026
詹姆斯·沃德爵士刚刚上任内政大臣不久, 哪怕举行的聚会号称“只请朋友”，也仍然颇具规模, 可称之为夜间沙龙。
特别是有人提前得知，向来不爱露面的迈克罗夫特·福尔摩斯先生竟然接下了沃德爵士的邀请函, 更是让人恨不得削尖了脑袋也要拿到聚会邀请, 只为了和福尔摩斯家的长子说上几句话——虽然沃德爵士官位更高, 但到底是能经常见到, 而想见迈克罗夫特先生就没那么容易了。
“你听说了吗？今夜福尔摩斯不仅要来，还要带位女眷。”
“什么？！我怎么没听说福尔摩斯还有女眷？”
“是真的, 据说是他的秘密情人, 两个人私下交往很久了, 这还是第一次在公开场合露面呢。”
诸如这样的议论, 便在聚会的妇人之间传了开来。
这导致当迈克罗夫特·福尔摩斯先生登场的时候，聚会大厅明里暗里投来了无数视线, 就是为了看看福尔摩斯这位“秘密情人”究竟长得怎么样。
而他们也没有失望。
走进来的迈克罗夫特·福尔摩斯先生身材高大、器宇轩昂，挺拔的姿态无愧于体面绅士的模样。他身侧是一位高挑且美丽的女士, 她身着鸦青色衣裙，乌黑厚实的头发在脑后挽成发髻，艳丽容貌一览无遗。
女士大大方方地挽着福尔摩斯的手臂, 神态亲昵。而福尔摩斯先生则很贴心的选取同色系的领结，与女伴的穿着搭配。
二者进门时相当低调, 可夺走了在场所有宾客的眼球。
——好一对璧人！
“福尔摩斯先生！”
某位议员热情地上前招呼：“没想到还能在聚会上见到你。”
迈克罗夫特点了点头：“晚上好, 布兰登议员。能获得沃德爵士的邀请是我的荣幸。”
布兰登议员：“这位是……”
“啊, 这位是马普尔小姐, ”迈克罗夫特介绍道，“我的一位好友。”
尽管他只是说“好友”，可一位绅士公开带着一名未婚小姐出席聚会，再加上流言在先，还能是什么关系？
布兰登议员露出一个心知肚明的笑容。
伯莎对此的感受是，搞不好这还真的是福尔摩斯邀请自己出席聚会的目的。
应付走议员，迈克罗夫特先生又一一将伯莎介绍给了其他上前招呼的宾客，相信很快“福尔摩斯的情人姓马普尔”的消息就会传遍他的社交圈。
他本人甚至一副乐在其中的模样。
在介绍间隙，他对着伯莎丝毫不吝啬自己的赞叹之情：“不愧是你，马普尔小姐，前脚说帮我留意白教堂区，后脚就有了线索。要知道登特上校累死累活忙活大半年，也就盯紧了英格拉姆小姐一人。”
伯莎：“……”
等会，既然是登特上校盯紧英格拉姆小姐，他又突然痛下杀手是怎么回事？
这番言论让伯莎不禁侧头，但堂堂福尔摩斯却仿佛完全没发现自己的说辞有问题。
算了，见他这幅坦荡荡的模样，迈克罗夫特肯定心里有底。
因此伯莎没有接下这个话题，反倒是恭维起福尔摩斯本人来：“还是你热心肠，先生。我初来乍到，不仅帮我提供了房产消息和银行消息，甚至是主动带我融入上流社会，你是多么仁慈善良的绅士啊。”
迈克罗夫特：“过奖过奖。”
伯莎：“哪里哪里。”
看似神仙眷侣的一男一女商业互吹完毕，不约而同露出了人精专属的笑容，默契地按下这个话题，无缝切换回了社交模式。
身为聚会东道主，内政大臣詹姆斯·沃德爵士自然是整个室内中心之中心。迈克罗夫特带着伯莎款款向前，走近沃德爵士之时，他周围的绅士们不知说了什么事情，众人纷纷笑出了声音。
“迈克罗夫特！”
内政大臣一个转头，惊喜地抛下畅聊的话题，转而迎接贵客到来：“今夜我最大的惊喜，就是等到了你来！”
迈克罗夫特·福尔摩斯脸上礼貌的笑容不变：“诸位谈及什么，如此开心？”
“我们聊到了下议院最近的话题，”沃德爵士笑道，“听说有位下议院的议员夫人最近忙碌的很，又开设私人女校，又筹钱办杂志，甚至亲自到公园去做宣讲——这可是议员夫人！”
“哦？”
伯莎敢保证，实际上迈克罗夫特先生对此并不感兴趣，但他还是摆出洗耳恭听的好奇姿态：“这是要宣扬什么政治观点呢？”
内政大臣还没开口，他身边某位绅士便笑道：“这位议员夫人认为，女人也应该得到选举权！”
话音落地，又是一阵笑声响起。
伯莎：“……”
迈克罗夫特置若未闻，好像压根没听见绅士们讲的“趣事”一般：“沃德爵士，容我介绍我的女伴，这位是马普尔小姐，一位相当有才华的私家侦探。”
