七八千服色杂乱的新军士兵聚集在营地当中，或是围坐火堆，或是躺在帐篷里，说话交谈都低沉着声音，连头都不敢抬。周遭远远的散着一些荷枪实弹的国防军士兵，时而就会投来一丝不屑的目光。也许说是营地并不恰当，此刻这些新军的士兵早就缴了械，一大多半都是当初掉在队尾，绝望之下自觉投降的，这里更像是看押俘虏的集中营。
索性国防军士兵对待自己的同胞并不如对待当初日本人那样苛刻，营地周遭没拉铁丝网，没有牵着狼狗的士兵巡逻，哨塔上更没有架起上了子弹链的机关枪。当然，什么毒气室、焚化炉之类的就更没有了。
即便是如此，新军上下也是从国防军士兵那不善的眼神当中，依旧感受到了不安。全军覆没，主帅奕匡的脑袋刻下就挑在淮河边上，他们这些投降之人前程如何不得而知。得益于南满一直将国防军宣传成洪水猛兽，一阵阵宣传攻势里，国防军上下都是杀人如麻、择人而噬的妖魔鬼怪。恐慌逐渐在俘虏当中滋生，窃窃私语当中，有说国防军要押解他们去关东做苦窑的，有说落狱多少年的，绝望一点儿的也有说要全部处死的。
新军大败，投降之人生死全操了人手，这种听天由命的感觉，让人很是不好受。
现在正是开饭的时候，锅灶都垒了起来。新军一路奔逃，锅碗全部丢了个干净，就是随身携带的饭盒也早就没了踪影。现在用的都是国防军提供的大锅，和锃亮的铝质金属饭盒。听到开饭的招呼声，这些忐忑不安的新军士兵忙不迭地起身赶了过来，在哨兵监督下排队打饭。
粮食都是关东或者是朝鲜来的白花花大米，里头一点儿杂粮也没有。各种铁罐子打开，香气四溢的午餐肉，还有新鲜的杂蘑、蔬菜下到锅里，顿时整个营地飘满了浓郁的香气。每个人饭盒都打满了香喷喷的米饭，一勺汤汁一勺菜浇上去，一众俘虏纷纷端着饭盒就近找地蹲下来吧唧起来。
一边儿吃着，各式各样的话语也飘了起来。
“这国防军，吃的也太他妈的好了！”
“这伙食……一个月没五个大洋下不来！咱们当兵一个月才四两二，全部扣在伙食里也就这样了。都说北面人富，老子这下算信了！”
“瞧瞧人家当兵的，又整齐又肃静，手上拿得家伙比洋鬼子的还好。人手一把短马枪，撸一下枪栓连打十个弹子儿……机关枪一个人抬着就走！跟人家打，输了，不冤枉！”
“他妈的，换身虎皮，到哪儿不是当兵吃粮？老子也是三挑五选进的新军，身板在这儿搁着，等国防军一招兵老子就上门，还就不信进不去了！”
“扯淡！世道变了，人家当兵的都读书认字，最差的小兵都能给家里写信。你身手再好，不识字，一样不要！”
话越说越远，可每个士兵望向周遭国防军士兵的眼神里，无不充满着艳羡！不亲眼瞧不知道，世界上竟然有这样一支军队。每个国防军士兵，都是武装到了牙齿。手中端着步枪，右腿外侧别着手枪，胸前鼓鼓囊囊的口袋前，还挂着四颗甜瓜手雷。静静往那儿一站，不怒自威，就仿佛一只时刻跃起择人而噬的豹子一般。整齐、肃静、敏捷、规范！这些勇悍的士兵面对军令，出奇的没有一丝骄悍，他们全都是无条件地服从军官的命令。而那些发布命令的军官，说起来真是年轻的过分。
那些军官装备精良，剪裁合体一丝不苟的西洋式军装，锃亮的皮鞋，图囊、手枪，全套下来衬得人英武之气顿生。每个人的眼睛都是充满了朝气，即便面对上级长官也没有一丝畏惧。这种胆大不是那种无知无畏的粗豪，很明显每个军官都受到了良好的教育。举手投足，良好的基础教育、军事教育不经意间展现出来。新军军官有不少都是留过东洋的，自认上得了台面。可跟人家一比，顿时成了乡下的土包子！
所有人都在奇怪，何……大总统到底是从哪儿找来的这么一帮军官，不是一个两个，而是一下子找了一批！有如此朝气蓬勃、信心满满，对未来跃跃欲试的军官团，这支已经武装到了牙齿的军队，凭空便给人一种威压！就仿佛阻挡在他们面前的即便是刀山火海，也能谈笑间如履平地地碾过一般！
