袁家年年都要举行几次赏花宴, 这在杭州城里也是惯常的事情。不过这次的芍药宴就有些不同了，如今没人不知道剿灭海老鲨的那场大胜, 以及袁沈两家这次的纠葛。因此许碧跟着沈夫人才下了马车，就引来了无数关注的目光。
袁大少奶奶在二门处迎客，一见沈夫人就笑吟吟迎上来：“夫人真是会调理人，一个儿媳两位姑娘都跟鲜花似的, 真叫我瞧着羡慕极了。就是夫人自己，这也是人逢喜事精神爽, 气色好极了呢。”
沈夫人也含笑回道：“你这话呢, 我一会儿可得跟你婆婆说说了。枉自她把个儿媳养得跟百灵鸟一样讨人喜欢，却也没捞着好儿, 我可替她抱屈呢。”
许碧跟在沈夫人身边，只管装羞。反正对上袁家的时候, 沈夫人的战斗力还是比较够看的。不过她这么站着，都能感觉到有人在看她, 而且还窃窃私语，总觉得是在议论什么跟她有关的事儿。
袁大少奶奶是绝不会让自己尴尬或者冷场的, 嘴上占不到便宜, 她也丝毫不露什么情绪, 上前来搀了沈夫人的手就往里走：“我婆婆可早就等着您呢。去年花儿匠从扬州带回来几本芍药, 说是‘金带围’, 不想今年果真开出花来了，您来给看看，究竟是不是真正的‘金带围’。”
旁边也有刚刚下马车的别家女眷, 闻言便都啧啧道：“这可是少见的，今日必得开开眼界。”
也有明显是跟袁家一边的，便笑着奉承：“据说这‘金带围’花开，家中便要出腰缠金带的人了……”
袁大少奶奶便笑道：“也不知是不是真品呢，还要沈夫人帮着鉴定鉴定。”
那奉承的妇人便笑道：“只听说沈夫人是北边人，难道北边也有芍药花不成？”
沈夫人脸色便略有些不好看。南边这些女眷，颇有些自以为过得精致清雅，瞧不上她是西北来的。这妇人显然是在取笑她根本不识得什么芍药花。一会儿她进了园子，点评不是，不点评也不是，总会落下些笑柄的。
偏这芍药的话题又是袁大少奶奶提起来的，沈夫人算是长辈，又不好与小辈计较，这口气只能咽了。
她正憋闷，就听身边的许氏小声道：“母亲，金带围是什么？”
沈夫人其实很不想跟许碧说话。
虽然是她自己做了手脚娶进来的，可许氏一进门，沈云殊就好了起来，如今眼看着又是生龙活虎。她倒不是就盼着沈云殊死，可想想是自己一手挑进来的许氏给沈云殊带了“福气”来，就不免有些搬起石头砸自己脚的意思。
后头的事就更不必说了。许氏与自己果然不亲近，除了早晚问安，一句话也没有多的。而且不管什么时候都是一副眼观鼻鼻观心的模样，也不知她是胆小不敢与婆母亲近呢，还是打心眼里就不愿亲近？
总之人就是这么复杂。若许氏要跟她亲近，她必定不耐烦；可许氏不与她亲近，她心里便更添了些不悦，十分疑心这是沈云殊的意思。加上前两日她挑出来的青霜又犯了错，少不得又多一层隔阂。这会儿听许氏还在说什么金带围，顿时就觉得她简直没眼力劲儿，平日在家里不敢多说一个字，这会儿却这么多话。
但既然到了外头，这就是她的儿媳，尤其对着袁家人更不能自家先坍起台来，沈夫人也只得忍了气道：“金带围是芍药名品。书里说此花红叶黄腰，故而称之金带围，等闲种不出来，极是珍贵的。”这也号称是翰林家的女儿，难道就不晓得？
许碧有些茫然地道：“原来与儿媳在书上读的一样。既书上有，为何还说看不出真假？难道是有人不曾读过……”
她声音小小的，又说到一半就停了，但众人都在竖着耳朵听，可不就听得清清楚楚？方才奉承袁少奶奶的那妇人立刻就涨红了脸。她哪里是不知道何为金带围，不过是帮着袁家挤兑沈夫人罢了。结果被这位沈少奶奶一说，倒好似她成了不学无术的无知之辈似的，竟连沈夫人读过的书都没读过……
袁大少奶奶脸上也有些发热，不由得多看了许碧一眼，抿嘴笑道：“沈少奶奶原来也这般会说话……总见你一声不吭的，还以为你不爱说话呢。”难道是她走眼了，许氏竟是个会藏的？
