纸擂在纸市和宫门之间，比四最，最薄，最白，最密，最美。
造纸并非一日之功，从选料开始，短至三四日，长至一个月，需要十分细致和十足耐心。但今日就要决出胜负的话，只能用早准备好的纸浆进行抄纸之后的工序。因此，纸浆由宫纸坊统一提供，一共四大缸。除了制浆的人，没人知道浆的本料是什么。
南陈这边所选的四人，除了西骋和采蘩，还有擅长造侧理纸和月面松纹纸的两名年轻匠人高民戈远。他们早知采蘩之名，对她好奇也友善，聊起大家都喜爱的造纸术，很快就成了一致对外的战友。西骋挑战最薄，戈远为最白，高民为最密，采蘩为最美。
“童姑娘，你的最美也是最难，如何评定都看评者心情。”因为都是造纸高手，戈远一看就明。
“至少由她造美不错。而高民应该替我，侧理纸出名的轻和薄。戈远比最白，月面松纹的特质就在于洁亮。张氏造纸却以密见长。”西骋自认自己的技艺全面，但一聊之后，发觉人选所对的项目并不合衬。
采蘩当然也察觉了，“是谁安排的？你师傅吗？”
“是正使大人。”弟弟和向琚虽是好友，西骋称呼却远。
“向大人虽不算外行，但不会造纸终究难懂其中差异。不能换一换吗？我也觉得西兄说得对，应该让我们各展所长，取胜才更有把握。”高民道。
“名单公布之后就不能换了。”戈远却不是特别担心，“这个没所谓，反正平时各项技艺我都练，达不到最好师傅是不让过关的。我看不惯的是那个家伙。”
采蘩三人顺他下巴点的方向看去，原来是高丽那边。
戈远道，“高丽人太自以为是，以朴信义那小子一人比四最，等于单挑我们南陈北周八名纸匠。我想想就很火大啊。”
“因为高丽这次来使只有金旭南和朴信义师徒两名纸匠，而金旭南和我们师傅同辈分，朴信义不单挑都不行。即便如此，他可是仍放话会赢呢，而且纸擂也是他师傅提议的，自信得很。”采蘩想起乌睿让她输，似乎是北周志在必得。这场纸擂还没开比，明面暗地动作连连，她好奇赢注输注是什么。
“我可不是没自信，不过如果我们赢不了，我也绝不希望那小子赢。凭他一人赢了八个人的话，实在丢人丢到家了。”戈远这话大概也是南陈北周大多数纸匠心中所想。
但西骋道，“我不会输。”
高民也道，“没错，北周高丽都别想赢过我们，这也是南北对决。”
采蘩什么都不说，心里打算要输的人，不想虚伪说必胜的话。
她的沉默却让西骋拢起了眉。他知道她是一个多要强的姑娘，想当初她也不接受跟他斗纸，但让人一句女子无用就激起斗志。今日却是怎么了？
礼司的一位年轻官员上来，宣布纸擂规则。大缸置于布幔后，纸匠一个个进去选取认为适合自己的纸浆。工序不限于生纸，只要在灯花烟火前完成，后道工序可任意发挥。
规则简单，众匠却有意见，尤其对于造纸是在完全开放的场地上进行这点上不满，还有工具和辅料都一样，尽管宫纸坊已经尽可能准备齐足，但也让他们觉得少了关键制胜的优势。为此由众匠们的师傅出面争取单独的小帐，使用自己的工具和辅料等等，到最后宫纸坊和礼官也没办法，上报皇上，皇上也允准了。
然而采蘩，无人为她争取什么，她也无意争取什么，或许还些看不见的恶意或作弄，结果就成了八顶小帐在她两边，她是唯一让众人直看的人。
好玩的是，礼官还特地跑来跟她解释，似乎也很为难的样子，“纸擂当然有台，台半人高，童女匠若在石台上进行磨纸研光，别人是看不出秘密来的。”
采蘩淡笑 ，“无妨。本就是摆擂，不让人看，少了精彩。”
年轻的礼官是真得感激，因他也是奉命办差。
视线看上城楼，向琚正和余求说话，余求身后娇羞站着余佳儿。一切都在他的掌握之中么？垂眼沉心，她会输，但不会令师父蒙羞。
本来等看纸匠们大显身手的人们见搭起了帐，将纸槽石台都挡起来，不由失望。但采蘩也算是长安城的大名人了，她从布幔后面取出纸浆倒入槽中，居然没有丝毫要遮要掩的意思，令大家继续观望起来。