俘虏们暗暗思量着，忽然听到营地门口一阵响动。两队国防军士兵飞快跑到门口，迅速地拉开鹿柴，半刻之后，一票人马骤然就冒了出来。
战马都是西洋的高头大马，矫健如龙。马上骑士人人背着马枪，右侧还悬挂着骑兵刀，个个神情肃穆。两列纵队急速而行，队伍不乱分毫，连马蹄都踩着一般的鼓点！甫一露面，就显出逼人的气势！
有耳朵尖的，从国防军守军敬礼招呼的声音中已经听出，来者却是国防军中将军长，也是国防军元老之一的张成良！
“好威风！”
“人家跟着何大总统，平过察哈尔民乱，下过南洋，朝鲜杀到辽东，实打实的功绩！……话说这位怎么来了？”
“还用说？朝廷不自量力，惹怒了何……大总统，这位一准是准备反击的。瞧着吧，朝廷这回算是完了！”
“也不知刘中堂能不能抵挡得住，且看吧，且看吧……”
一大队警卫护佑身旁，张成良颇敢不耐，一纵马蹿到了最前方。两侧警卫想要再次挡在其身前，却被其瞪眼制止：“一堆就差没卵子的降兵，能耐我何？”
说着，便当先纵马绕着俘虏营转起了圈子。一边走马观花，一边跟声旁的军官说着话。“芝泉，不错！算算，这一仗下来俘虏就七八千，连奕匡都葬送在你手了。将来述功，再升一级是跑不了了。”
表字芝泉之人，却是十九师师长段祺瑞。闻言只是笑笑，便坦然接受了上官的夸赞。这俩人都是傲气之人，国防军中是出了名的。之前还有人担心，这二位碰在一起会不会擦出绚丽的火花。可事实证明这种想法错了，俩人明显是王八看绿豆，颇有些惺惺相惜的意味。
一向鼻孔看人的张成良，面对着段祺瑞夸赞起来毫不吝惜。那架势分明就是把这个比自己还要大上几岁的师长，当了自己的接班人一般。虽然外人怎么瞧怎么觉着别扭，可当事人段祺瑞居然还接受了这种关系。当真是让人摸不着头脑。
张成良一抬马鞭，画圈一指：“芝泉，你瞧这些降兵如何？”
段祺瑞嘴角上撇：“勉勉强强，一张白纸没有灵魂！操练操练，也许能顶事儿。”
张成良赞赏一笑：“我也是这么想的。”骤然话锋一转：“你的那份后续计划我看了，就一个评价——”侧头定定地瞧着段祺瑞：“——胆子太小！”
评语一出，段祺瑞猛然收缩瞳孔，来了精神头！
“残清新丧，镇江、徐州又有多少防御力量？残清唯一的主力就是这些新军，没了新军撑着，十万练军，不过土鸡瓦狗！其余新军尚且龟缩在江宁，整个淮河、长江之间，残清兵力已经空虚到了极致！加之士气低落，如此种种便是天大的机遇！要是不取，岂不是对不起自己？”
“我知道你顾虑什么……上峰既然派我张成良来主持南线，自然就是由着我折腾。在老子字典里头，就没有防御二字！进攻！只要打过去，能打多远打多远。对付残清，根本不需要后备兵力。”
段祺瑞已经两眼放光，一腔热血激荡不已：“长官的意思是，收编这帮子俘虏，用以镇守后方？而后集中兵力，全力南下？”
“不收编，留着一帮饭桶吃咱们喝咱们，还不出力，简直成一帮子老爷了，全天下哪儿有这么好的事儿？”
张成良的副官忍不住了：“军长，北京没有给咱们随意收编的权利。”
“那又怎么样？”张成良得意一笑：“放心，原则上的错误老子不会犯。不就是没有编制么？也不用编成正规军，直接挂在武警部队下头。怕是当地行政长官还了不得呢，根本用不着操心。”深吸一口气，信心满满道：“行了，都摸清楚了……芝泉，你会同参谋部拟定作战方案，老子来跟军部打叫道。只要批准下来，咱们就大干一场！”
湖广总督府。
签押房里一片静谧，巡抚陈宝箴，学政徐仁铸低头品茶，不时眼神碰撞在一起旋即分开，而后就是一声或有或无的叹息。
