马车外，宝玉口口声声喊着云妹妹，见那马车越走越远了，这才慢慢坐了起来，拿着袖子擦了一把脸上尘埃，脸颊擦破皮也浑然不觉，见将他从大牢里接出来的贾琏骑马追了上来，就哽咽道：“琏二哥，她为什么就随着那粗鲁的人走了？”
“如人饮水，冷暖自知。”贾琏说道。
宝玉又哭着说：“她好歹等一等我，将话说清楚。”
贾琏笑道：“不如你去寻二太太说清楚。”
宝玉登时吓得张口结舌，半晌说：“太太虽是为了我，但也不该那样心急地休了湘云。如今湘云走了，翠缕也走了，金钏、玉钏……”忽然想起来了，就忙问贾琏：“琏二哥，金钏、玉钏她们还回来吗？”
贾琏说道：“别提了，由着她们去吧。她们合家卖给旁人家，也总是一家团聚，若是你将她们二人买回来，又没银子买她们爹娘，岂不是拆散了人家骨肉？”
宝玉眼泪簌簌落下，恨恨地说道：“都是环儿搞的鬼。”因又问：“那环儿如今怎样了？”
“他？他可风光了。因他攀咬着五皇子，每日都要上堂审讯呢。”贾琏嗤笑着说，待赵天梁领着轿子过来，就叫宝玉上了轿子，“快进去，虽老太太不过问，也要给老太太报个平安才好。”
宝玉擦拭着眼泪点了点头，心里依旧对史湘云仓促改嫁给个泼皮耿耿于怀，踉跄着上了轿子，就随着贾琏向荣国府去，待到了宁荣大街东街上，眼泪就又止不住地往下淌，等进了荣国府东角门，到了荣庆堂垂花门前，就见贾政、王夫人已经等着他了。
“大姐姐、大姐夫怎没过来？”宝玉问道。
王夫人尴尬地说道：“你大姐夫养伤呢。”
宝玉看王夫人神色，猜到陈也俊那定然不喜他与贾政两个惹上谋反的官司，于是勉强说道：“既然如此，咱们跟着琏二哥进去吧。”向前头警幻斋望一眼，见李纨不露面、贾兰也不见踪影，便越发悲戚起来。
“走吧。”贾琏说，就领着贾政、王夫人、宝玉三个向内去，到了后头大花厅外，就听里头算算盘珠子噼里啪啦地响，合着算盘珠子，还有芳官大胆放肆的笑声。
“老太太，二老爷、宝玉来给你磕头了。”琥珀在门边说着，就抬手打起帘子。
贾琏于是又领着他们一家三人进去，到了花厅里，就见贾母歪在榻上指点十二个小戏子算账。
“老太太——”宝玉哽咽着，随着贾政跪下。
贾母略抬起头来看他一眼，镇定而又冷淡地说道：“平安无事就好，回去吧。”
宝玉的哽咽卡在嗓子眼里，因又问：“老太太领着她们玩什么呢？”
不等贾母说，芳官就笑道：“回宝二爷，林姑娘要随着薛大奶奶再向茜香国去，老太太叫我们学算账，学得好，就跟着林姑娘一起去。”
宝玉听了，一边想林妹妹怕是知晓北静太妃不喜林家绝户有意退婚，才属意离开；一边又想京城乃是多事之地，他才出了大牢，若是能离开这多灾多难的地方也好，况且那茜香国女国王据说风华绝代，若是能到她皇城下走一遭，也不枉今生了，于是笑道：“既然这样，我也随着去吧。”
芳官本要玩笑两句，忽然听贾母咳嗽一声，忙老实地退回去算账。
贾母歪着身子说道：“人言可畏，你凤姐姐带着你林妹妹去就罢了，叫你跟着同去，旁人不知要编排出什么话来呢。”
宝玉一怔，低头叹道：“云妹妹走了，林妹妹也要走。”
“罢了罢了，出去吧。”贾母见宝玉一开口就要引着她伤心，于是不耐烦地逐客。
宝玉忙搀扶着贾政起身，父子二人跟着王夫人、贾琏一同向外去，出了荣庆堂垂花门，宝玉正想着史湘云，王夫人忽然开口问：“琏儿，抄去的家财还有东边那院子……”
贾琏说道：“人能出来就算祖宗保佑，抄去的东西去寻不回来了，至于院子，约莫迟几日就能回来。”
王夫人点了点头，正待要再说话，忽然就见金彩脚步匆匆地过来。
金彩大步流星地过来，就开口说道：“二爷，从户部打听来消息，说咱们家那东边花园子已经有人定下了。”
“什么叫定下了？”贾琏蹙眉。
那东边花园恰在荣国府东角上，虽是另外在大街上开的门，但人人都知那地也算是荣国府的，怎会叫旁人定下？
