厚重的城门缓缓打开，开到仅容一人侧身勉强挤过的宽度便戛然而止。随后，统共三个人从缝隙中走出。领头的是吕潜，跟着的是两个家丁。
面目沉毅的吕潜透过飘扬的雪幕朝前方望去，眼到处，数百步外，无数黑色小点杂立，他知道，那些都是兵临城下的流寇。而在那些小黑点前，立着一杆数尺长的小旗。旗虽小，但因是红色的，故而在白茫茫的冰雪天地中显得格外抢眼。
吕潜咽口唾沫，迈步向前，两个家丁低着头，紧随其后。在雪中缓行片刻，眼前那杆小红旗以及旗杆周遭的景象愈发明晰，吕潜抬起脑袋，正目看去，心中不由自主“咯噔”一震。那迎着朔风微微飘动的红旗下，正立着一个女子。那女子双眼直直看来，脸色和雪片一般洁白。
娇弱纤细的身躯、白净清秀的脸颊以及那似乎透露出强韧坚定的眼神都与自己想象中的形象别无二致。吕潜暗想，原来那就是旷琬，原来那就是自己朝思暮想、常在自己梦中出现的人。
可她的身边，如今却环绕着一群眈眈虎视的野兽。
除了旷琬，红旗旁，靠前还立有几人。当先一个大汉，身着极为夺目绚烂的紫红布面甲，由众人簇拥着姿态超然，根据早前获悉的情报吕潜敢肯定，此人便是城外这支赵营军队的渠首侯大贵。
侯大贵注意他多时了。
吕潜在十步外停下，酝酿须臾，拱手朗声说道：“遂宁吕潜，见过侯帅。”既然打定主意要与流寇交涉，吕潜就下了必将旷琬救出的决心。为了救出自己的心上人，一时的忍气吞声又有什么打紧。
他话一出口，余光处，旷琬的身子剧烈颤抖了一下。他心中一急，几乎落下泪来，但到底顾全局面，还是强忍心潮起伏，肃面不动。然而当下的旷琬，却已是泪流满面，一直以来，她都没有放弃，因为她坚信遂宁的父亲、吕伯父以及吕潜都不会丢下自己不闻不问。而今，吕潜的出现令她倍加感动，在她的幻想中，自己未来的夫君定然是个顶天立地的大英雄，此时此刻，这个英雄人物，就真真切切出现在了自己的面前。
侯大贵回头看了看旷琬，对吕潜道：“你认识她吗？”
“认识。”吕潜昂首挺胸，硬声回应。
“你想救她吗？”
“想。”
“信你也看过了，我的条件很简单，开城门迎我军入城，这娘们我自然会放。”
吕潜双唇紧抿，摇了摇头：“若以开城门作为条件，恕在下不能答应。”
“不答应？那你来做甚？”
“来谈条件。”吕潜不卑不亢，声音洪亮清楚。要不是旷琬知道他的真实年纪，她只怕与侯大贵等在场的所有赵营军士一样，浑然无法想象这临危不乱的年轻人居然还不到二十岁。
“有什么好谈的？”侯大贵冷冷说道。
吕潜回道：“你部入城，所需无非补给。阁下报个数目，城内凑齐了送出来。”
“补给？”侯大贵闻言一愣，继而顾左右大笑，“听到没？这小子说咱们入城只是为了补给！”伴在他身旁的几名赵营军官听完也跟着笑将起来。
“难道不是？”侯大贵等人的突然发笑令吕潜才建立起来的一点信心受到极大的打击，可他兀自坚持，忍住情绪问道。
侯大贵数十年的老江湖了，已经能觉察出眼前这个年轻人之前所表现出的沉着稳重不过是种自我掩饰。一个人发自心底的自信和装出来的自信在侯大贵面前一眼即能分辨出来，他发现吕潜似乎有点沉不住气了，所以准备进一步摧残吕潜的心理防线：“老实与你说了，我军入城，不单要补给。还要你老娘、你姊妹、你姑姨全都脱个干净陪老子快活！”说完，和左右军将们猖狂嬉笑起来。
书香门第出身的吕潜只觉自己受到了前所未有的侮辱。从小到大，因为家境使然，他所接触的都是知书懂礼、恭谦有教养的人物，要不是亲眼所见、亲耳所闻，他如何能想象得出世间居然还有这般卑鄙下作、寡廉鲜耻的人。
侯大贵看到吕潜的脸已经红到了脖子根，心中一阵快慰，暗想你们这种装腔作势的文人士子有什么大不了的？到头来还不是给自己一顿话说得面红耳赤，毫无反驳之语？他也不知道为何，每当能侮辱读书人乃至于让他们在自己面前局促狼狈时，他就会获得一种极大的满足感。他喜欢这种满足感，并乐此不疲。
听着耳畔环绕着的肆笑声，受到欺侮调侃的吕潜直觉一阵阵的热血前仆后继涌上自己的头顶，他很想发作，甚至有种想落泪的委屈。但一想到自己背负着的使命，他冥冥中就会感到不远处旷琬的双眼正在注视着她。是这双眼睛给了他坚持下去的信心与勇气。
“我要忍，我要忍……”他在心中不断提醒自己，想到后来，他只觉有些头晕目眩，而后，随着深吸的一口气，他本来激动的情绪竟然慢慢给压制了下去。
鹅毛般的大雪依旧飘飞，但看到吕潜脸色由红转淡的侯大贵等都在讶异中逐渐止息了笑声。
“如若是这种无理要求，在下也绝无答应的道理。”吕潜怒目逼视侯大贵，从骨子透出一种坚定不屈。
“这小子有点能耐。”侯大贵心中暗想，同时朝旁一看，惠登相也对着自己摇了摇头。