许碧更茫然地看着她，怯怯地向沈夫人身后缩了缩：“我，我只是不大懂……大少爷说，有不懂的就问母亲……”
她做着妇人打扮，却还是一张小姑娘的脸儿，满目茫然时更显得稚气。袁大少奶奶方才的疑心就又消去了大半，暗笑自己未免太多心了，遂抛下许碧不管，只冲着沈夫人笑：“瞧夫人和大少奶奶跟亲母女似的，我瞧着呀，大少奶奶这一进门，怕是两位姑娘都要靠后喽。”
沈夫人暗暗冷笑，知道袁大少奶奶这是被许碧噎了一道，心有不忿，转过来就要挑拨离间了，遂也笑道：“说得好像你婆母不疼你似的，若这话被你母亲听到，怕不要跑来跟你婆母论理了。”
这会儿众人已经走到园中，只见前头一条曲廊，两边用汉白玉雕成围栏，外头一丛丛芍药或半开或盛放，红黄紫绿白五色缤纷，于阳光下真是耀眼夺目，娇艳无比。其中果然就有几棵，红色的花瓣上还镶着一条黄带，正是那珍品“金带围”。
袁夫人正在曲廊之中，与几个先到的贵妇赏花，见了沈夫人便招手笑道：“就等你来开席了。”
到了这会儿，众人也都当之前的冲突根本没有发生过，说说笑笑，只管称赞那花好，简直是一片友好和谐，亲如一家。
袁家这园子建得也着实是讲究，尤其是这些花木湖石，比沈家更为着意布置。抬眼望去，真是十步一景，层层叠叠，竟不知还有多少好景致藏于深处呢。如果真能纯赏景，那倒的确是个好地方。
园子里早有一群女孩儿在说笑，袁夫人便指着对沈云婷姐妹笑道：“她们年轻人都在那儿呢，你们也别拘着，都过去玩儿罢。”
袁大少奶奶便笑道：“母亲，儿媳也还年轻呢。”
袁夫人大笑道：“你这泼猴儿。不过是你妹妹要往京城去看望姑母，叫她们小姐妹临行前再聚一聚，你凑的什么热闹。”
杭州城里消息灵通的人家，此时都已经知道了袁胜兰要被太后接去京城的消息。说是去看太后，其实就是入宫。人人心中都明白，这时候少不得又围着袁夫人奉承一番，无非是说袁胜兰贤良淑德，又规矩又懂事云云。
沈云娇听得腻歪死了，忽然道：“既然只是去看望太后，想必几个月也就回来了吧？”
袁夫人的笑脸就略略一僵，道：“也不知要住多久，都看太后的意思。”毕竟宫里初选的日子还是定在了五月初八，算起来到那时袁胜兰还不足十五岁，太后把她接过去，就是要加塞儿了。这种事大家心照不宣倒是没什么，说出来可就不大好听。何况袁家还是本地大族，事事都要讲规矩，这等自己就“不守规矩”的事儿，怎好拿到面儿上来说？
袁夫人心中暗骂沈家的丫头简直跟沈文父子一般样的讨人嫌，面儿上却不好露出来。袁大少奶奶知机，拉了许碧的手便笑道：“媳妇也舍不得妹妹，母亲叫我也与妹妹多说几句话罢。还有沈少奶奶，都叫我们往园子里去逛逛可好？”
袁夫人便指着她笑：“拿你妹妹和沈少奶奶打幌子，该打！看在今日众位夫人都在这儿，且就让你去松快松快，不必在这儿立规矩了。”
袁大少奶奶一边道谢，一边就拉了许碧，又招呼沈云婷姐妹往园子里去。
许碧只觉得袁大少奶奶的手紧紧抓着自己，很不舒服，便推辞道：“我就不过去了，还是在这边坐着罢。”
袁大少奶奶硬是拉着她不放，笑道：“莫非是怕沈夫人回去责备你不成？我瞧着沈夫人把少奶奶当亲女儿看，哪里舍得让你在这里立规矩呢？夫人说可是？”
这话说得真是无法回答，仿佛许碧只要不跟着她走，就是沈夫人不慈似的。沈夫人自不会因为许碧坏了自己的名声，也就摆了摆手道：“你去罢，也看着你两个妹妹。”
许碧只好被袁大少奶奶拉进了园子里。
这会儿园子里有十七八个女孩儿，年纪都在十三四岁，许碧却是一个也不认得。袁大少奶奶把她拉进来便放了手，只顾着跟那些女孩儿说笑，倒仿佛真是随手拉她来凑个热闹似的。
既是袁夫人要给女儿送行，当然邀来的大都是与自家交好的人，故而这一群女孩儿当中，大半都是捧着袁胜兰的，俱都围在她身边，明里暗里地夸赞附和。只有一个穿淡竹青衫子的女孩儿往沈家姐妹这边走过来：“云婷，云娇。”