金彩忙说道：“消息是许家送来的，只说是忠顺王府插手，许家叫你去忠顺王府问一问忠顺王爷是个什么意思。”
贾琏点了头，就对金彩说：“送二老爷、二太太、宝二爷去小花枝巷吧。”
王夫人脸色一变，贾政也不情愿地咳嗽起来，夫妇二人齐齐地向宝玉使眼色，叫宝玉开口。
偏生宝玉还为史湘云改嫁的事恍恍惚惚。不得已，王夫人只得堆笑开口道：“琏儿，那小花枝巷也是二十几间房子，况且他们家原本人口就多。且老太太这也需要人照顾。”
贾琏听出弦外之音，笑说道：“不过是暂时住两天，东边花园子讨回来，依旧请二叔二婶回来住。”说着，就叫林之孝送客。
王夫人铁青着脸，忽然见贾兰从警幻斋穿墙山门里出来，就问贾兰：“惠儿还好吗？你母亲可还好？”
贾兰本当贾政、王夫人已经去了，这才敢露面，谁知他们竟然还在，立时尴尬地说道：“谢祖母关心，母亲和惠儿都好。”
王夫人忽然落泪道：“时至今日，还没怎样看过惠儿。据说惠儿长得跟珠儿一模一样？老爷，咱们去瞧瞧惠儿吧。”说着，就领着贾政要向李纨院去。
贾兰吓得脸色煞白，又不敢动弹。
贾琏蹙眉。
谁知不等他说，宝玉先开口说道：“太太祸害了一个儿媳妇，又要去祸害另一个？这是琏二哥家，要兴风作浪，就向旁处去吧。”
王夫人脸上登时涨红，嗫嚅道：“宝玉，你这是什么话？”
宝玉哽咽道：“云妹妹被太太逼着改嫁了那么个人，想她一个满腹诗书的名门千金却……太太至今还无悔意吗？况且大嫂子原本就是被太太逼到这边来的，太太如今又围上去，是要逼着珠大嫂子也改嫁个粗鄙之人吗？”
贾兰见宝玉开口，暗暗地松了一口气。
“走吧、走吧。”贾政伸手拉扯着王夫人向外去。
王夫人涨红了脸，偏生又不甘心，轻声对宝玉说道：“宝玉，你去求求老祖宗，给老祖宗多磕头，咱们身无分文，女婿脾气又不好，他肯叫咱们去？咱们就留下，跟你珠大嫂子住一个院子……”
“太太何必呢？咱们身无分文，衣食住行都要珠大嫂子拿钱，她一个寡妇又向哪里弄钱来？”宝玉看王夫人执着得很，说完这句话，扭头就先向外去。
“哎！”王夫人重重地叹息一声，又瞧贾政是断然不肯去求贾母的，也只得向外去。
一家三口上了轿子，就随着骑马的金彩向小花枝巷去，谁知到了那门上反复敲门，竟是没人应门，足足敲了一炷香功夫，才听见里头贾代儒老妻说：“不用敲了，陈姑爷说二老爷、二太太有侄子，不用跟他这女婿一起过。”
大庭广众下，贾政夫妇并宝玉又无地自容起来。
王夫人眼角瞅着金彩哽咽道：“女婿不肯叫进门，我们又身无分文，如今该怎样呢”
金彩紧紧地抿着嘴不言语，忽然望见林之孝提着个破旧的花布包袱过来，就问他：“你怎过来了？”
林之孝走来说：“大姑娘院子整理花圃，忽然望见花圃下埋着个蓝布包袱，侍书说约莫是缮国府抄家那一日，隔着墙有人丢过来，叫狗儿捡到了埋在地里头的。太太瞧瞧，可是太太的东西？”
“是我的。”王夫人不等看清楚包袱，就赶紧认下。
宝玉哽咽地说道：“这是云妹妹的包袱，她没过门时，我就瞧见了。”林之孝因听宝玉这样说，就将包袱递到他手上。
宝玉接过包袱打开，就见里头滚出一只文彩辉煌的金麒麟，想起湘云在时他们二人有说有笑，便又感伤起来，再看包袱里，除了金麒麟，还有价值百金的各色首饰。
王夫人忙抢过包袱，紧紧地攥着包袱口，警惕地望着林之孝，“云丫头已经走了，这东西……”
林之孝思量着史湘云若还惦记这些东西早打发人来讨了，于是说道：“太太若想留下就留下吧，只是里头倘若有云姑娘打小戴着的东西，还是给人家送去的好。”
“那金麒麟是云妹妹打小就有的。”宝玉说道。
王夫人冷笑道：“她不守妇道，不过是被休回家一个月，就急赶着嫁人。你想着她，她可不曾想着你。据我说，这些就算是她欠你的，将来就指望这些给你娶媳妇呢。”
宝玉心道两个儿媳妇叫王夫人磋磨成那样，又何必再糟蹋旁人，于是嘀咕道：“不如用这些，在乡下买几亩田几间房子，咱们去乡下安生度日吧。”
