转眼月余，太后丧事已近尾声。按照规矩，夏烈王也该请辞返回封地，毕竟没有藩王长住京城的道理。先时夏烈王抗旨进京，皇帝却似乎浑然忘记此事，只是对其优厚待之，弄得群臣都有些琢磨不透。这段日子里，君臣二人更是默契，皇帝不召见，夏烈王也不请旨进宫。不过眼下已经临行，于情于理，少不了还是要再见一面。
明帝听得小太监禀报，丝毫没有不自在，仿佛早已等候此刻多时，面含微笑道：“大冷的天，难为他辛苦跑这一趟，快去请罢。”
夏烈王大步进来，礼毕请道：“臣自进京以来，深沐圣恩，得与家眷子媳享天伦之乐，每日皆是不胜惶恐。思前想后，唯有回去以后兢兢业业、尽职尽责，安抚一方百姓黎民，为皇上稍尽臣子绵力。”
明帝耐心的听他说完，立时赐了座，又和颜悦色笑道：“王爷一腔赤诚之心，朕看得很清楚，有什么话坐下说罢。”
夏烈王似在下定某种决心，略作踌躇站起来道：“犬子进京一年有余，深得皇上器重，可惜他生性顽劣、不堪大用，竟然未有丝毫建树，辜负了皇上的一片心意。臣想把他带回去，在家严加□□，等到他日略有资质，再入京为皇上效力。”
明帝微笑问道：“如此，公主岂不牵挂？”
夏烈王不慌不忙，像是早准备好说辞，又道：“若是夫妻分居两地，犬子亦是不舍得，只盼着公主能同回颖川。不过，公主千金之躯，自然要娇贵些，再者又刚刚诞下佛宝，不宜多做奔波。不如在京城里稍作养息，待明年开春，再让犬子过来相接，如此也算是两全。”
----宁愿舍弃儿媳、孙子，也要把儿子带回去。明帝在心内冷冷一笑，今时局势已然大变，岂会将这点小让步看在眼里？面上却还是和煦如风，颔首笑道：“果然是两全其美的法子，难为王爷想得周全。”
皇帝如此好说话，反倒让夏烈王面色不安，抬头问道：“那皇上的意思，是让臣带着犬子回颖川？不知几时能启程？”
“哎，急什么？”明帝话里笑意深刻，在龙椅上舒缓了一下姿势，“难得王爷进京一次，正好世子亦在，眼见的就要夫妻分离、父子相别，怎么着也该聚一聚才是。醉心斋已经备好宴席，等会召世子、公主进宫，让他们小夫妻多说说知心话，免得分离后想念牵挂。”
夏烈王无可辩驳，只好躬身道：“是，臣当领命。”
明帝在他疑惑的目光里轻笑，吩咐小太监去公主府请人，又安排夏烈王先到醉心斋偏殿稍歇，只道午膳后就将其送出京城。
待到夏烈王等人悉数退净，杜守谦自内殿而出，近身回道：“皇上，各处都已经安排好，只等皇上最后的旨意。”说着，又递上两本折子，“庆都和涿郡传回来的消息，正如先前安排一样，请皇上御览。”
明帝展开折子看着，眼前浮现出一片金戈铁马、杀声震天的景象，像是享受着暴风雨前的片刻宁静，合上双目片刻，方才撂开折子道：“嗯，去办罢。”
“是。”杜守谦的声音坚定有力，疾速退出。
明帝脸上神情异常轻松，领着宫人去往椒香殿，进殿笑道：“宓儿，昨夜可曾休息好？若是精神不错，朕想和你对弈一局。”
“皇上，今天如此好兴致？”慕毓芫笑着问了句，让双痕去取棋盒，捧着刚沏的热茶递与他，神情有些疑惑，“皇上不是一早就说过，今日要宴请夏烈王么？眼下将近中午，皇上不赶着过去，还有空到臣妾这儿来？”
“不急，朕已经安排妥当。”明帝话有所指，却笑道：“朕平日甚是繁忙，心里惦记着你，得空便想偷个懒。如今人都来了，莫非你还要赶着朕走？”
慕毓芫盈盈浅笑，依她的性子，自然不会去揭破皇帝的玩笑，只是问道：“听说云琅前天就回京，怎么这两天也没见人，皇上又派了差事不成？臣妾倒不急着见他，只因过几日是爹爹生辰，云琅若在京中，也好一起祭拜一下。”
明帝有些出神，拈着棋子踌躇了半日，才恍然道：“嗯？那好，朕知道了。云琅是出城去办些小事，很快就回，你不用太担心。”
慕毓芫凝目看了他一眼，微笑道：“嗯，皇上下棋罢。”
