休养数日，皇帝的头痛之症有所缓解，他把少微叫到流华宫，要与他说说话。
流华宫内静谧安详，地方不大，却布置得十分雅致，此处没有姹紫嫣红，亦没有莺歌燕舞，不过是一丛凤尾竹生在院落东南角，风吹过时摇曳生姿，竹影倾照在下方池塘中，红鲤穿梭其间，自由来去。
这里是后宫弥夫人的居所。
近来弥夫人甚是得宠，皇帝养病就是在她这流华宫里养的。要说姿色，弥夫人的姿色平平，尚不能在后宫列位前三，但她素来喜静，不怒不争，正合了皇帝这阵子的心意，于是皇帝在此处安心休憩，召见少微时也说在流华宫见他。
弥夫人知道他们父子有事相商，送上亲手烹的白茶便去了外间，为他们掩上了门。
皇帝叹了口气道：“朕老了，竟是一场祭天大典也熬不下来了。”
少微忙道：“父皇这说的什么话，那日风大，父皇不过是受了凉气，只消好生调理，定能恢复康健，别说一场祭天大典，就是上阵杀敌也不在话下。”
皇帝笑着摆摆手：“你啊，就会哄朕开心。”
少微看着他父皇消瘦下去的面庞，一时百感交集：“父皇，太卜大人给出的占言……”
皇帝抬手打断他：“既是说与你听了，便当由你决断。朕不用听天命如何说，朕只想知道你是如何想的。”
少微犹豫道：“该派使者前往渠凉？”
皇帝抿了一口茶：“唔，左相已想到此事。”
“还要高筑城墙，厉兵秣马，广积粮草。”
“战前自当如此。”
少微蹙眉想了想，道：“然兵马可驻，百姓何安？”
皇帝赞赏地看了他一眼：“可见你平日政事没有白学，这一问，你可自去寻得答案。但需记得，软弱的从来不是百姓，而是君主，君无惧，则百姓无惧。”
少微郑重道：“儿臣谨记。”
皇帝与少微谈了一会儿，有些困乏，少微服侍他歇下，这才出得门去。在外间小厅，他看见弥夫人正在作画，心下好奇，便上前看了几眼。
那画的竟然是他父皇，还是他父皇和衣睡倒在案几上的样子。
少微问：“父皇睡觉也皱着眉头吗？”
弥夫人边润色边道：“陛下忧思深重，睡也睡不安稳。”
少微颇觉难受，只恨自己不能再为父皇多分担些忧虑，不过瞧着弥夫人笔下生风，好像无须多想便能描摹出父皇的神态模样，他又被岔开了心思：“弥夫人，你常常画我父皇吗？”
“不常画。”
“那你为何能画得这般快又这般传神？有什么诀窍吗？”
“哪里有什么诀窍。”弥夫人笑说，“我画翠竹，画鱼儿，也画陛下，心里想的什么样，画出来便是什么样，如此而已呀。”
“哦。”
少微深受启发，拜别弥夫人之后回到东祺宫，正好看到华苍在帮他整理笔墨，一时兴起，磨着他让他给自己画幅画。
“殿下，属下不会画画。”华苍诚实地说。
“没关系，你心里想我是怎样的，就怎样画好了。”
华苍被逼无奈，只得勉强提笔作画。
他心中的少微是怎样的？
――沉沉夜色中，这人提着两盏明晃晃的宫灯而来，鬓边散落的发丝被夜风撩起，就这么笑意盈盈地望着他，风流而多情。
华苍收好最后一笔，将画作仔细晾干，交给少微。
少微迫不及待地接过，展开欣赏起来。
“……”少微的表情僵在脸上。
这是什么？
两个圆圈中间一根棍子……两个圆圈是什么？还跟中间的棍子相连？棍子是我？棍子上方又是一个圆圈，圆圈里面是两道弯弯的线……我的眼睛长这样？圆圈顶端还戳着几根长而弯曲的细线……我头发掉光了么？
这画的是什么？！
