孙传庭自败回关中后，积极整军备战，重整军队，准备着和李自成的再次争斗，然而陕西早已民穷财尽，实在无力负担浩大的军费开支！
老百姓拿不出钱粮来，孙传庭无奈之下，只得动辄以军法从事来要挟地方官吏催逼，即便这样，还是榨不出多少钱粮。不得已，找大户人家捐助，可这帮人在朝廷里都是有后台的，于是孙传庭在京城里的名声就很不好了，叫做“秦督玩寇”。
崇祯十六年的六月，被心急的皇帝催得快要发疯的孙传庭，顿足长叹道：“我也知道备战不充分，此行凶多吉少。但大丈夫岂能一而再、再而三地去和狱吏对簿公堂！”
“孔曰成仁，孟曰取义，事已至此，虽万千人，吾往也！”这是孙传庭发出的最后一声决然的，却也是无奈的声音……
十六年八月一日，他在西安关帝庙誓师；十日，率十万所谓的“大军”出潼关。临行，他与夫人诀别，孙夫人毅然道：“丈夫报国耳，毋忧我！”
孙传庭虽然抱定了必死的决心，但多少还有点尽人事而听天命的幻想。除了他手下的牛成虎、高杰、卢光祖等人外，他还征调了白广恩自新安来会，并命四川秦翼明出商、洛，河南陈永福出洛阳，左良玉部西上夹击李自成。
另外，他也有一张好牌，那就是李自成兵政府侍郎丘之陶暗通官军。此外，明军还装备了三万辆“火车”和大量先进火器，这也算是有利条件之一。
八月中旬的时候，孙传庭收复了没有多少兵力防守的洛阳，有人建议修复洛阳城墙，将其建为一个坚固的据点。孙传庭道：“我们不出关，犹为万全，今既出关，已无万全可言了！”
孙传庭此言掷地有声，大有有风萧水寒，壮士不还的慷慨悲壮。
九月八日，孙传庭进抵汝州，李自成部将，绰号四天王的李养纯投降，带来了重要情报：诸贼老营在唐县，伪将吏屯宝丰，李自成精锐尽聚于襄城。
孙传庭依照情报，迅速督大军攻克宝丰，擒杀李自成委派的州牧陈可新。然后袭占唐县，将俘获的李自成军家属全部杀掉，李自成军得到消息后，全军痛哭，斗志反而因此高涨。
此后连日大雨，官军粮草不继，但在孙传庭的率领下，仍然攻破郏县，并与来援的李自成万余精锐会战获胜，擒闯军果毅将军谢君友，斫断李自成坐纛，几乎擒获其本人，；李自成慌乱中退往襄城。
在这一个阶段，官军取得了一些胜利，但补给不畅，兵力单薄的劣势仍未能改变。九月中下旬，孙传庭的内线丘之陶事泄被杀，自此官兵情报断裂。
十七日，留守汝州的明军部队因粮饷不继哗变，孙传庭被迫回军就粮，并平定叛乱。李自成乘势追击，双方主力会战于南阳附近。
李自成军列阵五重，最外层是新降附的饥民，其次是步兵，再次是骑兵，再次是精锐骑兵，最内层是老营和家属。明军陷阵力战，攻破闯军三层阵线，与李自成精锐骑兵殊死拼杀，双方胶着不下。
饥饿的明军未能持久，阵型开始扰动。白广恩的火器营官兵大叫“师败矣！”将火器车辆推倒，骑上牵引车辆的马匹逃跑。倾覆的车辆堵住了其他部队撤退的道路……
闯军以铁骑冲杀践踏，步兵则以粗大的木棍猛击，不少官兵被连盔带头地敲碎。李自成的骑兵紧追不舍，一天内追杀了四百里地，直撵到孟津。明军死者四万余人，丧亡兵器辎重数十万。孙传庭的督师坐纛，也在逃跑中丢给李自成的追骑。
孙传庭千辛万苦组建起来的一支主力部队，就此覆亡了。得人心者得天下，所谓的人心是什么？人心，就是粮食，就是情报，就是源源不绝的后备兵员，就是李自成输得起十回八回而孙传庭一回都输不起。
十月七日，李自成军大举攻潼关，从间道绕到关后，夹击明军。李自成以缴获的孙传庭坐纛骗开潼关城门，大军蜂拥而入。
就这样，这座雄关又一次被攻破了……
孙传庭收拾溃逃的部下，向渭南撤退，在路上被闯军追及，他和参军乔迁高跃马大呼，率残兵冲入敌阵中，奋战阵亡，最为凄惨的是，连孙传庭尸首都没能找到！
在孙传庭兵败的时候，盛京也发生了一件大事，那就是皇太极病死了……
满清崇德六年九月十三日宸妃死后，皇太极一直朝思夜想，吃不下饭，甚至还昏迷过一次。但仅仅是宸妃死的悲痛也不能致他于死地。宸妃死前，皇太极已有病，使他最后断送生命的恐怕是多种因素的并发。