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皇帝的旨意很快传到公主府，车侯玉自是大喜，乐楹公主却是无动于衷，不过纵使千般不情愿，最后一宴也只好忍耐。乐楹公主让奶娘抱来佛宝，自己略作装束，便跟着车侯玉出门。
车侯玉一副不忍分离的样子，依依不舍道：“父王说，等到春暖花开时，就让我过来接你们。公主独自在京中带着佛宝，只当是修养一阵子，切莫太过思念……”
“世子放心，没什么可思念的。”乐楹公主冷声道。
“既然如此，那我就放心了。”车侯玉讪讪一笑，又道：“公主，皇上和父王还在宫中等着，咱们还是快些----”话未说完，他的笑容便凝固在嘴角，庭院门口站着一员身穿重甲的将官，两队训练有素的羽林军跟着冲进来。
“江大人？！”车侯玉惊呼出声，眼珠不住转动，冷声问道：“公主和我进宫，些微小事，何需江大人亲自护驾？眼下这是----”身旁彩裙已然在徐徐后退，墙根里缩着一名宫人，正在朝乐楹公主招手。
江尚隆在对面笑道：“世子，请随本官……”
车侯玉像是领悟到什么，电光火石之间，疾步后退抓住乐楹公主，锃亮的匕首架上她的咽喉，阴冷笑道：“江大人，可是奉了皇上密旨？哼，早知道皇帝不怀好意，焉能轻易放我父子回去？想来父王已经被困，反正要死，那就让皇帝成全一下，让我们一家人做个伴罢！”
“放下公主，休得胡来！”江尚隆大惊失措，万万不料车侯玉面似书生，心思却是如此毒辣死拼。此时公主和小世子被困，才后悔自己太过轻视，如今投鼠忌器，一时间反倒是左右为难起来。
车侯玉虽然说出狠话，却并无即死之意，反而胁迫着面无血色的乐楹公主，一步步往外走，嘴里高声道：“都闪开！谁敢靠近三步以内，就别怪我手下无情！哼，我就不信，你们这些朝廷走狗，胆敢罔顾公主安危？哈哈……”
眼看他一点点移出内院，羽林卫却紧跟着不敢上前。江尚隆又气又急，倒不是担心车侯玉能够逃脱，万一伤到公主，自己如何担待的起？正在满头大汗之间，忽听门口“哎哟”一声，不知哪里跑出来一名少女，正好撞在车侯玉身上。
车侯玉顿时身形一晃，嘴里喝道：“滚开……”最后一个字尚且余音袅袅，只见那少女急速站起来，手上寒光闪动，夺人双目，一柄薄如蝉翼的短刀钻入缝隙。众人正在迷惑，只见那少女反手一挽，纤细手臂用力后拉，竟将车侯玉的手生生切下来。
“啊！！！”车侯玉撕心裂肺高喊，顿时松开乐楹公主，“砰”的一声，被重重撞在门框上，断手残处顿时血流如水。
乐楹公主被他力道所带，踉踉跄跄往后晃了两步，好在反应的快，咬牙让自己先摔倒在地，才没将小世子压在身下，结结巴巴吃痛道：“迦，迦罗……”
“公主莫怕----”
迦罗的话尚未说完，车侯玉却咬牙忍住剧痛，一把抓过“哇哇”直哭的小世子，几近疯狂吼道：“你们，你们都不得好死！我死，也要你们陪葬……”
“你疯了！”乐楹公主欲要扑过去，却怕激怒车侯玉让小世子遭到不测，只得放声哭道：“你快住手！佛宝是你儿子，你的儿子啊……”
“我的儿子？”车侯玉浑身血污躺在地上，失心疯般大笑，“哈哈，我的儿子？这个长到一岁，才见过三次面的孩子，会是我的儿子？你们说……”他失血过多，说话间已然颇为费力，却勉强哆嗦着站起来，“让我走，不然……，我就扼死他……”
迦罗握着短刀要冲上前，却被乐楹公主一把抱住，“扑通”一声，娇贵的金枝玉叶跪在地上，朝车侯玉痛哭道：“求求你……，看在亲生骨肉的份上……，放下佛宝，让我跟你走……”
江尚隆眉头一皱，左手朝身后动了动，上前朝车侯玉喝道：“大胆！只要你放下小世子，本官就让你走，万万不可胡来……”
“我不信----”车侯玉只喝了半句，一支冷箭自江尚隆身后飞速射来，他本能的抬手一挡，寒光当胸透穿小世子，鲜血透出，稚子哭声渐停渐止……
江尚隆一声令下，无数乱箭朝车侯玉飞去，凌乱交错着，立时变成一只活生生的刺猬。羽林军用的箭乃铁木制造，车侯玉身躯被坚硬的箭杆支撑着，一时不能倒下去，临死睁大了双眼，仰视湛蓝天空里流动的白云。
