江宁，两江总督衙门。
签押房里，人来人往进进出出，里头还有好些个幕僚或是劈里啪啦打着算盘，或是埋头文书。正座上，两江总督刘坤一捧着半碗参茶，半闭着眼睛状似养神。好像自个儿与这一番忙碌没有半分关系一般。
一名幕僚急急忙忙跑了进来，抬头扫了一圈儿，瞧见刘坤一，张嘴就要招呼，可嘴巴张到一半又生生将到嘴边的话给咽了回去。一名亲兵一拽他袖子，拉到一旁小声道：“中堂昨儿才从北面视察完防线回来，昨儿晚上又被几个闹事儿的王爷折腾了半晚上。清早就上朝，到现在一眼没合，若是事情不紧要，且容中堂睡上一会儿吧。”
“又没睡？这帮混蛋王爷，就知道折腾中堂。革新是老佛爷的旨意，他们怎么不去宫里头闹去？”幕僚气急败坏，瞧了瞧一脸恳切的卫兵，又瞧了瞧满是疲惫的刘坤一，一跺脚：“诶，罢了！我去前头磨蹭磨蹭，怎么也得给中堂个把时辰的好觉！”
正这个光景，刘坤一的幕僚王燮也奔了进来。抬头一瞧这情形，当即明悟是怎么回事儿。凑过来低声道：“中堂睡了？”
先前的幕僚一拱手道：“王大人……中堂刚睡。您这是？”
王燮一摇头，叹气道：“还能有什么事儿？各地请旨练兵的折子。要兵，要饷，要洋枪。出了不要咱们的命，他们什么都要。就连鸟不拉屎的广西也要练两个协！他妈的，这么一算，朝廷不但收不上来一分银子，还得倒找出去七八百万，这叫什么事儿啊？富山，你这是？”
先前的幕僚名唤邹富山，叹息声比之王燮还重。“王大人，您那算不错了。我这儿可是十万火急。岑春暄那愣头青，把整个两广搅和得民怨沸腾。这不，头些日子缴了商团的私货。两广那水有多深，连先前的李鸿章李中堂都不敢碰，好家伙，这下可捅了马蜂窝了。两广上到巡抚下到知县，上下六十来号人联名参合岑春暄……你说这事儿急不急？”
卫兵一见邹富山又有要打扰刘坤一的意思，当即堆了笑脸，扎了个千儿道：“二位大人，事有轻重缓急。中堂这都好些日子没休息好了，再这么下去，你们的差事没等办好，中堂的身子骨就得垮了。二位，容中堂小睡一会儿吧。小的代中堂谢谢二位了……”说着，不住的作揖。
亲兵也是情急，说话的嗓门难免大了点儿。就是这么点儿动静，已经惊动了半梦半醒的刘坤一。“富山、王燮，可是有要事？”
听到背后传来威严而老态龙钟的声音，亲兵扇了自个儿一个嘴巴，嘟囔道：“嘿，这张破嘴，回头给缝了。”
邹、王二人对视一眼，只得乖乖上前将各地的折子递了上去。趁着刘坤一一边批阅，一边打量着这位年近七旬的老人。自打朝廷南迁，刘坤一就理所应当地挑起了大梁。朝廷上朝廷下，练兵筹饷，布防等等，事无巨细，全都一手操办。本就苍老，这会儿更是瘦得不成样子。只是一双眸子时不时还能透出点儿精光，整个人仿佛一阵大风就能吹跑一般。
就算如此，也不得好。跟着朝廷跑过来的那帮破落户，一个比一个混蛋。三天两头在江宁城里头闹事儿不说，还竟在朝廷上跟中堂作对。但凡是中堂坚持的，这帮人肯定抱着团反对。也就是后来老佛爷看不下去了，放了狠话，除非她死了，否则谁也别想动刘坤一一根汗毛！打那儿之后，那帮混蛋虽然还暗地里使绊子，可明面上总算老实了下来。以庆亲王为首的一帮破落户，转而整天胡搞，还跑到老佛爷那儿邀功。说到底，这帮人还不是为了权利跟银子？
有时候王燮真替刘坤一不值。这么累死累活的，就算把整个江南折腾个个儿，能挡住北面那位手底下的二十万大军？不过是螳臂当车！这也就罢了，作为一个汉臣，刘坤一位极人臣，这就成了众人的靶子。比当初李鸿章还有威权。可李鸿章落了个什么下场？不但替朝廷背了黑锅，还活生生累死在了上海。前车之鉴就在眼前，有道是爬得高摔得狠。他日若是刘坤一落难，没准连个全尸都留不住。
况且，大势在这儿摆着。何绍明定鼎之势已成，江南一隅之地再怎么折腾，不过是苟延残喘。现在朝廷所谓的政令，也就在两江能通行。各地督抚有的阳奉阴违，有的干脆就置之不理。这帮人都是骑在墙头上看热闹，就等着朝廷实在维系不下去了，肯定一窝蜂的转投何绍明。以两江而抗整个中国，这不是开玩笑么？
琢磨到这儿，王燮再也忍不住了，张口道：“中堂，您累不累啊？”王燮后头的话没说出来，在签押房里头也不好说。与其累死累活，做无用功还不得好，莫不如墙头换了旗帜。将行宫里头的老太太跟小皇帝交上去，落得清闲不说，就冲这一点，何绍明肯定高官厚禄巴结着。做贰臣怎么了？忠臣不侍二主，后头可还跟着一句识时务者为俊杰呢。’正在凝神批阅折子的刘坤一，听了这话明显一愣。抬头瞧了瞧王燮担忧的神色，旋即笑了。“累不累？呵呵……整个大清国的担子都挑在老头子肩膀上，你说累不累？”
刘坤一知道属下话里有话，索性放下了折子，抚着花白的胡须，叹息道：“我一生仕还算顺利，前两年就位极人臣，不但总领两江富庶之地，还兼任着南洋大臣。这么些年下来，没少吃朝廷的俸禄。这人不能忘本，如今朝廷都躲到咱们两江了，全天下人在这儿瞅着，难道让我置身事外？不可能……老头子昧不下良心。有道是前三十年睡不醒，后三十年睡不着。老头子今年都六十八了，趁着还能活动，累就累点儿吧。总好过混吃等死吧？”
又是一声长叹。声音里包含了无数的苦涩、无奈。适逢末世，万里孤臣，担着整个大清国的担子，谈何容易啊？
（兑现承诺，一章免费的。）（未完待续）