12月20日，周三，微雨。
塔帕兹的这个冬季格外潮湿，阴雨连连，像要把被炎热驱赶了一整年的苦闷全都吐出来。
西海岸的白港人倒是全无所谓。不管天气怎样，只要有风能吹动船帆，对他们来说，便是足以欣喜的好日子。
这里是新大陆曾经的国都，一度为世人所瞩目。而如今荣耀随着星城的崛起褪去，追逐享受和新奇感的年轻人也都涌向新都，留在港区的，就只剩一帮顽固的守旧者和生意人。
港口西区老巷外，破旧的海产市场里人声鼎沸，鱼鳞内脏随处乱扔，腥味顺着血水流得满街都是――任何体面人都不会选择在此驻足。
少伯爵维鲁特披着厚厚的防雨斗篷，一手拎着个沉沉的牛皮袋，一手掩着那顶略显破旧的船长帽，默默挤在人群里往外挪。
他做了细致乔装：描了粗厚眉毛，戴了浅褐色瞳片，脸颊画上点点疤印，肤色涂得黑中发红，还留了精巧的小山羊胡――看起来，就是个饱经风霜后回归故里的中年船长。
人流走得很慢，半是因为满地的污水，另一半，就在于市场对面那座与周围格格不入的新式影像放映台。
“……我本人已多次向总统阁下提醒：这场惨案的发生，绝不仅仅是单纯的事故，或是意外！为了确保我们全体人民的安全，政府的当务之急，是要拿出强有力的国防计划……”
总统候选人――麦伦?西斯丁男爵那慷慨有力的嗓音不断从灰色高台上传来，吸引着民众的注意。
维鲁特抬头瞥了一眼。挂着新教派人鱼旗的灰白幕布上，英俊的蓝发贵族正挥动着臂膀，面对镜头滔滔不绝，眼里都绽着自信的光。
他所说的惨案，是指东海岸莫里提尼村遭遇的兽灾。这位由新教派全力支持的候选人，如果得知一切都是教派暗中主使，又该是怎样的表情？或许，根本不会有任何变化……
“……很可惜，总统阁下尚未对此有所答复。当然，众所周知，阁下正在病中休养……我想，作为领导者，卓越的身体素质，或许也是不可缺少的重要条件之一……”
候选人阁下小小卖弄了一番自己强壮的肌肉，维鲁特挑了挑眉，移开了视线。
这忙着四处演讲拉选票的家伙，其实对真正的内情一无所知。相较于他，称病不出的利维坦总统，才是真正老谋深算的政客。
一周前，邪眼控制了渔村周围负责警戒的海军舰队，设下埋伏，差点将r国太子舜置于死地。“意图谋杀邻国继承者”，这是足以引发战争的政治危机。但在利维坦阁下翻覆手掌间，竟就此被消融于无，甚至没在民众中引起任何波澜。
这令他也几乎惊讶。因为在请求叶续大使面见利维坦阁下之前，他已经做好了，让教派付出相当代价作为筹码的准备――为了那些，无辜受难的水兵。
影像播报声渐不可闻，来到三岔路口，前方就是他暂时避居的老巷。
这片有着数百年历史的街坊早已破旧，但环境还算整洁。白墙灰瓦，衬着零零落落的几处小花园，朴素中依旧带着固执的体面。
离开莫里提尼村后，他反复思量，终于选定以“老维利船长”之名在此落脚。港口附近交通便利，人流密集，便于隐藏行踪；出巷口往外走几分钟便是大海，那艘神奇的两栖战舰――“弹涂号”正藏于浅海礁石中，一旦情况有变，随时可以撤离。
当然，更重要的是：赛科尔那小子，无论如何都不肯住得离孤儿院太远……
维鲁特提了提手中的皮袋，继续缓步朝里走，遇见几个面熟的人，还不忘脱帽致意。虽然才待了一周时间，几乎所有人都喜欢上了这个学识渊博、彬彬有礼，还颇有财力的“老船长”――在这里，没有人会和钱过不去。
“老维利！”身后传来一阵大笑。
维鲁特应声望去。巷口小酒馆里钻出个黄脸大汉，喝得双颊通红，举着瓶快见底的麦酒冲他乱晃：“进来，来喝一杯！”