然而，就在他们打定主意要见识南陈女匠，北周大户人家的女婢，定国公大公子之妻，这个多重身份的女子到底有没有一点真本事时，却看她静立在纸槽前一动不动。她漂亮的眸子慢慢转着，从左往右，落在他们中间，又落到他们前面后面。很快众人就有了同样的感觉——她在找人。这也让他们好奇，她在找谁呢？好奇心带动了他们的脖子，竟也前后左右找了起来，哪怕不知道目标究竟是谁。
高台上的刻钟，日光一点点悄走。女子身旁的帐帘一个个拉了下来，但她仍在眺望。她很耐心，但看客们却不能耐心，甚至有人开腔催促。
“造不造纸啊？认输就下来吧，别杵着了。”
女匠在人们眼中不会多得一份尊重，恰恰相反，和不安于室十分接近，很容易被攻击诽谤的，哪怕是根本不认识的人。
但采蘩此刻充耳不闻。她造纸的时日虽短，却先由她爹示范教导多年，又有左拐那样不同寻常的师父，不但领悟了左伯造纸术的秘诀，又勤奋刻苦，所以在她自己都没察觉的时候，其造纸之能已非同辈人可比。天才认真起来，力量是可怕的。如同这时，身处急流而稳若磐石，周围恶劣而心情自我，绝不是一般人可做到的。
当窃窃私语变成大声喧哗，看客们的脚下浮动起来，甚至连城楼那里都派人来探究竟，采蘩却笑了。她本漂亮的俗丽，气质偏不可亲近，两者调和不了而突兀，远了近了都怪异。但这一笑，妖也无，冷也无，当得起倾城一瞬。
她笑，因为他来了。
他还是那身牢里穿的素棉袍，那些以衣取人的看客几乎没有多看他的，但她一眼便在纸市熙攘的人群中看到了他。虽有那么多师弟师妹，他常常孑然一身独自行走，散发生人勿近的危险。然而奇妙的是，同他第一次相见起，心安一直在。
站到擂前，抱臂敛目，他抿直了唇，看她。
她却垂眸，拿起抄帘，终于心无旁骛，开始造纸。
造纸的过程，对多数旁观者而言，起先看热闹，后来便无聊，见她反复抄起复晒的动作虽说不出的美，久而久之却疲乏，转而逛纸市中的铺子去了。城楼上那些皇族贵胄更兴趣缺缺，干脆唤了人载歌载舞，美食好酒饮乐起来。
但，以独孤棠为头前，他周围还有一些人，仍无声静望。那些人除了采蘩的绝对拥护者，还包括金旭南午朗在内，比擂纸匠的师父或所属纸坊的头儿。
夜幕降临，纸市变灯市，渐渐和邻近的街道连成一片光海，云雪之色要让位给五彩欢乐，越来越多的人想要热闹庆祝元宵。礼官上台说时辰到，纸擂这才进入最精彩的时候。等了这么久，输赢这样的结果是寻常人最想看的。
四最，哪国赢二最就是胜，而每一最的赢匠也会获得周帝的赏赐并借此扬名。
人们只注重结果，因此便直接说结果。最薄，以三位评判者的目测为准，西骋二对一险胜朴信义。最白，朴信义绝对优势胜出。最密，胜古纸坊三票全优。最美，朴信义二对一击败胜古纸坊。
说到最美，朴信义的纸不仅美在静动相宜的竹叶纹，还有绝佳的展墨性，令人叹为观止。那么采蘩呢？
她的纸，评者只给两个字，败品。败品当然比废品还要糟糕。而大众认为，因为这姑娘的失败，连她自己都看不下去，将它揉成了团，就像一颗白茧，滚圆的。不但是败品，还是笑柄。
人们说说笑笑就此散开，没有看到采蘩走下擂时的惬意模样。
“开心就好。”独孤棠握住采蘩的手，两人既成夫妻，牵手不会遭人非议。
“尽力就好。”集市欢腾，输在“众望所归”，但再次感受造纸带给她的心满意足，“独孤棠，你无罪开释了？”
“我说我偷跑出来的，你信不信？”他摘了一盏走马灯给她。
采蘩指指城楼，“上面是天子，早看见你了，你是偷跑的话，已经砍你的头。”谎言一戳就破。
“烟雨阁妈妈交出董氏给她的信，已证实笔迹不错，信上写得清楚，她想杀我，连带要妹妹的命，一个活口不留。而且，居然还有当年目击劫案的店小二跑出来供词，亲耳听到盗贼问妹妹我在哪里，还说她命不好，有这样一个继母。庄王入宫拿了圣旨，皇上说我私提人犯情有可原，会有小惩，但允我回家。董氏已被捉拿入狱，等禀报皇上后再开堂会审。” 今日堂上简直峰回路转，他这边犹如神助一般，有些顺利得不可思议。
采蘩和独孤棠都不知道，神助没有，人助却是有的。
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