王夫人睁大眼睛错愕地问道：“你不向北静王府当差了？”
宝玉苦笑道：“太太，抄家时从家里抄出那些怪力乱神的东西，琏二哥不追究，难道太太就以为没有旁人议论？”
贾政在大牢里吃了很多苦，如今也没旁的心思，听宝玉那样说，就道：“听宝玉的吧，咱们去乡下男耕女织，也比留在这勾心斗角强。”
王夫人心恨贾政、宝玉二人被消磨了志气，又说不过这二人，于是心道权当去乡下卧薪尝胆。于是就跟林之孝打听何处有田地屋舍发卖，听说紫檀堡那有贾母给芳官等买下的地，于是一家三口雇了车就直奔紫藤堡去。
且说贾政一家拿着史湘云的东西去乡下买了地，那边厢，贾琏听闻荣国府一角要卖给旁人，便马不停蹄地向忠顺王府去。
贾琏在王府门前下了马，就望见蒋玉菡向外来，于是跟他寒暄起来。
蒋玉菡拱手时，暗暗向贾琏挤了下眼睛。
贾琏心里纳罕，又不好多问，于是在三间的大门厅里略等了一等，就随着人向忠顺王爷常住的小小退步中去。
到了那退步门前，就听见里头高谈阔论声，细听，似乎又是道家言论。
贾琏因忠顺王爷近几年修道的缘故，也常去寻终了真人问道，因此听上几句，就觉高谈阔论之人言之有物，于是就在门外听了起来。
须臾，就见小小窗边，有人扬声道：“可是琏二哥？久仰久仰。”
贾琏忙道：“失礼失礼，一时听入了迷。”说着话，就自己打了帘子进去，这才望见忠顺王爷身边，坐着一个一身布衣的青年男子，看那男子眉清目秀、唇红齿白，不言不语时有六分似琪官，谈笑间，又有五分似蔻官。
忠顺王爷坐在炕上，指着那青年男子笑道：“这就是南安王府的女婿，连你也听得入迷，可见他的道行了。”
“不敢当，都是王爷抬举罢了。”青年男子笑着，又对贾琏说，“我与琏二哥早有千丝万缕关系，怕琏二哥至今还不知我姓甚名谁。在下胡竞枝。”
贾琏笑道：“阁下可认识胡竞存？莫不是胡竞存族中人吧？”
胡竞枝笑道：“实不相瞒，虽同姓胡，但却是实实在在的两家，一月前，才与胡家连了宗。”
贾琏在胡竞枝身上嗅到熟悉的味道，瞧着胡竞枝，就如看着自己的影子一般，心道长得好、能说会道、与权贵联姻、与清贵结交，这胡竞枝走的，不就是他的路子吗？唯一不同，大抵是他把持得住，没惹出像是孟氏那样的事。于是笑道：“原来如此。”
“竞枝，你先去吧，我与贾琏说几句体己话。”忠顺王爷笑说道。
胡竞枝待要告辞，又开口说道：“在下出身寒门，来京多年才攒下些许银钱，恰官府发卖一处犯臣屋舍，因见那屋舍所需钱财不多，于是仓促请王爷代为买下，谁知竟是府上东角。若有得罪，还望琏二哥莫怪。”
“不怪，若能得到你这样的贵邻居相伴，也是贾琏的福气。”贾琏含笑说着，思忖着这胡竞枝先与南安王府结亲、后与北静王要好之后又进了忠顺王府，这等人才，必须好好学习学习。
胡竞枝略有些诧异，须臾便用笑容将这惊诧掩饰去了，笑着拱了拱手，便退了出去。
忠顺王爷望着胡竞枝慢慢出去，面上笑容攸然消失，正色地问贾琏：“你瞧此人怎样？”
“是个难得的有真才实学之人。”贾琏故弄玄虚地说道。
“哦？”忠顺王爷冷笑一声，似乎是不大苟同，“胡家清高，没有点风骨难入胡家的眼；南安王府要女婿撑门面，没有点金榜题名的能耐，怎能入南安王府的眼界？至于北静王年轻贪玩，看重的约莫是些莫名其妙的侠肝义胆，本王这，自然看的是真才实干。况且，这胡竞枝先前迷得个小寡妇宁肯自己死了，也不将他出卖，又可见他在女色上很有手腕；且小寡妇有孕生子，他也不闻不问，又在狠绝果断上远胜常人。”
贾琏吃惊地说道：“王爷说得不错，这样左右逢源的人，真是见所未见。王爷既然疑心他，为何还将他留在身边？”见忠顺王爷伸手指了指用整个树根挖的矮凳，就在矮凳上坐下，又沉吟地说道：“再者说，有正经的宅子不买，偏生要买下官府上那一角，实在是匪夷所思。”