“只若是钱粮方面的，都好谈。”吕潜接着说道，冷静下来他也猜出侯大贵故意以言语激自己不过是想打乱自己的思绪好从中牟利，想通了这一点，对于前面侯大贵的污秽言语，他也就不再上心。
“要是阁下不答应，那么遂宁城恭候阁下自己来敲门。”定下心来，吕潜又撂下一句。谈判要有谈判的格调，使者要有使者的尊严，要是一味给对面牵着鼻子走，那这场交涉没有任何意义。他有意显示自己的决心，反将一军，不过说完这话，却不敢去看旷琬的反应。实际上，他从一开始到现在，都没有正眼去看旷琬一眼，因为他怕看了那一眼，他的所有感情都将在一刻迸发出来。
侯大贵脸色一黑，没有立刻回答。这是他的惯用伎俩，旁人不知道，每当这时候都以为他动了怒气，反而会心慌。其实他会摆出这样的脸色，也是一种掩饰，他在极力掩饰自己心中的不安。
真攻城，他甚至都没有自信下达进攻的军令！
自家的难处不足为外人道，他没有想到，吕潜这么一个年轻人居然有胆量先来试探自己的底线。
他原想通过言语首先让吕潜崩溃，但到头来他发现，没绷住的反而是自己。
“罢了！”他心中叹气，脸上一抽，也没心思再和吕潜周旋下去，沉着脸说道：“你城里，是不是有个叫宋司马的？”
“是。”吕潜听了，暗自警惕。当初他与旷昭在广山附近的狐尾坡全歼一股流寇，这宋司马就是那时候投顺的。因此人杀了贼渠有功，遂宁城内又暂时缺少有御兵经验的军官，吕大器与旷昭最后没有杀他，反让他负责守城以戴罪立功、杀贼自赎。
侯大贵点点头，目光突然之间凶狠尖锐不少：“我要他的脑袋。你把他的脑袋送来，我就放了这娘们！”
“宋、宋司马的头？”
“哼，用死人换活人，不是让你占些便宜是什么？”
“可，可……”吕潜曾经在脑海里假想了侯大贵可能会提出的各种条件要求，但想来想去都委实没有想到，侯大贵最后要的，居然是一颗人头。这宋司马和他非亲非故，又是贼寇出身，按理说他对此人没什么感情。但他现在之所以犹豫的症结在于，之前吕大器收下宋司马时曾许诺，只要宋司马真心归顺，就既往不咎，且协助守城扛过这一波流寇，就为他请功正名。从这段时间的观察来看，宋司马显然是为了这句承诺在尽心竭力，守城执勤之卖力，尤甚遂宁土著。
不要说吕大器，吕潜也深知“君子喻于义”、“无信不立”的道理。一言既出、驷马难追，倘若为了救旷琬而杀宋司马，他父子二人岂不成了反覆无常的小人？
侯大贵当然想不到吕潜一念之间会想到这么多方面，他只看到了吕潜的迟疑，心中不禁大为恼怒，道：“怎么？就这也不肯给？他奶奶的，难不成你吕家看上了宋司马那狗日的，招做上门女婿了？”
对粗鄙无状的侯大贵，吕潜自然无法解释自己内心的纠结，他半晌没说话的表现令侯大贵的耐心顿时消失殆尽。
“来啊，刀斧伺候！”恼羞成怒的侯大贵气冲冲呼喝一句，身后的惠登相知他意，毫不犹豫，亲自上前到红旗底下，一把揪过了猝不及防的旷琬。
听到旷琬那凄厉的叫声，吕潜再也忍不住，急视过去，只见风雪中，旷琬已给惠登相押着跪在飒飒的红旗之下。惠登相手中那明晃晃的腰刀也几乎在同时搭在了旷琬瑟瑟发抖的后颈上。
“住手！”吕潜起手大呼，趔趄着走了两步，却见侯大贵一招手，登时从后头跑上来一排弓弩手，张弓搭箭齐齐对了过来。
“再向前一步，我就放箭射死你，那个小娘们也别想活！”侯大贵恶狠狠道，同时向右边看了看，一个兵士很听话地从袋中取出三根细香烛，拿在手里。
“点了。”侯大贵吩咐。随即，众目睽睽之下，那兵士前跨五步，将那三根细香烛插到了吕潜面前不远的雪地上，并同时用火折子将其中一根点燃。
侯大贵直勾勾盯着那根香烛，说道：“我不想与你废话。三炷香，就三炷香，三炷香烧完了没见你拿宋司马的脑袋来见我，我就砍了她的脑袋！”言讫，看向红旗所在，那里，跪在雪中的旷琬已是泣不成声。因惠登相方才的一扯，她的棉帽也给扯掉了，现在披头散发的样子极是凄惨。
吕潜惨然张嘴，不由自主又朝前挪了半步，那一排弓弩手当即拉紧了弓弦。他身后的两个家丁见状，赶忙手脚并用上来将他拉住，力劝：“公子，不可！”
“快回去把宋司马的脑袋拿来！”侯大贵愤怒地咆哮，两只眼睛瞪着犹如地狱中食人的恶鬼般狰狞。
吕潜颤着双手，呆滞地朝红旗下看了一眼，而后推开两名家丁，义无反顾地回身就走，不久便消失在茫然的雪雾之中。
侯大贵怒气难消，对着惠登相喊道：“我方才的话听实了吗？”
惠登相点头答应：“听实了。”
“他奶奶的，得不到宋司马，留着这小娘们也没鸟用。这三炷香一烧完，就把这小娘们宰了。好让他们知道我姓侯的说到做到！”他说完，将刀往地上用力一插，双手叉腰看着远处在雪中隐约可见的遂宁县城。一怒之下，全军肃然，唯有红旗下悲切凄惨的哭声，不绝如缕。