“华苍！”少微火大地回头，却见身旁早已没了华苍的身影，他气得把那画几下撕了个粉碎，愤恨道，“都是骗人的！”
平静的日子总是过得飞快，在休战了大半年之后，革朗的呼维斜单于捎来一封极尽嚣张的战帖，声称要在夏至发兵，直取长丰的西北三州。
这宣战比他们预计得还要早。
出使渠凉的使者尚未归来，但从寄回的书信中可知，渠凉王并不想参与长丰与革朗之间的争斗，怕是会保持中立，不予出兵。
朝中众人就此事争执不休，有说战有说和的，各有各的道理，皇帝听了也就听了，他自然是铁了心要战，少微也是这般想法。呼维斜野心昭昭，他们断不会服软议和。
然而就在大家人心惶惶地等着革朗夏至攻城之时，呼维斜却没在那时发兵，这场开战直拖了三日才姗姗来迟，顿时显得有些滑稽。
百官众说纷纭，谁也说不出这场闹剧是怎么回事，但战事既然已经开打，长丰还是要全力应对的。护国上将军华义云镇守北峪关，其子华世承守卫章州的落沙城，只要保这两处边关要塞不失，料想革朗没那么容易进军中原。
就在众人将心思放在前线战事上时，只有少微还在琢磨革朗延迟发兵之事，他总觉得此事略有蹊跷。
羽林军营中，少微拧眉深思，对华苍说：“开战之日并非儿戏，呼维斜再不把我长丰放在眼里，也不会在这件事情上玩什么猫腻。其实以往的战报上就有过偏差，休战时革朗来使抵京的日期也与事先所说不同，我怀疑……”
他顿在这里，似乎自己也没完全理清思绪。
华苍不去扰他，布置好手下士兵的夜巡任务，便坐在一旁翻看兵书。经过一年多的磨砺，他已由队正擢升为羽林郎将，由于太子殿下对他极为信任，以及他中庶子的身份，他平日里不仅要带兵练兵，还要经手打理太子在羽林军中的种种事务。
到了时辰，华苍合上兵书，看着少微道：“殿下，该睡了。”
少微抓抓头发，将案上乱写乱画的宣纸揉成一团：“罢了，不想了。”
戌时已上了灯，不过少微仍是看不太清楚，此时有巡夜的士兵路过，他不愿在人前暴露自己夜不能视的缺陷，因此在人多的地方不会牵华苍的衣带，只让华苍与他并行，手边能蹭到他的袖口就好，若是脚下有阻碍，华苍就出声提醒，或直接拉他一把。
华苍送少微回东祺宫，两人在宫门口驻足。
少微忽然问道：“华苍，你想去前线吗？”
华苍微怔：“怎么这么问？”
少微叹了口气：“看你近来读了不少兵法，还在沙盘上推演过边关战局……你待在羽林军，终归还是屈才了。”
华苍仍是那句话：“前线有我父兄足矣。”
少微侧首，望着他眸中跳跃的灯火，笑道：“我知道了。”
在华义云的严防死守之下，革朗来势汹汹的首轮攻势并未奏效，护国军狠狠地挫了一把他们的锐气。然而呼维斜这次果然是有备而来，首战失利后并未退缩放弃，而是发起了一轮又一轮更猛烈的进攻，像是有耗不完的兵力与财力。
战事时缓时急地打了三个月，西北三州尚能勉力抵抗，护国军不由得心生懈怠，认为革朗此番也不过是雷声大雨点小，他们定能同以往一样守住城池，甚至借机反压过去。而就在此时，革朗军突然临阵换将，原先的主帅扎布尔被呼维斜撤去帅印，转而换上了一名极为年轻的将领。
扎布尔是华义云多年的老对手，两人都十分了解对方的路数。扎布尔的打法稳妥而保守，即便是试探性的骚扰战，也会尽可能以最小的伤亡来换取最大的利益，他绝不会贸然深入，更不会选用以十换一的战术。