“下次吧！”他粗着嗓子回以大笑，抬起手中皮袋示意，“还要给夫人炖个鱼汤！”
“行……晚上再来喝啊！”那人倒了口酒，摇晃着进了门。
维鲁特看着他的背影，若有所思。这男子名叫莱姆，经营这家老酒馆多年，每每见到陌生人都会请来喝酒，大方得有些过分。他也暗中调查过此人行踪，倒没任何可疑之处。
暂居地很快就到了。这是间极普通的方砖小楼，白墙周围尽是枯黄短草，角落还有几处裂纹缺口，看着破旧，住着还算安稳。
他放下皮袋，拉开斗篷，借着找钥匙的功夫，往门内扫了一眼。瞳中银光闪过，旧巷矮屋瞬间在视野褪去，只看到前方一点烛火般的红光，来回挪移。
那小子又死哪儿去了……没寻到熟悉的黑光，维鲁特有些不悦，但还是抬头朝街邻们摆个笑脸，在寒暄声中开门走了进去。
快速合上门锁，又加扣了两道警报机关，他还没转身，背后就响起了孩童的轻问：“维利阁下，这些衣服我都放到您房间的橱柜，可以吗？”
“当然可以，麻烦你了。”维鲁特连连应声，回头一瞥，那抱着大堆衣物的小小身影已往楼上蹬蹬跑去了。
这孩子是从孤儿院来的，名叫诺尔德，刚过十二岁，瘦瘦弱弱，看着比实际年龄还小。更让他意外的是，这孩子竟也身负神力，红光……只是不知天赋如何。
明琪女士得知他们住在这儿，似乎不放心，隔一两天就让诺尔德过来探望，顺便帮着打扫清理。
他原本不想答应，毕竟是非常时期，最好不要节外生枝。但一来，孤儿院的孩子们也常去港口打零工，赚些伙食费，不算太显眼；二来么，即便他反对，恐怕也无法让明琪女士改变主意――这位孤儿院的管理者可不像他原本以为的那么简单。
“诺尔德，留下吃个午饭再走吧。”他柔声往二楼征询，头顶划过悉悉索索的脚步，半天才有回应：“不了。”
“我买了几只大星斑和龙虾，可以带回去给院里的孩子们。”
楼上又顿了片刻，才低声应了下来。
这孩子，还是对我保持着相当的警惕……维鲁特随手扯下帽子斗篷往衣架上一挂，顺了顺银发，大步走向厨房。
因为早已普及电能厨具，南岛人从不用柴火炉，烧饭做菜倒是简单，就是一到雨天湿气大，总免不了有漏电风险――尤其是这种年久失修的老房子。
他把牛皮袋往水槽一扔，先从旁边关着的杂物间里拖出个木雕人偶，在窗前藤椅上摆端正。木偶人戴着长长卷发，穿着束腰长裙，绝对标准的贵妇打扮――这也就是他口中的“夫人”了。
在海上漂泊半生的船长，偶遇所爱，终于浪子回头，决定安顿下来――从逻辑上说，毫无漏洞可言。当然，这角色本该是给赛科尔准备的，奈何那小子死也不从，他只能退而求其次，拿个木偶装装样子。
维鲁特正细心调整角度，确保没人能看出破绽，蹬蹬脚步又从楼上蹿了下来。回头看去，诺尔德已提着个大铜壶，准备烧水做饭了。
小家伙穿着件不合身的旧夹克，套着短裤凉鞋，头发湿漉漉的，想来也没带雨具，小脸上看不见表情，眼睛里却像燃着火，格外明亮。
孤儿少年早就做惯了家务，手脚麻利得让人汗颜。他有心帮忙，却连问也没能问出口，就被连推带搡赶出了厨房。
油腻腻的木门刚关上又被打开，递出来一杯清香热茶，等他默默接过，又是“啪”的一声轻响。
他听着里面锅碗瓢盆一阵乱敲，哪好意思离开，只能端着茶靠在门边，有一茬没一茬地和那孩子聊了起来。
“这几天总是下雨，院里的孩子们都还好吗？”
“嗯……”
“有陌生人来访吗？”
“没见过。”
“新年快到了，你们想不想来城里参加庆典？”
“不了……”
小少年的回答始终冷淡，维鲁特也不在意，闻着鱼香味渐渐飘来，想到那一大早就不知所踪的家伙，随口一问：“你知道赛科尔去哪儿了吗？”