“藏月姐姐。”沈云娇先就亲亲热热地喊了一声，拉了她的手道，“这阵子你怎么老没到我们家里来？”
沈云婷知道许碧不认得，便小声道：“这是董知府家的三姑娘。”
一说董知府，许碧就想起了董夫人孟氏那张“正室脸”。这么一看，董藏月与乃母还真有五分相似。不过年轻女孩儿满脸的胶原蛋白，苹果肌饱满，脸上又带着些轻松的笑意，就比董夫人看上去讨喜多了。而且董藏月比董夫人多了两个酒窝，一抿嘴就会露出来，大占便宜。
“前些日子我娘又犯了咳，这几日才好些。”董藏月声音甜软，却并不扯腔扯调，反而颇为利落，“一到春日里她就犯咳，总要咳过二十余天才好。若不是袁家设宴，她是不会来的。”
“可请郎中看过了？”沈云娇关心地问。
“每年都请来看，也不过就是开些清肺的药物。”董藏月摇摇头，不自觉地往曲廊里看了一眼，“自打来了南边就是如此，都说是水土不服，这转眼都五年了……”
许碧心想大约也不是什么水土不服，无非就是因为春日里杭州大飘柳絮杨花，董夫人花粉过敏，所以咳个没完罢了。偏偏春日里家家设宴，身为主母又不能不云，这病也就无法避免了。好在也不是什么重症，无非难受几日，等杨柳花期过了也就好了。
沈云娇拉了董藏月的手道：“水土不服也是无法，好在不是重症。你也要仔细自己身子，看这眼都有些熬红了呢。”
许碧颇有点儿瞠目。沈云娇何曾会这样关心人？这可有点儿奇了。
沈云婷虽然不知道许碧心里想什么，可看样子也能猜到一点儿，便凑在许碧耳朵边上小声笑道：“夫人想给二哥求娶董三姑娘呢。”
原来是未来的亲嫂子，难怪亲近呢。
不知道董藏月是不是也晓得沈夫人的想法，但看起来她是与沈家姐妹颇为亲近的，连带着跟许碧也说了好几句话。虽然董夫人古板得很，但教育女儿似乎还挺有一手的，至少董藏月看起来目光端正，言语得体，绝对是夫人们会喜欢的那一款儿媳妇。
董知府是一地父母官，沈家现在又还是大将军，便也有几个女孩儿慢慢凑过来说话。又有袁大少奶奶从中周旋，一会儿提议荡秋千，一会儿提议采花，直到开宴，气氛还算保持得十分和睦。
今日的宴席也分两处。夫人们挪进屋里去，女孩儿们就在园子里一处宽大亭子中，面朝着一方小湖，与夫人们所在的轩楹遥遥相望。
袁大少奶奶硬拉着许碧在亭子里坐了，笑道：“别总惦记那边了，伺候小姑子也是一样的。”
许碧不是很想在这里。但袁大少奶奶死拉着她不放，硬把她按在了座位上，两人推让之间，正好有个小丫鬟端了一碗莼菜汤过来，被袁大少奶奶一碰，那汤碗一歪，里头的清汤哗地倒出来，顿时溅湿了许碧的裙角。
“哎哟！”袁大少奶奶一脸歉意，“看我看我，这倒是弄巧成拙了。这丫头也是笨手笨脚，就不晓得躲开些！”
小丫鬟吓得连忙跪下：“奴婢该死！”
这丫头看起来也就八九岁的模样，放到许碧那个时候还是个小学生呢。许碧看着不忍，摇头道：“不过是溅湿了些，不算什么，你起来吧。”
袁大少奶奶便瞪了那小丫鬟一眼：“回头再跟你算账！”说着就叫自己的贴身丫鬟，“去把我新裁的那条水红裙子拿来给沈少奶奶换上。”
许碧出门也是要带一套衣裳以备更换的，自然不会要袁大少奶奶的衣裳，摆了摆手道：“叫我的丫鬟去车上拿就是了。”
袁大少奶奶连忙歉意地道：“那就往洗云轩去等等，我叫人给你带路。”
凡各家开宴，少不了都要备下这样的空房，以备女眷们换衣或补妆。许碧随手便指了一下地上还跪着的小丫鬟：“就让她带我过去，大少奶奶只管在这里招呼客人罢。”正好一会儿换完衣裳她就去沈夫人那里，不跟袁大少奶奶再呆在一处了，总觉得她亲热得有点不大对劲。
那小丫鬟如蒙大赦，连忙起身引着许碧走。许碧看她怯生生的可怜，随口道：“你才进府里来伺候？”
“是。”小丫鬟头都不敢抬，小声道，“奴婢真不是有意的……”
“知道你不是有意的。”许碧笑了笑，换过话题，“那洗云轩在何处？”
