要罚的。也所以都养成了早起的习惯，每天到点儿，即使没人来唤，也都能醒。二姑娘宋苡素喜从容，鸡叫一响就睁眼下床，走去茶水房拎了黄铜水壶回来，在净房里梳洗过了，坐在窗前对着铜镜编辫子。
一根又粗又黑的大辫子编得了，听得东厢还没动静，她摇摇头，不出声地叹一口气，莲步轻移，掀帘子进了东厢房，冲床上一个隆起的人形细声细气地道，“粤娘，你再不起来，今日便索性别去上学，免得还带累我也迟到，又跌了爹爹的脸面。”
床上的小人形本来还在静卧，被她这不轻不重的话一戳，才缓缓地动起来，先是踢开棉被，而后慢慢地坐起身子，大大地打个呵欠……三姑娘宋竹顶着一头蓬发，坐在床上双眼无神地望着前方，很明显，根本就还没睡醒呢。
宋苡本来就嫌弃她赖床晚起，见她朽木难雕，益发不快，起身就要甩手走开时，宋竹却又掀开被子，一边揉眼睛一边跌跌撞撞地下了床，向她走来道，“二姐帮我梳头――帮我穿衣裳，帮我洗脸――”
宋苡素性喜洁，见这么一个才睡醒蓬头垢面的小脏猫向她走开，不由退了几步，无奈宋竹不依不饶，眯着眼睛还是伸手向前――她家教又好，深悉孝悌之理，不敢随意因小事训斥妹妹，虽说心中有气，却也只能无奈道，“你自己换衣裳！我去为你提水来。”
转身出门又为宋竹提进一壶水，倒进盆内，试过水温绞了手巾，给宋竹递到跟前，见宋竹虽换了衣服，可头发还是蓬乱，晓得今日不帮她打理，自己也无法脱身，便叹了口气，趁着宋竹洗脸，拿起梳子为她梳头。
宋竹若老实被她梳着也罢了，偏生一会儿低头刷牙，一会儿抬头擦脸，宋苡只觉得给她梳头，仿似给一只猴子梳毛似的，忍不住轻斥道，“家规怎么说的，你都忘了？守节整齐、动静有法――你倒是动静有法给我看看么。”
宋竹漱了口，含含糊糊地道，“人家哪里不动静有法了嘛？”
“你若是个猴子，还算得上动静有法，若是个姑娘家么，”宋苡在镜子里看了妹妹一眼，不禁微微翘了翘唇角，续道，“只当得上一句――相鼠有皮，人而无仪……”
相鼠有皮，人而无仪，人而无仪，不死何为？且先不说二姐刻薄她举止毛躁用这句话，是不是过重了些――宋竹自小和宋苡一起长大，如何不知道宋苡的性子？宋苡损人，尤其是损她宋竹，一向是从重的――只说宋苡姐妹间说笑，还要用上诗经里的典故，她便忍不住是在心里叹了口气：这就是才女啊，诗经学了半年了，她还背得磕磕绊绊呢，二姐也就比她大了两岁，已经是把许多经典倒背如流，用起里头的典故，也都是随手拈来了。
她没有接二姐的话茬，而是略带狡狯地道，“二姐你说得是什么，我听不懂。”
宋苡性子虽板正些，却非毫无心眼，见她眼眸弯弯含笑，如何不知宋竹是在逗她？气得将她头发一扯，宋竹大叫一声，捂着头泪眼汪汪，委屈道，“二姐，痛呀！”
宋苡疑心她在作伪，但见宋竹双眼微红，又似乎真的很痛，便也有几分愧疚，揉了揉三妹头皮，哄道，“好了好了，正经梳头，咱们一起去给祖母问安。刚才安妈妈不是说今儿有樱桃吃么，我的那份多给你吃几个便好了。”
宋竹闻言，立刻回悲做喜，她面上犹带泪痕，却已经咧口笑了，瞧着不知多么引人发噱，口中说的话更是能把人气死，“我就知道二姐会这么说，才故意装痛唬你，这不是果然奏效了？”
原来却又是被捉弄了，宋苡欲恼，又觉得刚才妹妹哭得不像假疼，将信将疑地看她一眼，手里不停，还在编辫子，“可是当真？”
宋竹扮了个鬼脸，“你猜――”
这个磨人的小淘气，梳个头都能做天做地，做得人又是恼火，又没脾气，宋苡只觉时间不多，也无心再和妹妹夹缠，几下梳好了头，将她抓到梳妆台前擦了脸，两人互相检查了仪表，确认整洁得体以后，方才携手出了小院子，往祖母那边过去。
以居住人数来说，宋家占地其实不算太大，住起来还是有些拥挤的，今日虽然宋先生和宋四叔都不在，但宋竹姐妹们到时，屋内也满满地站了都是人。大太太、四太太，三哥、四哥、五哥，二姐、三姐、四姐、五姐，七个小辈轮番对祖母和大太太、四太太问了早安，三个哥儿便先退出去到外院，四太太带着四个姑娘到西厢用饭，老太太明氏起得早，和大太太一起已经用过了，便拉着小张氏一道在西厢窗边坐着，一面照看几个孙女用饭，一面和小张氏说些闲话。