“啊……”乐楹公主惊得魂飞魄散，不可置信的张大嘴，茫然看着眼前血淋淋的景象，后退间被裙带牵绊住，砰然倒下！
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皇帝去了近半个时辰，仍然没有消息，夏烈王方才觉得有些不对劲，起身走到门口欲要询问，只见一队内廷禁卫冲进来，迅速将醉心斋围合起来。夏烈王朝为首者看了一眼，更觉来意不善，遂冷笑道：“多总管，不过吃个宴席，用得着这么多人护卫？”
“嘿嘿，王爷还有心情说笑话？”多禄跟在皇帝身边日子渐多，办事越发稳重，此刻的笑容一如往常，“王爷，请随奴才去大理寺一趟。”
夏烈王惊道：“你说什么？！”
多禄并不靠近他，执着拂尘站在庭院门口，不紧不慢道：“王爷先头抗旨进京，皇上宽宏大量，念在王爷多年赤诚的份上，才没有追究。谁知王爷又密谋对皇上不利，如今世子都已招认，王爷怎可假作不知？”
“一派胡言！！”夏烈王勃然大怒，胡须微颤质问道：“本王抗旨进京是不假，不过是想将儿子接回去，何曾密谋过？莫非皇上已经打定主意，要将本王谋算在京城？只怪本王太糊涂，小看了……”咬牙切齿顿了顿，急急问道：“你们……，到底把玉儿怎么样了？”
“王爷不必着急，世子千金万贵、细皮嫩肉的，不过用点小刑，便一五一十的都承认了。如今在大理寺内看押，正等着王爷过去，只消彼此对一对口供就好。”多禄慢悠悠说完，伸手笑道：“王爷，请吧。”
夏烈王进宫只带有几名亲卫，情知反抗无益，况且心里惦记着儿子的情形，少不得忍着怒气出去，一路都不住思量情势。然而，等到夏烈王跨进大理寺大门，才知道一步一步，已经完全跳进皇帝的棋局。
延禧七年的冬天，出奇寒冷。
十月二十六，留任颖川的和亲大使----高鸿中，当夜暴卒于府邸，经查实乃夏烈王为清除朝廷耳目，而私下授意处死。同日，身处京城的夏烈王父子，以公主要挟今上，并使随行五千亲卫攻击京畿，后被骁骑将军云琅领兵镇压。世子车侯玉畏罪自裁，夏烈王见大势已去，自赴大理寺认罪，对多年来的逆节供认不讳。
御案上堆积如山的奏折，几乎本本都是夏烈王的罪行，明帝随手翻了几本，心思显然不在这上头，推开问道：“颖川那边，汉安王还弹压的住么？”
“皇上放心。”杜守谦有些疲惫之态，说话声音飘忽，忙整肃精神回道：“如今颖川混乱，夏烈王又在朝廷手中，情势还算有利。皇上瞧瞧汉安王的这个折子，说是观情势再处置夏烈王，其中内容分析很是有理，臣以为可行。”
明帝一行行看完折子，静默了一会，转而问道：“战事既然已经开始，咱们就该思量一下布局，依你看来，辽王那边会在几时出兵？另外，还有广宁王、闽东王，这两处又该如何把握？”
杜守谦道：“朝廷已经跟藩王撕破脸，情势不比先前，辽王必会公然揭旗，只怕凤翼在丰阳也挡不住。不过，朝廷胜在抢先占据先机、攻其不备，已经处于主动。只是眼下的情势，还得分两面来说。”
“两面？”明帝喃喃自语，若有所思的望向东南，“不错，若是闽东王能一心向着朝廷，那么就可以和锯州屯兵合力，重兵压入辽王藩地。而如此不然，锯州屯兵就不能动，只能留作牵扯闽东王之用。”
“皇上圣明，正是如此。”皇帝既然挑明说，杜守谦也不再顾及，“广宁王那边亦同此理，也是一把因势而变的双面刃。到底是为朝廷所用，还是给朝廷制造麻烦，一切全凭皇上掌握。”
明帝猛然抬头，问道：“你是说，先前的那本密折？”
“皇上，骁骑将军云琅，殿外侯旨求见。”
杜守谦朝外看了一眼，起身道：“皇上，眼下安排将领出京要紧，臣不擅谋此等军机细事，还是先行回避一下。”
明帝被千头万绪纠缠着，略作梳理道：“嗯，你先把郭老将军和贺必元请来，朕领着云琅进去给淑妃辞行，让他们在霁文阁等着。你晚间也不要回去，把梁太傅和傅广桢他们传到，朕还有事要跟你们商议。”
