新鲜的尸身遍野，很多小鬼的，很多卫士的。小鬼还在往前涌，但卫士只有十几个了。面对杀也杀不完，完全不怕死的人，高手的剑会迟滞，内力会消耗，直到他们像普通人一样，拼谁的力气大，谁的动作快，谁的武器利。连这些都拼完，那就是被一个训练有素的冷血杀手宰掉的结果。
向老爷子让四个剑客们护着，却似圆心一般不曾移动。
大阎罗也没动，但他不是不能动，而是那个点有最佳视角，可以欣赏死亡。
“老爷子，你把最好的人最好的东西都送到你孙子那儿，有点过早了啊。”鬼面的神情恐怖莫测，听话音但觉笑，来自地狱的阴森，“我还你一个人情，你回答我一个问题，再自抹脖子，我便给那些对你忠心耿耿的人一个痛快。”
向老爷子冷眼望着，“你还知道欠我吗？”
“当然知道。”大阎罗肩膀耸动，确实在笑，“就像前任不肯听你话的楼主，现任却失了踪的楼主一样，您对我们都有知遇之恩的。”
“你们，走。”趁大阎罗在说话，向老爷子压低了声，“将消息传给烨儿。”
然后，向老爷子扬声道，“你便以此来报答我的恩情？”他疏忽了，只担心着外来威胁，却没料到自己院里失了火。
“老爷子把我当了这么久的螳螂，却未发现我是黄雀。”哼笑一声，看着四剑客中有三人突然往三个方向飞出，当下手一挥，从他身后分出三支杀人组，煞煞追去，“纵然是排名前五的剑宗高手，也难敌我小鬼难缠。唯有一点让我欣慰，老爷子有死的觉悟了。很好。现在告诉我，当年让您老人家头痛不已，除了放手，没有别的办法，那两位楼主的身份。”
一步算错，步步错。从错估独孤棠和采蘩开始，他让自己陷入了这样的死境。但，无妨。兰烨经过这次显然成长起来，展现的决断力超出了他的预期，令他暗自高兴。而在和这群年轻人的较量中，他似乎是真得老了。趁大阎罗的这把刀砍下，他放手吧。
“想知道他们的身份？”向老爷子将护着自己的最后一名剑客推开，道声走。
那蒙面剑客迟疑一下，最终调头往东。他的剑法玄妙，没有漂亮的剑花，却似刀法，挥出一式便带有电光，令围上来的小鬼或死或伤，很快劈开一条血路，往苍茫的平野奔去。但他身后有一队鬼魅影子飘着，也许摆不脱死亡的气息。
向老爷子已不在意，大阎罗更不在意。一个必死，一个必杀，结局已经定下。
“说吧。”大阎罗在等。
向老爷子笑了，他的后半生都在准备死亡，所以无惧，“你知道后，打算如何？收服他们，还是像对付我一样？”
“我这是为您擦屁股。”大阎罗声音幽冷，“当初您的一时好心放他们走，如今就好像两根看不见的刺，扎得浑身不舒服。说起来，老爷子您致命的失败就是用人不当，偏偏还不够心狠手辣。知道了那么多你的秘密的人，说放就放了。”
“那是因为我知道今后再也遇不到他们那样的人了，与其杀了，不如留着，给像你这样的人当隐患。你知道，我欣赏能与我匹敌的对手，从来也没有独自尊大的意思，那会很无聊。”老爷子再笑，“即便我今日必死无疑，可你跟他们不能比。你是小人，捡人便宜捞现成的，就那么点本事。我可以如此预言，你大事难成，还会死在那两人手里。”
大阎罗没动，却从他身后奔出一人一刀。人，穿红衣，从头蒙到底，眼似寒冰。刀，薄如纸，破风有金吟，光映冷月。
老爷子任那人将刀架在颈上，眼皮不眨。
“给你最后一次死得痛快的机会。”鬼面下无情，“说。不然，你还是会死，却是慢慢得死。老爷子你出身富贵，我劝你别试。”
“你说得对，我不怕死，但可能会怕疼。”向老爷子在刀光中的神情竟十分祥和，“只不过我虽然漏算了你，却从未漏算过一件事。”
大阎罗眯眼，“什么事？”
“生不由我，死由我。”向老爷子嘴角流出黑血，且接着从鼻子，眼睛，耳朵里往外流。
大阎罗立刻快步流星上前，拎住了向老爷子的脖领，“你是要保全那两人，还是你自己的亲孙子？”