“赛奇大哥回家去了。”
他去孤儿院做什么？维鲁特知道所谓“家”的含义，还想再问，里面又冒出来一句：“明琪妈妈不让我跟你多说。”
“……”
只能等那家伙回来，自己交代了……他小口喝着茶，思绪转来转去，想着眼下的处境。
最迫在眉睫的，莫过于邪眼不知因何而起的杀意。这位新晋主祭对他和赛科尔的猝然发难，往严重里说，几乎够得上“反叛”一词――新教派诞生以来，未有过如此记录。
利剑似乎就悬在头顶，但维鲁特并不担心。新年祭近在眼前，不管r国京城里局面如何，作为教派首脑，老师必定要提前赶回参与庆典。届时，一切紧张氛围，即如烟云消散――只需，在此多等几天。
相比而言，更让他寝食难安的，却只是一封薄薄的信件。
这封信来自于洛维娜女士的管家――那位在渔村“偶遇”的老人，分别之际突然塞过来的贝壳。上面没有任何寒暄之语，只有密密麻麻的人名，还有一段让他毛骨悚然的，关于某个“秘密实验”的恐怖记录。
这说的，是神力药剂实验吗？他无法确定信中所言到底有几分真相，但至少，那艘海底巨舰上如僵尸般的血衣怪人是他亲眼所见。以光辉理想为名的药剂开发，其下隐藏的一切，显然并非如老师描述的那般简单……
午饭很快准备停当，影刺客却迟迟未归。两人等之不及，趁热草草用了饭。
赛科尔平时就算偷偷出门，至少也会留信息说个大概去向。维鲁特总觉不对劲，想了又想，打算以送鱼的名义，亲自去孤儿院一趟。诺尔德倒没反对，或许是拿人手短，又或许，因为明琪女士压根就没叮嘱过。
为掩人耳目，两人分着前后离开小楼，在大道拐角处汇合，直奔东山顶上树林深处的孤儿院。
山路崎岖，再加雨水浇灌，泥泞湿滑，走得颇为费力。
维鲁特拎着沉沉皮袋跟在诺尔德身后，深一脚浅一脚，抵达孤儿院那幢长方主楼时，浑身都林间滴水浸透了。
楼前立着个女子，穿着朴素的蓝花裙，系着麻布方巾，正在屋檐下翘首以待，似乎早就知道他会来。
“明琪女士。”维鲁特远远打了个招呼，那孩子反应比他还快，两三下就蹿到了女子身边。
“明琪妈妈，维利阁下一定要来看看……”诺尔德怕做错了事，怯生生站着。
“辛苦你了，快去换身衣服吧。”女士柔声安抚，抬袖擦擦他湿哒哒的头发，推着他进屋去了。
“真抱歉，又冒昧前来打搅。”维鲁特也跟着避入檐下，脱帽致意，“正好今天有远洋船到港，我买了些鱼，送来给孩子们尝尝。”
“您太客气了，克洛诺阁下。”女士面带微笑，饶有趣味地打量着他这身乔装，“这里的大门，永远为您敞开。”
明琪随手接过那袋鱼，引着他往里走，偌大皮袋在她手中却轻如无物。
两人穿过前廊来到客厅，女士指指墙边燃着炭火的大壁炉，让他先稍坐，自顾自进了里屋。
往日还算活泼的孤儿院，今天却格外安静，一个孩子都看不见。
维鲁特摘下斗篷挂在炉火边烘着，暗自动用真实之眼，上下瞧了个遍，除了里屋有团烁烁红球，什么也没发现，显然赛科尔并不在。
那红光自然就是明琪女士。谁能想到，看似平凡的孤儿院院长，竟是个深藏不露的高阶力量者――看光芒强度，绝对超过了赛科尔。不止是她，那群孤苦孩童中也多有力量者存在，而且，都是清一色的红光！
维鲁特可以肯定，这些孩子原本都是普通人，怎么一到了孤儿院，就不约而同觉醒了力量……
脚步声稳稳传来，他转过身时，女士已端着茶盘走到了大厅入口。
“克洛诺阁下，我给您准备了粗茶和点心……”
“请叫我维鲁特吧，女士。”
“那我就不客气了。”
两人在长桌边对坐，明琪替他倒了茶，依然面带微笑看着他，就是不说话。