“马普尔小姐。”
内政大臣一收刚才针对“妇女选举权”的嘲笑，又成为了彬彬有礼的绅士：“一位私家侦探？那你一定碰到过不少奇闻异事了。”
“虽然大部分工作较为枯燥，”伯莎客气回应，“但确有趣事发生。”
“请允许我稍后将你介绍给我的妻子，”沃德爵士的态度热情，“她平时最爱听别人讲市井之间发生的趣事了。”
看吧，这就是十九世纪社交圈内女人的作用。
一则提供笑料，若是伯莎没猜错，诸位绅士们并不认识他们那位下议院的议员，无非是当笑料讲一讲。
而这位“议员夫人”很可能就是简·爱小姐的雇主艾米丽·费雪夫人——妇女运动的热潮在一战前后，现在不过处在萌芽状态罢了，伯莎料想也不会有这么多议员支持自己的妻子这般进行社会活动。
二则沃德爵士对伯莎热情，本质上还是想要拉拢身畔这位福尔摩斯先生。至于他自己？可没工夫和一名女人交谈，就交给他的妻子来做吧。
与聚会主人打了招呼，迈克罗夫特先生才继续对伯莎开口：“国家机器需要人力支撑才得以运转，要是以他们太蠢而踢出队伍，那大英政府可就剩不下几个人了。”
言下之意即是：他并不赞同内政大臣的观点。
伯莎挑眉：“我可什么都没说。”
迈克罗夫特笑了笑：“当然，我只是在自己感慨。”
伯莎瞟了他一眼。
“先生，你一瞧就不是热衷于社交的人，”她说，“今夜受邀出席聚会，风头之盛堪比主办人。”
“有话可以直言，小姐，你我之间何须拐弯抹角呢？”
“……”
那你就别跟特务接头一样在白马酒店设置联络人啊！
伯莎在心底腹诽，表面上却保持平静：“我的意思是，你邀请我过来，是为了盯紧内政大臣？”
迈克罗夫特：“沃德爵士慷慨大方，近年来赞助了不少科学研究，是位相当远视的绅士。你说白教堂区的帮派招人去试药，这倒是让我想起来，沃德爵士的赞助项目中确实包含几项新型药物的研究。”
“你认为沃德爵士是真理学会的人？”
“我持保留态度。”
伯莎了然。
也就是说，他可能是真理学会成员，也可能只是赞助者，或者完全不知情，仅仅以为自己在帮助医学发展而已。
“钱款由沃德爵士本人签名，”迈克罗夫特说，“但具体的赞助项目，则是由他的夫人负责管理的。”
贵族、政客的妻子协助丈夫的政治生涯是自古以来就有的传统。比如说沃德爵士举办一场聚会，实际上主持聚会的人则是他的妻子，在其他宴席、沙龙等公共场合，沃德夫人同样担任着丈夫代言人的姿态。
与此同时，她们也能够帮助丈夫拉拢投票、主持小型会议，甚至是运营教育、慈善或者科研等投资项目，本质上还是为了男人们的政治生涯活动1。
而这些夫人们忙里忙外、主持大局，几乎可以称得上是免费的秘书助理，最终落得了什么？什么都没有，连想要选举权都要被她们的丈夫当笑话讲。
回想起沃德爵士周遭几位绅士的笑容，伯莎只觉得嘲讽。
“……那我可真得与沃德夫人交个朋友不可了。”她说道。
“劳你费心，马普尔小姐。”
迈克罗夫特说完，话锋一转：“作为回报，我向你提供一则有用线索。”
“什么？”
“十二天后，苏格兰场决定驱赶定居在白教堂区的吉普赛人，你天使心肠，自然是不忍心看到妇女孩童流离失所，可请她们到码头附近避难。”
伯莎微微一怔。
紧接着她展露笑颜，这是进入聚会起，伯莎第一个发自真心的笑容。
“非常感谢你，先生，”她说道，“不过我在乡下多年，许久不曾出席过公众宴会。在讨论正事之余，也为我留几分钟闲暇时光如何？”
“夫人是指？”
迈克罗夫特的话音落地，偌大的聚会大厅响起了悠扬的舞曲乐声。
年长的福尔摩斯微妙地顿了顿，而后看似客气地开口：“我还以为夫人并非喜爱社交、闲聊，以及舞蹈的人。”
“确实如此。”
就算迈克罗夫特·福尔摩斯并没有表现出来，伯莎也能感受到他心底的那么一丝丝不情愿。她的脸上依然挂着带着几分恶劣的笑意：“可是我就想和你跳。”
迈克罗夫特：“……”
片刻过后，对方亦是舒展笑容。
四目相对、视线相接，片刻的眼神接触足以二者明白彼此的意图。
“女士主动邀约，即使是我也断然没有拒绝的道理，”迈克罗夫特微微欠了欠上身，朝着伯莎伸出了右手，“可以吗，夫人？”
这还差不多。
伯莎满意地将自己的右手放进迈克罗夫特的掌心当中：“为什么不？”