食不言寝不语，宋家人用饭，不论菜品多么简单寒素，仪态是绝不能丢的，就连素来最猴儿的三姐宋竹，此时都是挺着脊背，端丽小脸一片淡然，徐缓有度、珍重有加地咀嚼着口中的食物，仿佛吃得并不是简单的咸菜配馒头，而是什么山珍海味一般。明老太太审视地望了几位孙女数眼，满意地点了点头，因想起今早送来的樱桃，便问小张氏道，“是了，今早送鲜果的，恍惚听了是姓萧，可是写了《明学寄闻》的那个萧家？”
《明学寄闻》是本朝名作，不仅仅是因为刊行四十余年来，被视为儒学经典，多次重印，也是因为作者极为有名，乃是五十年前的名相萧擎，其孙女正是本朝皇后，萧家更是山东大族，历年来都有子嗣为官。――不过，对于明老太太来说，这些尊荣，却终究是比不上一本《明学寄闻》，更得她的看重。
“正是。”小张氏也习惯了姑姑的做派，她出身书香门第，亦是打从内心看重学问根底，对老太太的话丝毫不觉有异，而是自然地回道。“是萧相公的孙子――传中也是老爷的得意门生，算是年少有为。若媳妇没有记错，如今年方而立，就已经是宜阳县的父母官了。”
宜阳县是望县，人口在四千户以上，三十岁为望县知县，不算是官运亨通得让人妒忌，但这成就也绝非一般人能够奢望。明老太太点了点头，“也不算是辱没了他祖父的名声。”
她又道，“不过，他能上任宜阳知县，只怕少不得奉安在背后使劲，为的是照拂书院，也顺带着照应照应咱们家――我老了，有句说句，我们自家人是大可放心的，唯独书院中的学生，怕有些年少不经事，仗着知县是师兄，便浪荡了起来，诩儿在这面上，还是要用心才是。千里之堤，毁于蚁穴，多少年铸就的名声，万不能轻易毁了去。”
小张氏笑着点了点头，“官人也是这么想的，收到了传中的书信以后，已经和书院内诸位教授都交代过一番了。”
明老太太甚为满意，说过了外头的事，又关心起了大儿子，“诩儿素来爱吃樱桃，今日这樱桃我看了好，这玩意得吃个新鲜，这几日书院辩难，他着实辛苦。索性连我的份都送到书房去，让他尝个鲜也好。”
老人疼子，也在小张氏料中，她心满意足地躬了躬身子，半开玩笑地道，“那新妇先代官人谢过姑姑了。”
说话间，众人都吃过饭了，纷纷过来和老太太、小张氏告别，二姐、三姐、四姐年纪大了，便往宜阳书院上学去，五姐年纪还小，去族中女学开蒙。四太太问得今日无事需要帮忙，也自回房去读书刺绣。等屋内人空了，老太太方问起，“前日你和我说过的萧家――向二姐提亲的那个，是否就是这萧传中的本家？”
她没问是否萧传中本人――三十岁的知县，没有婚配的可能微乎其微，除非是要说做续弦，然而宋家的女儿，又怎可能做人继室？男方家根本都开不了这个口。
“却不是，是宁阳萧家，如今知襄州事的萧尚书之子。官人从前在广州任上时，和萧尚书有过一段交情。”小张氏简要地说，顿了顿，又道，“官人还未下定决心，却是嫌他们家家风不好。”
“一家有女百家求，我看如今求二姐的阵仗，和当年求大姐比，也是不差些什么。”老太太唇边微微露出一丝笑意，淡淡的自得之色，亦没想着遮掩――这毕竟是很光荣的事，“你们两夫妻做事，我是放心的――总是要比谚儿好些……且慢慢放眼去挑吧。”
说到现在出外任官的二叔宋谚，小张氏就不便接口了，只得笑而不语，老太太也不在意，她现在挂心的另有其事。
“说来……”老人家慢慢地说道，“三姐今年也有十二岁了吧，我记得两年前二姐这个年纪的时候，就已经有媒婆登门了，三姐如今――”
国朝虽不说早婚成风，但女子十三四岁一般也就定亲了，如是拖到十七八岁还没定亲，就有些晚。像是宋家的女儿，还在襁褓中就有娃娃亲的邀约，到了十岁上，便有人写信来求，大姐、二姐十一二岁的时候，媒婆便开始登门，到了十三四岁，来说亲的媒婆都要把门槛给踏破，三姑娘今年十二岁，按说，也到了开始说亲事的时候了，以宋家的名气，即使她处处庸常，要出嫁也绝非难事，按说，该少不得有人惦记才对。
――可，小张氏听到这么一问，面上顿时就飘过了一丝阴霾，一时间欲言又止，仿佛竟是难以找到一个合适的回答……