“是，臣告退。”杜守谦躬身行礼，自侧门而退。
“云琅----”明帝起身走向大门，微笑问道：“怎么样，有没有受伤？朕听说，你把局面控制的不错，只有十来人伤亡，如此又让朝廷省下许多事。”
“是，多亏消息封锁得当。”云琅应了皇帝一句，踌躇半日，不合时宜的问道：“臣听说，公主受了大惊吓，不知此时如何？”
明帝脸色一变，迅速往前走了几步，掩饰自己跳动的眼角，侧首道：“你姐姐担心的很，只怕等得着急，还不快点？”
“是。”云琅抿紧了嘴，赶忙跟上。
明帝在椒香殿略坐，只说了几句话，便又起驾前往霁文阁议事。慕毓芫领着云琅进了内殿，摒退身边宫人道：“辽王镇守南面多年，不比京中富贵王爷，邺林郡不是那么容易啃得下来，你一定要行事慎重。”
云琅郑重答应下来，又道：“圣旨说今夜启程，务必辽王反乱之前赶在丰阳，以便能控制住整个局势。再者，师兄还在险境中周旋，若无朝廷支援，岂非身处危穴？于公于私，都要赶紧去丰阳。”
“不错。”慕毓芫想到岌岌可危的凤翼，轻轻叹了口气，“凤翼武功再好，也不能一人敌千军。沙场上刀剑无情、生死难测，各自都要小心。姐姐也帮不上忙，只有日日佛前上香，保佑你们平安归来。”
“出了这样的大事，依公主的脾气----”云琅似不知从何说起，沉默片刻叹道：“进宫的路上一直在想，当初奉旨带她回来，是不是错了？若是没有带她回来，也就是个办事不利的罪名，可如今却……”
慕毓芫摇了摇头，道：“不，你无法改变。”
云琅不甘心道：“如果----”
庭院内新雪飘飞，一层层的细碎白沫累积起来，将声音都压下去，寂寂宫墙内更显静谧，慕毓芫缓缓说道：“如果你没带她回来，皇上一样不会容忍夏烈王，将来若是生出战事，假使是你领兵前去攻打----”她缓缓凝目看着云琅，问道：“站在你面前的夏烈王和世子，你是杀还是不杀？”
云琅毫不犹豫，笃定道：“那当然是杀。”
慕毓芫淡淡微笑，又道：“他们虽然是逆臣贼子，可一样是敏珊夫君家人，你当着她的面杀了他们，是对还是错？你之所以困惑，是因为你跟敏珊认识在先，有了情谊掺杂其中，故而内心愧疚不安。可是千秋帝王业，谁不是踏着层层人头站上来？同样是人生父母养，谁又该生，谁又该死？凡事牵扯到国家兴衰，就不再是个人私事，也无法用对错去衡量。”
“是，这些道理我也知道。”云琅黯然半晌，长声叹道：“此去丰阳，前路还是生死未卜。虽想替公主做点什么，也不知还有没有机会，若能活着回来……”
“好了。”慕毓芫轻轻打断他，道：“别说傻话，你一定没事的。敏珊眼下状态不大好，皇上已派了妥当的人去，姐姐也会留心注意的。只要她能熬过这一段，往后日子长久些，也就好了。”
云琅点了点头，“我还交接些事，得先出宫去。”
慕毓芫“嗯”了一声，双痕自外殿进来，走到身旁细声禀道：“娘娘，刚才去公主府的人已回，说是公主刚刚醒过来，现在不吃也不喝，也不说话……”
“她还能说什么？”慕毓芫默默静了会，轻叹道：“敏珊是直而不折的性子，这样的是放谁身上，也都未必想得开，她就更让人担心了。”
“娘娘放心，身边都有人看着呢。”
看得住人，还能看得住心么？想到从前那个活泼娇憨的女子，慕毓芫在心内轻声叹息，纵使留得一条命在，总归也是心死了。
“娘娘----”双痕响了想，又道：“娘娘素日与公主交好，此刻又那么伤心，娘娘要不要去公主府看看？兴许还能劝解几句呢。”
慕毓芫缓缓摇头，道：“敏珊现在伤心已极，必定是恨足了皇上，连带皇上身边的人亦是一样。本宫倒不怕辛苦，只是去了反倒勾起她的伤心，现在病体虚弱，岂不是更加添乱么？如今之计，只有让人好生看住她，今后再做打算。”
双痕道：“是，奴婢糊涂。”
“糊涂？”慕毓芫跟着重复了一声，水波潋滟的明眸不住闪动，望着窗外银装素裹的景色，轻声叹道：“糊涂，也没什么不好……”