忠顺王爷从炕上走下来，见贾琏随着他站起，又挥手令贾琏坐下，背着手踱步到了床边，望着窗外姹紫嫣红一片，愁眉苦脸地说道：“上会子你说起洪和隆没死，我就知道不好。偏生又撞上东安郡王谋反，我的人，十个就有七个被牵连其中。手上人手不足，一切都要从头做起。虽那胡竞枝可疑了一些，但到底有些才学，且我虽疑心他，终究又不知他哪里可疑，像是鸡肋一样，先留他在你身边瞧瞧吧。”
贾琏虽早料到了，也忙站了起来，稍稍思量，就对忠顺王爷说道：“王爷可知道，东安郡王临死前，只跟下官说过话？”
忠顺王爷迟疑地点头，他早疑心过此事，只是麾下忽然折损许多，一时顾不得再问。
“王爷可想知道，东安郡王跟贾琏说了什么？”
忠顺王爷叹道：“有话你就直说吧。”
“王爷请看。”贾琏说着，就将从东安郡王小衣裳里拿出来的信递到忠顺王爷跟前，“因东安郡王一党覆灭太过迅速，不少党羽尚未来得及追随东安郡王谋反。这一月来，下官仔细查看，其中，还有大批人可用。”
忠顺王爷劈手夺过信，心下忽然一喜，旋即又思忖着贾琏如何得知他有谋反之心？于是满眼狐疑地看他。
“王爷不看么？”贾琏问道。
忠顺王爷老奸巨猾地笑道：“这信是写给主上的，你为何送给本王？”
贾琏说道：“长幼尊卑有序，这等事，臣何德何能能亲自呈给主上。王爷要将这信呈给主上便送去；不然就留下，左右下官都追随王爷。”
忠顺王爷安了心，暗道贾琏是十分可靠的，不然此时拿这信去皇帝跟前讨得荣华富贵，岂不比跟在他这落拓之人身边强？于是一边看这信，感慨着国丈国舅父子竟然有那般权势，一边说道：“皇后自裁了，后宫无主，周、吴两家争先恐后四处游说人恳请主上册封他们家娘娘为后。”
“周贵妃、吴贵妃虽好，但若做皇后，似乎有些……”贾琏蹙眉，又问忠顺王爷：“不知王爷心中人选是哪位？”
“你以为呢？”忠顺王爷反问道。
贾琏笑道：“若是可以，我情愿叫薛家姑娘做皇后，奈何她出身低了一些。”
忠顺王爷笑说道：“本王情愿没个皇后，如此才有戏看。皇后自裁后，太后本要在周、吴二贵妃共同掌管后宫，谁知一山不容二虎，两贵妃勾心斗角下，令满宫宫女太监苦不堪言、怨声载道。于是太后便令计惠妃、房妃共同掌管后宫。计惠妃、房妃算得上是渔翁得利。”
贾琏忙问道：“那六皇子还要与甄家姑娘成亲么？”
忠顺王爷蹙着眉摇了摇头，叹说道：“主上定是执意要叫甄家姑娘先进门，才肯收拾甄家。”于是珍重地将信放入怀中，对贾琏说道：“那胡竞枝，你不可立时信了他。待本王查清他底细再说。”
“是。”
“……柳湘莲是个什么人？胡竞枝说柳湘莲与你十分熟络？”忠顺王爷忽然又问，见贾琏不解，就说道：“柳湘莲随着冯紫英进京救驾，因他矫勇善战，今次与薛蟠一同大出风头，若是能为我所用，冯家军中，也算是有了咱们的人。”
贾琏说道：“王爷怕是贵人多忘事，早将柳湘莲忘了。柳湘莲年幼时被我府上赖大儿子哄骗卖到江南一带，随后被我与林姑父救了回来，给他娶了妻子。一年重阳节，他带着妻子去上香，谁知妻子被王爷的几个义子调戏逼死，于是那柳湘莲就因下官也是忠顺王府的人，又跟下官断了来往。说来，王爷千万不要打他念头，那人十分鲁莽不知迂回，且先前又与我家妹妹传出些难听的话，若是王爷笼络他，他又癞□□想吃天鹅肉，打起我家妹妹的主意……”
“放心，本王自有分寸。”忠顺王爷说着话，便打发贾琏去了，待屋子里只剩下他一个，就又将东安郡王的信拿出来细看，暗道东安郡王选在太妃过世后以内务府与各公侯家里应外合起事，竟是将他先前所筹谋之事做下了。经此一事后，内务府必定如铁桶一般，料想再令人打入内务府，就如登天一样。他该改了主意，择机离开京城才是上策。
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