孙坚这一日在刺史府里接到部曲禀报, 说是一自称桓阶的人来求见。孙策大喜，忙亲自出迎。
说来桓阶是对孙家有大恩的人。当初孙坚被黄祖的军卒射杀后, 尸体被送给了刘表请功。是桓阶冒死去求见刘表，讨回来孙坚的尸首。之后桓阶因为要守父孝, 回返家乡。至于讨还孙坚尸身的事情，桓阶认为孙坚对自己有恩义，要不是孙坚做长沙太守的时候举荐自己为孝廉, 朝廷也不会任命自己为尚书郎。
这事儿孙策是念念不忘的。他在得了长沙郡之后, 他就派人给桓阶的家乡送信，隔了这么久终于等到桓阶到来。
几年不见, 桓阶看着被侍卫簇拥出来迎接自己的孙策, 不再是孙坚猝死时那个凄惶的少年，而是比其父更有神彩的、威名赦赦的吴侯。他赶紧上前一步，先躬身施礼。
“拜见吴侯。”
孙策忙伸手搀扶起桓阶，语带激动地说：“伯序，你的礼恕我不敢当。去年我从长沙郡回来, 说给你送信了, 舅舅还问我你几时能到曲阿来呢。”
孙策一边说着话挽着桓阶往刺史府里走, 一边对身边的侍卫说：“往后院送信给告知伯序来了。”
孙策的热情让桓阶很感动。
孙策先给桓阶引荐了“二张”还有司马徽, 闻讯而来的吕范和孙河与桓阶施礼，再度向桓阶表达谢意。
正说着话呢, 遣人过来了，让孙策得空邀请桓阶到后院一见。
桓阶跟着孙策、孙河去后堂，见吴国太的正堂乌泱泱的十几号人。桓阶给吴国太施礼, 吴国太忙让孙策搀住他.
“伯序，你是孙家的大恩人呢。伯海，你和伯符扶了伯序上坐，仲谋你带着弟弟妹妹们先给伯序先生行礼。”
吴国太相让，孙河和孙策把桓阶请到正位，按着他坐在那里，然后孙策和孙河退后一步，与孙权等弟弟妹妹给桓阶磕头。
桓阶慌忙站立起来，“吴侯，伯海，破虏将军昔日对我有恩，我只是做了自己该做的，可担不起这样的大礼。”
吴国太在一边也俯身对桓阶施了一礼。
“伯序当日接出破虏将军，就翩然离去。我们一家老小终日念着你的恩泽，这礼你受得起。”
桓阶赶紧回礼不迭。
大乔抱着孙绍前来给桓阶施礼，吴国太给他介绍道：“这是伯符的妻室、桥蕤将军的长女。这是伯符的嫡长子阿绍。”
孙策接过阿绍，再度给桓阶行礼。
桓阶还礼阻止道：“乔夫人和世子莫再多礼。”
团团行礼后，吴国太问了几句桓阶在家乡的事情，然后对他说：“伯符这里正缺人呢，伯序留下帮忙吧。”
桓阶此来曲阿刺史府就有求职之意，见吴国太开口，孙策和孙河也殷切地相邀，立即点头允了。
几人回去前面说公事安排去了。
再说曹操占据了徐州之后，袁术就好像是摆在饕餮面前的美味的大餐。
可是曹操没能力下嘴。一个是兖州处于恢复期，战乱之后是蝗灾。虽然夏侯淳开始兴修水里，积极恢复农业生产，但要见到收成也还要等到秋收。
另一个就是朝廷对他再度屠城的指责。
原来站在曹操一边、或者是暗暗支持曹操的人都不再也不敢为曹操说话。曹操见钟繇对自己也是一副痛心疾首的模样，才开始后悔纵容士兵屠城。
他私下里勉强对钟繇强辩道：“元常，屠下邳之事确实是士兵因折损的同袍太多而泄愤。”
“那之前呢？”钟繇追问。
曹操回避不答。
钟繇叹气道：“孟德，你太令人失望了。如果你因为军资问题掘梁孝王之墓，虽是天子不悦，士大夫也多不认同你的行为，但总是有情可原。可你一再屠杀徐州的黎民百姓，我们这一路看着荒野上暴露的白骨、还有好多是近期的尸骸，你这样如何再以德服人。”
曹操被钟繇说的面皮发胀，黑着脸赌气道：“不能以德服人，我就以武服人好了。”
钟繇甩袖而去。他边走边唾弃自己，既往怎么就认为曹孟德这滥杀无辜、视人命如草芥、杀人如麻的刽伍能够匡复汉室呢？
随后曹操就面临以钟繇这个御史中丞为首的朝臣弹劾。
曹操倒不出来手去攻打袁术，袁术可还惦记着徐州呢。
袁术占领的淮南地区，多是物产富饶之处。其中他以前占据的荆州南阳郡，这是荆州人口最多、经济最发达的郡，也是南来北往的重要通道，荆州与中原交通联络的枢纽。后来被刘表和张绣叔侄合力谋走，而张绣就驻扎在南阳宛城，成为刘表北面的一道防线。