正如这一天之前华义云所面对的那样，革朗的进攻虽然猛烈，但依旧有迹可循，护国军有足够的应对之法。可就从这天开始，革朗的攻势骤然转变。
“革朗人疯了吗！”廖束锋望着北峪关的千里焦土，面露不忿。
昨夜革朗军突袭，万发箭矢携着流火从天而降。顷刻间，无论是关内还是关外，但凡箭矢所到之处，良田、山林、房屋……全都付之一炬，大风将草木灰吹得四处飘扬，火势蔓延极快，不过一夜时间，北峪关成了萧瑟荒芜的死地。
华义云望向远方驻扎的革朗军营地：“他们换了将旗。”
“临阵换将？呼维斜不怕动摇军心？”
原先扎布尔的蓝色狼头旗被替换成了鲜红的鹿角旗，这是他们从未见过的革朗将旗。
“破釜沉舟。”华义云眸光暗沉。
这一场大火，把整个战场烧了个干净，预示着之前的小打小闹已经结束，也意味着革朗军从此再无退路，他们不进关，就没有足够的粮食，就要曝尸荒野，再无颜面回到故乡。
这是不要命的打法，可见这个将领的行事作风与扎布尔大相径庭。
――他足够狠绝，对长丰的西北三州志在必得。
当日，这个新上任的将领便亲自上阵与护国军正面交锋。
他在焦黑的荒野中勒停战马，凶悍凌厉的鹰目扫过长丰军阵，嗤笑一声，报上了自己的名字：“我是木那塔，华将军，幸会！”
接下来的两个月，战报一封封传回来，惊得长丰朝中众人魂不附体。
北峪关失守！
落沙城沦陷！章州岌岌可危！
护国军伤亡五万！
上将军……
战死！
与军报一同归朝的，是上将军华义云的尸骨，与其长子华世承被俘的消息。
上将军出关迎敌，遭遇革朗军埋伏，身中数箭，力竭而亡。落沙城沦陷之后，章州守将华世承被敌军俘获，下落不明。
长丰痛失华家两员大将，军心大动，要再派将领，一时竟有些推举不出人来。
不是朝中当真无将，而是这一仗长丰完全被打懵了。上将军华义云平生未尝败绩，几乎被奉为战神，然而这次竟处处掣肘，甚至被算计了性命，试问还有谁有上将军那般的威严魄力，还有谁能不惧革朗那新任将领的凛凛杀气，接下护国军的帅印？
凌老将军年逾古稀，早已无力带兵。
曹亮？曹将军也已不复当年，纵然他有心杀敌，腿脚上的不便却不容忽视，如今行走尚且吃力，要如何冲锋陷阵？
庄顺？庄顺又太过年轻冲动，剿灭山匪，击溃流寇尚能一用，要说护国守城，终究欠了些火候，难当大任。
如此一来，只剩下定西将军高盛，还有……
自请卸任的前太尉，太子殿下的亲舅舅，现今的裕国公――邵轩。
长丰西面紧邻渠凉，此次使者未从渠凉带回任何有利的消息，皇帝自不敢将高盛抽调回来，否则一旦渠凉趁虚而入，长丰腹背受敌，情势将更加混乱。
那便只能寄希望于裕国公了。
裕国公似是早已料到这般局面，接连数日托称身体不适，没有上朝。
直至上将军华义云的尸骨归来当日，裕国公终是抵不过心内煎熬，再不能眼睁睁看着国破家亡，应下了皇帝的单独召见，从皇帝手中接过了护国军的帅印。
他悲恸感叹：“此情此景，吾妹在九泉之下，亦不得安。”
皇帝歉然许诺：“裕国公可放心出征，朕之属意，未曾动摇过半分。”
于是裕国公临危受命，领四万人马即将奔赴北关前线，即便如此，北关仍是缺将，这合适的人选一直没有敲定。
朝堂之上，太子站出来道：“儿臣有一人选，还望父皇考量。”