湖广总督张之洞坐在首座，手里拿着一份报纸，桌子上还摆着厚厚一摞。今年正好六十，步入花甲之年的张之洞始终深沉着一张脸。三两眼看完一份，顺手一撇，旋即再读另一份。不一会儿的功夫，桌子上那一摞报纸见少，而张之洞捏着报纸的手逐渐颤抖起来，连带着整个脸色浮现出震怒的潮红之色。
压抑再三，再也忍不住了。张之洞猛地起身，双手一推，将面前的报纸公文一股脑地推落，怒从心生：“昏聩！昏聩至极！”
老中堂多少年没发过这么大火气了，这一嗓子可谓石破天惊。本来忙着手中活计的笔贴士、幕僚，一个个都停住，怔怔地张望过来。谁也不知道，老中堂到底为了什么发火。只是一个个噤若寒蝉地将目光聚集在刚刚来的二人身上。
陈宝箴、徐仁铸对视一眼，这张之洞的火气怎么说也有他二人的关联，这个光景自然不好坐视不理。
两人拱手上前，还没等劝慰，张之洞发泄的话语劈头盖脸便砸了过来。
“北面与日人开战，那是国战！所谓者何也？四万万黎民百姓，泱泱华夏之出路！人家何绍明顺大势，凭天命，走得是堂堂正正！刻下与之起衅，不智也！胜负且不说，单单落在百姓眼里，朝廷便是勾结洋人，卖国求全！难怪人家骂朝廷宁与友邦不与家奴，说得好啊，说得好！”
“值此时节，北地与倭浪战，正是朝廷刷新气象，清除弊端，收拢民气重振中枢威权之时。北面不能惹，也惹不得。打了不见得赢，赢了反倒丢了民心。朝廷当道诸公莫非都是尸位素餐之辈，怎地如此浅显之理都瞧不清？他刘坤一难道也昏了头？”
“老大人，刘中堂也是独木难支。又要治军，又要理政，身边又没有帮的上话的人……奕匡撺掇一帮老臣，说动了老佛爷，内外交加，刘中堂即便不同意，也是无能为力。”
陈宝箴开了口，徐仁铸也叹息道：“刘中堂难啊……分兵权，不但损兵折将，更是丢了大义名分。可要是不分兵权，一帮人群起攻之，一个擅权、拥兵自重的罪过，刘中堂就吃不消。”
二人你一言我一嘴，说得在情在理。张之洞闭着眼也知道刘坤一处境如何尴尬。深吸了几口气，长叹一声：“罢了，事已至此，便是恼火又有何用？两万新军尽损，两江防线岌岌可危。国内舆论，又是一股脑的咒骂……当初摇旗呐喊的都没了声息，就剩下一个烂摊子！大清国，这一关难过啊！”
陈宝箴苦笑道：“何止难过？国防军蠢蠢欲动，老佛爷一日三惊。听说已经动了意向，要去两广……”
张之洞刚刚压下的火气，腾的一下又起来了：“荒谬！北京丢了，往南跑；江宁丢了再往南；等到两广也丢了，又该如何？”
“谁说不是……只是我等做不得主。”
“有心振作，无力回天啊……”
劝说了一番，陈宝箴见火候差不多了，猛冲着徐仁铸努嘴眨眼。徐仁铸思量半晌，终于犹豫着说道：“香帅……朝廷既然已经……我湖广，还应当早做打算啊。”
张之洞正打算呷茶，听了这话，端着茶碗的手顿时僵持在半空。怔怔地道：“你这是什么意思？”
徐仁铸脸色尴尬，陈宝箴咳嗽一声，在一旁帮腔道：“香帅……并非我等就铁了心想做贰臣。只是这时局……朝廷无力回天。说句诛心的话，当初李鸿章救不了，现在刘坤一也救不了。破房子四处是窟窿，风一吹就能倒。眼下勉强维持，还不是北面与倭鏖战暂时无力南下？老大人，绑在大清这艘注定要沉的破船上，不值啊！”
“是啊，老大人！卑职等知道老大人忠心为国……可您就算不为自己着想，也得为咱们忙活十来年，好不容易积攒的家底着想；为几千万湖广百姓着想啊！您……”
再要说下去，张之洞却只是摆手制止。无力地道：“甭说了……此事，再议吧，再议！”
二人眼见如此，也只得暂且退下。只是脸上都露出了惊喜。从前试探着说起此事，张之洞只是没口子地决然不准，可听今天的话锋，明显是有些意动！（未完待续）