袁术目前还占据着扬州治所寿春、九江等十个郡。要不是孙策独立出去后，与称帝的袁术隔江相峙，袁术的战略位置、占有的丰腴之地更是令人眼红。如今曹操对他虎视眈眈，刘表和张绣与袁术有旧仇纠葛不清，怎么看袁术都陷入了重重的包围里。
可是袁术就是未认识到自己处境的艰难，摆出架势要继续攻徐州。
纪灵很不看好袁术进攻徐州，就劝袁术道：“明公，徐州几经战乱，如今已经是一片废墟。再争徐州已经是得不偿失之事，倒要提防孙策袭取寿春。”
提起孙策就让袁术头疼，他再没有想到孙策会这么快地立起来，不及占有丹杨等郡，还从刘表那里虎口拔牙夺得了江夏郡、长沙郡。如今孙策的势力之大令人不敢轻忽，偏孙策一改往昔的作战风格，不再是拼命地往前冲，改成稳扎稳打的蚕食策略。被孙策夺下的郡府很快就被吸收，成为东吴密不可分的一部分。
袁术想着孙策就不自主地去看桥蕤。
桥蕤被吕布活捉以后是孙策用财物和女伎把他赎了回来，偏偏桥蕤不去孙策那里，又回来寿春，还向自己请罪打了败仗。
梗的袁术心里的膈应啊。
他知道桥蕤对自己一直是忠心耿耿，且桥蕤把女儿嫁给孙策也是在自己拒不认婚约之后，也有为自己拉拢住孙策的意思。可是看孙策如今发展的这么好，桥蕤站在那儿就像是时刻在提醒自己的没眼光。
对了，桥蕤的次女还嫁给了自己看好的周瑜。本来他想看周瑜家世好、英俊又有才情的，想择了周瑜做女婿……
这是袁术的第二件看桥蕤就窝心的事儿。
袁术是真不想看到桥蕤的。
可桥蕤就梗在自己面前碍眼，这让袁术很烦闷，又拿桥蕤没办法。
纪灵不仅不赞成袁术打徐州，也是不赞成袁术称帝的。但是袁术为了称帝，谁的话也听不进去。如今只因这虚妄的称帝一事就招致天下共讨，纪灵真真地觉得心累。
同样觉得心累的还有袁术的谋士袁涣和杨弘，跟了袁术这样的主公，什么样有利与他的计谋都不肯听，偏偏喜欢听这歪门邪道的“称帝”之事。
袁涣本来也被吕布俘虏，但是秦松去赎桥蕤的时候，桥蕤买通看守，是袁涣得以脱离了吕布的桎梏，没想到袁涣也回到了袁术处。
袁涣曾私下里对桥蕤致谢，“桥将军何必回来，去孙伯符哪里不是更好吗？”
桥蕤摇头，“明公待我有知遇之恩，怎能舍他另投！你不是也回来了？”
“我与你不同。我是应司徒之招来辅佐袁公路的。唉。”
袁涣为难，明知道袁术不肯采纳别人的意见，还不得不继续在袁术身边为他谋划，他都不知道是该感激桥蕤在下邳拉自己的那把，还是该怨恨桥蕤又把自己“弄”回到袁术身边。
吕布如今已经被曹操所灭，那曹操杀人如麻也绝对不是好去处，袁术称帝早晚必败，天底下何处才是自己建功立业的所在呢？
刘表因为朝廷的敦促，对袁术加紧了攻击。张绣与刘表是犄角之势的军事互助，刘表提供了南阳宛城和粮草给张绣，张绣在遭受北面袭击还有袁术进攻的时候，与刘表助战。
孙策又派人给袁术投信，建议袁术去帝号向汉天子认罪。因为他也收到朝廷的敦促，要他过江进击袁术。可他不想进攻袁术，江东大片的地方等着他去收入到麾下呢。
可是前一年的淮南大旱，袁术所占据的江淮粮食不足，民心动荡，大批百姓向江东迁徙。袁术命令军卒拦截迁徙的百姓。
沛相舒邵劝袁术或散粮救济百姓或允许百姓去江东逃难。
袁术大怒，要杀舒邵。
舒邵对袁术说：“明公，我知道说这样的话你会要杀我，但是你若是杀我肯放百姓一条生路，我死也无憾。”
袁术被他感动了，亲手去解捆绑舒邵的绳索，拉着他的手说：“仲应，你一死可以得美名传天下，你难道就只想着自己有美名，而不愿意与我分担眼前的困境吗？若我散粮则军粮不足，如何对抗四周虎视眈眈的刘表、孙策等。若是允许百姓去江东，这淮南一地空无一人了，我还能立足吗？”
袁术与舒邵面面相觑都留下眼泪。
舒邵是为百姓上天无路入地无门而流泪，袁术则是为自己而哭。
因为就在这粮食极度短缺的时候，他的部曲陈兰、雷薄叛变，掠走大量的粮草带走了一部分军卒奔向了灊山。
袁术与孙策的防线立即就出现了缺口，大批的百姓涌了过去。孙策在江边布了不少船只接运去江东的难民。
袁术都有要生啖孙策之心了。