寂静房间里只有檐下滴水声伴着炭火轻弹。维鲁特被她看得有几分不自在，面上却不显，轻声问道：“我听说赛科尔今早也来了，他人还在吗？”
“真不巧，我有些东西请他帮忙送去城外了，不知道什么时候能回来。”
明琪端起茶碗慢慢喝着，似乎不愿细谈。维鲁特和她算不上熟识，不方便追问，但见左右无事，总算放心，喝了两口茶就打算告辞。
女士坐在椅上没起身，抬眼瞧着他从火炉边拿过斗篷，冷不丁冒出一句：“邪眼的人……已经盯上你了。”
“您从哪儿得到的消息？”维鲁特随手整理着斗篷，面不改色。
明琪没有回答，继续提醒：“你要尽快搬离那处旧巷，如果可能，最好离开白港。”
“所以，您才特意让赛科尔出城？”他转过身，眼中透出几分了然，“或许，您已想好了办法，暂时把他拖在城外。”
女士避开了他的目光，拿小勺缓缓搅动着茶杯：“维鲁特，你是个聪明的孩子……按理说，赛科尔和你要好，我是不该瞒着你的，只不过……你的身份，让我无法作出这个决定。”
身份？维鲁特皱了皱眉，不禁追问：“您是指……”
明琪把茶杯放回桌上，叹了口气：“对于莫雷迪亚来说，你是非常特殊的，特殊到……让我们所有人都无法理解。”
她直呼着首领名讳，并无多少敬意：“我是最早跟随他的人，亲眼看着新教派从默默无闻的乡野草社，发展成如今这般，几乎掌控南岛的怪物……可毕竟，终究时间太短，根基太浅了。”
女士忽然转过头，直视着维鲁特的眼睛：“你可知道教派七位主祭，分别是谁？”
少伯爵沉默以对。他本就不太关心教内机密事务，除了“相熟”的邪眼，剩下六位都从未接触过。
明琪见他答不出来，更不解释，继续说道：“七主祭虽然各司其职，互不干涉，但多少，对那首领之位存着几分肖想。可谁都没料到，莫雷迪亚突然宣布，要将你，作为首领继承者培养……”
屋内一时静得可怕。
女士默默端起了那杯冷茶，往炉火边一放，清脆敲击声终将维鲁特的思绪从混乱中扯了回来。
“……所以，您也是七主祭之一？”他紧绷着脸，随口将方才的推测抛了出去，脑海中来回滚动的，却还是那惊人的重磅消息。
将一个无权无势的中流贵族子弟定为新教派首领的继承者？这简直……荒谬！老师究竟因为什么，才会做出如此决定？
明琪瞥来一眼，见他面色僵硬，却扯起几分笑意：“你是个聪明孩子，应该能想到，邪眼为什么在晋升主祭后突然失了智，千方百计要杀你了。”
仅只是因为这个？维鲁特沉吟不答，目光朝她脸上一划。
女士似乎猜透了他的心思，轻松地摇摇头：“我不参与这种无聊的纷争，所以，我谁都不帮。我只想要，保护我的孩子们……不受到任何伤害。”
她深深凝视着那双戴了瞳片的眼睛，目光中，夹杂了许多不可言说的复杂情绪。
天色渐晚，维鲁特从孤儿院一路下山，脚步匆匆，直往西边港口方向回返。
他此时又稍作了一番变装：涂了个黄脸，剪短胡须，扔掉船长帽，再用厚重的斗篷遮去银发。即便相熟之人，只怕一时也认不出这就是那位慷慨的“老维利船长”。
行踪已暴露，不管邪眼究竟出于什么目的，到了这一步，两方绝无善罢甘休的可能。赛科尔不在，他手中能打的牌又少了一张。为今之计，最稳妥的方法，便是听从明琪女士的建议，乘坐“弹涂”号先避开一段时间。
当然，在此之前，为免除后患，他还必须搞清楚，对方究竟如何发现他的行踪……
维鲁特只顾闷头赶路，总算在天黑前顺利回到旧巷附近。
鱼市内外喧闹依旧。他不动声色夹在人流中，只扫过一眼，就发觉了异样。
往常这时间，各家商贩都要清仓出货，正是涌进市场捡便宜的大好时机。可今天却反有许多人聚在了巷口，交头接耳，似在瞧什么热闹。