“在前头。”小丫鬟举起细瘦的手臂指指前头，讨好地道，“前头是丹枫林，那边还有个更小的湖，洗云轩就在湖那边。”
“那边还有湖？”许碧有些惊讶。袁府好大的地方啊。
“是。说是叫镜湖，跟这边的湖一样，只是小些。这边湖里种荷花，那边只种睡莲。”小丫鬟尽职尽责地解说，“景致也是极好的。”
等沿着一路垂柳往前一绕，许碧便觉得眼前开阔，果然又有一个小湖，湖边是片枫树，那洗云轩便在枫林之中，一条细细的溪渠又从湖里引了一道水，自轩门前曲曲流过。这会儿这片树林碧绿如玉，显得极是雅静。若是到了秋天，想必定是火烧云一般，又别是一番景致了。
“正是。”小丫鬟细细地笑了一声，“到了秋日，红云一般的枫叶倒映在流水里，所以叫做洗云。”
她一边说，一边将许碧引进轩内，里头果然有竹榻软椅，还点着一炉香。小丫鬟请许碧坐了，便道：“少奶奶且坐，奴婢去外头给取衣裳的那位姐姐引路。”
“去吧。”许碧随口答应了一句，走到窗前往外看了看。这洗云轩的窗格窄小，只能容人把头伸出去，视野颇为受限。
许碧看了看，目之所及之处已看不到方才宴饮的亭子，竟是另一片天地了。这么一想，刚才一路走过来也是弯弯绕绕的，若是不熟悉的人，恐怕还找不到这洗云轩呢。
许碧一边想一边走到软椅旁边坐下去，但刚沾到椅子，突然间觉得不对——那小丫鬟说自己是刚刚进府来伺候的，连传菜上汤都不利索，可对洗云轩的路却十分熟悉的样子，甚至连洗云轩的名字都能解释得一清二楚，这不对劲！
一念及此，许碧弹起来就去推门，果然一推不动，被人从外头闩上了。
混蛋！袁大少奶奶硬把她拉到园子里跟小姑娘们坐一起，难道就是为了这个？但她是什么意思呢？这么大喇喇的就想叫沈家的大少奶奶在她们府里出丑？那袁家也脱不了干系！就算弄出个私通来，也不会有人相信的——谁不知道许碧是头一回来袁家，傻子才会在完全陌生的地方跟人私通吧？
那就是想设计让男客撞见她衣着不整？或者再狠一点儿，弄个酒醉的来……
许碧一边想，一边从头上拔下一根簪子，从门缝里去挑那门闩，心里暗暗发狠——真要是袁家敢这么干，谁进来她就捅谁！宁愿事后担责，也绝不叫袁家人得逞！
她手里这根簪子是特制的。确切点儿说，是沈云殊给她特制的。
打从茶山回来，沈云殊就叫人在外头打了两根簪，两根钗。这簪钗外头包着金，簪头上或金银累丝，或镶珠嵌宝，插戴起来与普通首饰无异，只簪身格外长且扁，材质却是精钢，拿来当一把小刀子用都可以。若是往眼睛喉咙这些要命的地方扎，杀人也足够了。
好在这会儿外头院子里还没什么动静，大约是袁家没料到许碧这么快就反应了过来，还没来得及做什么。而那小丫鬟大概是有些心慌，又怕许碧听见她闩门的动静，那门栓塞得并不到位，许碧拿簪子撬了一会儿，再用力一撞，门不情愿地吱嘎一声，总算开了。
天杀的袁家！许碧也不把簪子插回头上，而是拢在袖子里，拔腿就出了洗云轩。
进来的时候不觉得，走出来才发现眼前全是枫树，许碧稍一思索，没敢直接沿着原路回去，而是稍微绕了一下，从另一个方向往枫林外走。幸好她不缺乏方向感，即使只走过一趟，也能自己找回去。当然，不是回那个亭子，而是去找沈夫人。
眼看已经要走出枫林，眼前就是那镜湖了，许碧却忽然听见不远处有轻微的窸窣之声，顿时惊出了一头冷汗，猛然转身贴在树后，紧紧握住了簪子。
不过没等她搜索一下四周，就听见有人低声唤她：“沈少奶奶？”一人从一棵枫树后头绕了出来，声音急促，“小的是王御医的药童，少奶奶还认得吗？少奶奶怎么在这里？”
“淮山？”许碧还真认出来了。当时王御医装神弄鬼折腾什么药浴，去抓药的就是这个淮山，年纪也才十五六岁，瘦瘦小小像只猴儿似的，“你怎么在这里？”
“少奶奶认得小的就好了。”淮山此刻看起来可不像个半大孩子了，“小的有件东西，要请少奶奶带出去给沈大将军！”