宜竹听到声音忙停住脚步，原来这人正是郑四公子郑靖朗。他的脸上挂着温和得体的笑容，迈着雅逸的步态朝她走来。
宜竹微微福了一福，笑道：“原来是郑四公子，真是幸会。”
两人并不熟悉，宜竹本想打个招呼就准备离开，不过，郑靖朗似乎并不打算这样。他不着痕迹地找出了适当的话题：“杨姑娘，我方才在前厅看到令尊和令兄了，并十分有幸与他们倾谈。”
“哦，郑公子见笑了。”宜竹平静无波的神色中多了一些尴尬。以父亲的性格，他肯定不会放过这个巴结逢迎郑家的机会的。
郑靖朗一看杨宜竹的神情，以为自己无意中失言，连忙用歉疚的语气说道：“杨姑娘，请原谅，我只是想寻个话头，决没有别的意思。”
宜竹朝他自嘲地笑笑：“我父亲为人有时太过热情了些。”
郑靖朗脸上笑意不变，颇有感触地接道：“杨姑娘，我能理解你这种心情，也理解令尊的处境，――有时候我们确实不得不这样，这就是我们这类人的悲哀。”
宜竹不管他是真心还是假意，只觉得这话十分妥帖受用。脸上的笑意也变得越发诚挚，对他的陌生感也渐渐减少。她略有不解的反问道：“郑家祖上有少人也曾出将入相，是京中望族，根本不需要像我们这样吧？”
郑靖朗摇摇头道：“人上有人，京城乃藏龙卧虎之地，我们郑家也没到万事不求人的地步。”郑靖朗说到这里，不由得顿了一顿，接着用严肃低沉的声音继续说道：“更何况郑家在十年前卷入西陵公主事件，导致元气大伤。我们这一辈的年轻人除了大哥都不曾出仕，不过是靠祖上庇荫勉强撑着场面而已。”
宜竹心中微讶，稍稍一想，便明白郑靖朗说的都是实情。十年前郑家卷入到西陵公主和景王谋反事件中险些抄家灭族。也有人说这是武安郡主使的毒计，目的在于报复郑云卿的背叛。此事过后，郑家族人有的被斩有的被流放大西北。武安郡主的前夫郑云卿死因不明，郑靖朗的姨母服毒自尽。从此以后，郑家一蹶不振，从一流世家跌落至三流世家，清而不贵，徒有虚名。不过，瘦死的骆驼比马大，即便遭此重击，郑家的影响力也非一般人家可比。
宜竹并不知道事情的真相，只是泛泛安慰了郑靖朗几句，郑靖朗的神色很快就恢复正常，没有再谈此事，转而说起了杨家新宅和京中趣事。他语调快慢适中，谈吐优雅风趣，哪怕是最寻常的话，也让人愿意认真倾听。
两人正说着话，忽听到假山那边传来一阵急促的脚步声。郑靖朗无奈地朝宜竹一笑：“是你的堂姐找来了，我去看看。”
杨宜竹定睛一看，原来是杨宜薇找来了。
郑靖朗紧不慢地迎了上去，宜薇此时也收起了往日的张扬跋扈，竟时不时流露出一副小女儿的情态，她和郑靖朗说着话，还不忘用眼神警告宜竹。
宜竹极有眼色的离开了假山，回到偏厅去了。
大厅中已经坐满了身份跟宜竹家地位相当的女眷。平氏和宜兰正坐在人群中，兴致勃勃地谈论着京中的新风尚新八卦。宜竹也没往里挤，只是静静地坐在角落里啜着热饮聆听邻座的高论。
又过了一会儿，打扮得耀皮夺目的宜薇裹挟着一阵浓郁的香风从外面昂然进来了，她所过之处，众女客纷纷起身招呼。她粉面含春，笑意盈盈，比方才和气了许多。路过宜竹身边时，她竟屈尊降贵坐了下来。
“十八妹，”宜薇笑着招呼一声，宜竹脸上露出一副受宠若惊的神情。
宜薇笑意更盛，“方才宜芳妹妹出言不逊，你可别放在心上。”宜竹心中暗笑，宜芳是出语不逊，但她自己又能好到哪里去。可现在她却滑稽地替别人道起歉来。
宜竹心里这么想，面上并没显露，她们反正一年也见不了几回面，既然对方这么说了，她不介意装装大度，于是宜竹笑着接道：“自家姐妹拌几句嘴，算不得什么，我和姐姐在家也时常吵嘴，多谢七姐记挂。”
宜芳又和她说了几句话，蓦地发现这个族妹果然不错，举止大方，说话也算有见地，她原先因旁人劝说而起的敷衍之意顿减，转而变成了自甘自愿的交谈：“……听说你跟郑家来往来？”
“几面之交而已。”
“我还听说，你对秦靖野有意？”
宜竹笑道：“我也听说了。不过，我自己并不认可这个说法。”
宜薇怔了一下，突然灿然一笑：“想不到你这人说话挺有意思的。”
“谢谢夸奖。”
宜薇思量片刻，又正色道：“不过，我还是劝你一句，最好离那人远些。秦靖野这人为人冷酷狠毒不择手段，他为了荣华富贵不但改了母姓，甚至连生父的生死都不顾。更何况，他对咱们杨家一直心怀恨意。”
宜竹随口应付道：“谢谢三姐提醒，我会注意的。”
宜薇说完，便起身去招待客人去了。她和宜芳今日有幸被杨三夫人钦点过来帮忙，自然要尽力尽力。
宜竹今日听了许多八卦，内容有新有旧。其中武安郡主和秦靖野的名字频频进入她的耳中：
“这个女人跟她母亲一样，不守妇道，秽乱闺阁。当年镇国公主御男无数，先后用坏三个丈夫，我看她也不遑多让。”
“的确，幸亏她没生女儿。不然，这些世家子弟又该战战兢兢了，万一被选上了，沦为赘婿不说，一不小心命都没了……”
宜竹没见过武安郡主本人，她依据这些消息在脑海中勾勒出武安郡主在在众人心中的形象：冷酷无情，严厉苛刻、高傲美丽。至于是不是真的，还有待于查证。
……
宜竹一边听着八卦一边用着令人咋舌的豪华午餐，吃饱喝足后跟着父母返家。
杨明成在宴会上和郑靖朗谈得十分投机，连带着杨镇伊也跟对方十分投契。郑靖朗曾邀请杨镇伊去打过两次马球，踢过一次蹴鞠。杨镇伊因为朋友阶层的提高，本人也随之有所提升。姐姐宜兰跟以前相比行迹也有所收敛。宜竹还以为是自己苦口婆心的劝说起了作用，自是十分高兴。干起活来愈发卖力。
寒冬到来，天气滴水成冰。十一月中，天下起了大雪，京城南郊漫天雪白，路上人迹罕至。宜竹这些日子都城都很少近，整日裹被拥炉读书，静等新年来临。