借着人墙阻挡，维鲁特稍稍低头，瞳中银光闪过。旧巷中竟显出一片血红光芒，如根根箭镞，扎在他暂居的小楼外。
是邪眼的人，这动作，可够快的……他挑了挑眉，不禁有些奇怪：此刻楼内已空无一人，就算要守株待兔，也不该如此招摇才对。
巷口处传来一阵含糊喝骂，又像被掐住了脖子，戛然终止。
他偏过头看去，一个黑盔黑甲、披着猩红斗篷的武士冲开人墙，正缓步朝市场方向走来，眼中两点红光尤为醒目。
察觉到我的神力了？这些僵尸般的怪物，对神力波动似乎格外敏锐……他不慌不忙往市场里走，随便找间店面挑了串鱼干，再回头，那武士就守在他刚才发动神力之处。
整个旧巷都被封锁，想进去打探清楚，实在冒险，亦无必要，还是先避一避吧……维鲁特正琢磨着，耳听得巷内一声炸响，不知为何，心头竟也跟着一跳。
怎么回事？血衣怪物就在左近，他不敢贸然动用真实视觉，快步转到店外，往杂货箱上一点脚，轻松跃至屋顶，抬眼一看。
旧巷里已燃起了火光，人群轰然而散，显出那一片阴森森的黑甲武士。打头的是个黄发男子，一身软甲皮装，脸上纹着个血红骨爪，正是邪眼的老搭档、精通变形术的高阶力量者――铁手。他背后摆着个烁烁放光的大铁箱，加了重重锁扣，不知装着什么。
那箱子……仿佛刹那间的预感，他竟觉身上寒毛倒竖，瞳中更是失控般银光一颤，就从那深陷于血色的白芒里，揪出了一道如墨汁般的黑光。
是赛科尔！他不是……早就出城去了吗！维鲁特稍一愣神，探测到神力反应的黑甲武士已对准他冲了过来，掀翻沿途街摊无数。
他不善搏击，怎敢让对方近身，顺屋顶一溜滑下，钻进了重重叠叠的货物箱中。只可惜，追击者就像是条嗅到了气味的猎犬，不管他如何躲藏，也难以摆脱一声声铁甲撞击路面的闷响。
所幸的是，他的存在并未引起远处那片“大部队”的注意。或许，已成功擒获赛科尔的铁手，根本就不在乎手下是否少了一人。
那蠢货，明明看到这么多人，还敢往里钻！？进了水的脑袋上，长的都是海草吗！维鲁特气得直咬牙，脚下不停，引着铁块头往更偏僻的小巷里钻。
但凡赛科尔能遵照明琪女士的安排留在城外，又或者听从自己的吩咐，哪儿都别去，眼下这局面就断然不会发生！
如今敌方人多势众，更有个不知来历的铁箱作为囚笼，怎么救人？他一时想不出该如何破局，只能边跑边用余光观察。铁手领着黑甲武士们，扛着铁箱，大摇大摆往外走，沿街之人无不退避。
他们要去哪儿？海边？和邪眼汇合？依旧隐身幕后的主谋者让维鲁特心存忌惮。他为什么不亲自过来？难道还有某个更重要的事，让邪眼暂时无法抽身？
身后传来砖墙破碎的隆隆巨响。黑甲武士信手穿墙凿壁，无视任何阻碍，只顾朝他扑来。比起在巨舰上遇到的“同类”，铠甲武士的动作要僵硬许多，或许，沉重的护甲对于“它们”只是多余负担。
维鲁特脚尖一转绕开那笨家伙，伸手往斗篷里一摸，攥住了腰间冰冷冷的魔导手-枪，一个主意就跟着冒了出来。说不定，破局的关键，还在这僵尸怪物身上……
那片红色越走越远，几乎不可见，动手的时机就在此刻！
维鲁特引着唯一的掉队者来到无人死巷，突然定下脚步，猛回身，瞳中银光如电射，刺向黑甲武士。
视野内的一切全都淡化，只余那怪物胸口火一般的光，两点灼灼眼瞳，以及如指骨般吸在手上的长爪。
红光飞耀于空中，尖爪延如利剑，带出的阴冷杀气只在呼吸间便似要触及他脖颈。
他巍然不动，紧盯住那对跃动的红芒，一抬手。
两记轻响引着冰蓝光弹直射而出，红光连颤了几下，倏忽消散。泥水地上，只剩那身沉重黑甲，丝毫无损，唯有眼眶处绽开了一层细密晶莹的冰花。