向老爷子双腿发软，人往后仰，大阎罗的声音虽变得遥远却仍听得明白。他努力瞪大了眼睛，正见天上一轮半月。尽管不是满月，却像满月一样明亮。思绪飘开了，他想起儿媳妇的那个梦，圆月之下开满玉花，最美的那朵上一棵白玉珠绽放七彩霞光，然后兰烨出世了，如梦兆一般聪慧非常，让他看到了向氏更远的将来。这样的孩子成为天下君王，比那些或老迈或平庸的在位者继位者会出色得多。这个世道需要变革，他已经没时间了，但兰烨有。他将年轻时的凌云壮志寄托给那孩子，即便平凡死去也无憾。就好比现在，该给那孩子的都给了，该教的也都教了，所以败局也不怕。
向老爷子阖上眼，最后的刹那，心头闪过小混蛋。小混蛋聪明，懂得找个好依靠。童采蘩会把他当亲弟弟照看，他必长成顶天立地的好男儿。真心话，自己说过很多，不过都是在小混蛋的身世浮出之前。后来，太忙，有心无力，想今后慢慢说。谁知，这就是永诀了。
大阎罗的手一松，往向老爷子身上狠狠踩了几脚泄愤，吩咐红衣杀手道，“把他割成十块八块喂狼。”
红衣杀手手起刀落。
西穆王营一片欢呼雀跃，能以最少的伤亡得到最大的胜利，是战场上最令人高兴的事了。
沙军师看到晨星迅速黯淡，顿时皱眉，一会儿却又开眉，暗道前些日子三帝星陨落，现在引星也没了，局势将再变化。他见独孤棠和鹰王并肩而站，气魄撑天，让将士们仰望，不禁深思。此战似由老大救妻的私事而起，如今看来却是必然。西穆王表面归顺北周，实际与南陈向氏勾结，他的死能暂缓北周西境压力。而鹰王刚登王位，西穆境内需要他全力平定，又欠着老大的人情，也可以说成欠着北周，便是心野，也得等上几年。而西穆和北牧之盟因兄弟二人不睦，断裂的可能性更大，相信北周高位者乐见。这一仗意义重大，可入史册。
题外话一带而过，这场胜仗后来果然被载史册，却不是北周史了，称启兴之战。
当采蘩再次来到王营时，不过隔日，感觉已经大为不同。鹰王麾下军纪严明，庆贺很短，迅速进入西穆兵的重新整编，王帐下文武官的再任命，牧民的春季管理，对应他族的策略战略，族内统一和王营防御，都进行着紧张的布置。
这种时候，外人很难再插足，因此采蘩走进王帐时，听到独孤棠正在请辞就松口气。路上听接她的央说了鹰王杀西穆王的种种，且她与之打交道的过程，直觉也是个异常狡猾的人。处在人人比她会算计的境地太久了，她真是怕再遇突变。鹰王非敌非友，这时是联盟，下一刻就可能翻脸，应该早点分开才成好聚好散。
好歹让她缓缓神。她想着，却听鹰王留客，似乎很热情，不是假客气。
“鹰王殿下盛情，我们却实在不好再留下叨扰。”怕独孤棠哥俩好，采蘩出声推辞。
独孤棠一见她便站了起来，起身拉她的手再同坐。男人说话没女人插嘴的余地，到他这儿就不存在这样的规矩了。不是宠，而是尊重，对患难与共的知己的尊重。这份尊重不会随便给，不论男女。
鹰王在西穆王座上，比肥胖的前王上比起来，绝对是一身王气，只不过眼睛里溜溜地放桃花，当着独孤棠的面也不收敛，对采蘩说话那个柳倒风歪的调儿，“美嫂嫂别这么说，要不是你的纸箭，我还真当不了这个王，简直就是对我的再造之恩。即便要我养你一辈子，我也绝无二话，怎么算得上叨扰？”
独孤棠的涵养功夫是一流的——袖子一甩，升云剑从鹰王耳边擦过，钉入王座之中。
采蘩要笑不笑，“瞧，说错了吧？该改成养我们一辈子才对。独孤棠与我夫妻同心，永不分离的命。”
鹰王是皮笑肉不笑，“我不养男人。”
“对，只会让男人养。”独孤棠本想再待一会儿，但鹰王让他坐不下去，“采蘩姑娘，这位西穆新主其实有龙阳之癖，你莫听他花言巧语。”
“是你放屁才对！”鹰王最恨独孤棠拿当年的事笑他。
“你俩不是抢花魁结下的善——缘？”采蘩笑面妖娆。
独孤棠和鹰王对看一眼，同声道，“不是。”
两人不是朋友，但有一点可以让他们同心协力，将过去那点事好好埋葬在彼此之间，不再扩散不好的影响。
在采蘩看来，男人的友谊是可以无孔不入的，哪怕彼此否认的情况下。（未完待续）