皇太极一生诸多军国大事，事必躬亲。由于长期处于高度紧张，严重损害了他的健康，致使积劳成疾，病兆频频发生，特别是遇到宸妃之死，悲痛不已，更增加了他的身体负担。当潜伏的重病一朝突发，瞬息之间就夺去了他的旺盛的生命。
据说在死的前一天，皇太极似乎预见到了什么，他不断喃喃地看着南方，嘴里一直在说着两个人的名字，“崇祯”，“朱斌”……
当快要天亮的时候，他的精神忽然好了很多，对身边亲近的太监说道：“朕一生和大明为敌，终于建立了大清，可有两个人，朕一直都没有把他们当成敌人，而是当成自己的朋友一般，那就是崇祯和朱斌……崇祯是个勤政的皇帝，可他生得不是时候，那朱斌雄才大略，早晚有那么一天，他必将成为咱们大清最大的敌人……”
然后，他一个人独自坐在那，嘴角边露出了一丝微笑：
“朱斌，朱斌，朕想你啊，当初朕给了你二十万两银子，让你将来放我一命，看来你，你再也没有这个机会了……”
在皇太极死后，葬昭陵，庙号太宗，谥号“应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝”。 皇太极突然病逝后，他的第九子，年仅六岁的福临即位，改元顺治。因为他年龄太小，众议以郑亲王济尔哈朗与和硕睿亲王多尔衮摄政。
皇太极死后仅一个月，济尔哈朗、多尔衮与诸王贝勒大臣便做出征宁远的决策，凡出征的将领大臣先除丧服，为出征做准备。
此次名为征宁远，实际是攻取宁远以西至山海关之间的中后所、中前所、前屯卫三城。他们的这一战术很明显，就是要先剪除防守薄弱的前屯卫三城，军事上叫避实击虚。夺取此三城，便切断了宁远与大本营山海关的联系，从而把宁远彻底孤立起来，再集中力量对它发动攻击。
崇祯十六年年九月十一日，郑亲王济尔哈朗、多罗武英郡王阿济格统领大军，携红衣炮和各种火器自沈阳出发，直奔宁远而来。
清军越过宁远，首先攻击中后所城。
攻城是在清军抵达中后所的第二天，即九月二十四日傍晚开始的。清军先填平壕堑，拥至城下，用云梯、挨牌攻城，红衣大炮轰击城墙。激战一夜，于次日将城轰开，明兵溃退，清兵随之入城，擒斩明游击吴良弼、都司王国安等二十余人，歼灭明马步兵四千五百人，俘虏达到了四千余人。
接着，九月二十九日转攻前屯卫，至十月一日破城，斩杀明总兵李辅明、袁尚仁等三十余员将官，又再次歼灭四千余人，俘获二千余人。
济尔哈朗乘胜扩大战果，派护军统领阿济格尼堪率部分八旗兵进攻中前所。守城的明总兵黄色得知前屯卫城已陷落，惊惶失措，弃城而逃。清军进入中前所，俘获千余人。
此次战役，前后不过七八天，明军做了力所能及的抵抗，很快被清军连连击败。明军到了这个时候已不堪一击，而清军却表现出强大的战斗力，对明军的战斗攻必克，战必胜。
中后所三城失陷了，从锦州至山海关四百里间如今只剩下宁远，它成了名副其实的一座孤城。虽然济尔哈朗、阿济格在夺取三城后并没有向宁远发起攻击，但它已完全处于清军的控制与包围之中。城内军民人心惶惶，不断有逃亡及降清的事发生。
吴三桂忧心忡忡，焦虑不安。他眼睁睁地看着清军把中后所三城逐一攻克。他还能有什么作为呢？他神不守舍，烦闷时，不由自主地登上城楼，举目远眺！
在大道上，满清侦察兵不断地出没；远处山峦，大明修建的烽火台、哨所、台堡林立，都已被清军夺占。
入夜，四周死一般的沉寂，只听得南边海潮涨落的涛声，偶尔隐隐传来几声牛角号声。吴三桂感到一阵心寒。他比以往任何时候都无法使自己的心情安静下来，他不知道等待他的将是什么命运。
他用忧郁的目光关注着局势的哪怕是微小的变化，寄托着某种期待，究竟期待什么，他自己也说不清楚。不过，有一点他是想得很明白的，这就是在三城失去之后，他感到他和他的将士们继续留在宁远已失去实际意义，坐以待毙，只能是为皇上尽忠了。
然而，人越是在危机时，求生欲越是强烈。这时，在他心里确实产生了欲求脱离险境的愿望。于是，他的思绪便集中到一点。倘在此时，圣上下旨调他离开该多好……
可谁知道哪一天才能做得到？他强烈相信自己是忠君的，在没得到朝廷的命令前，他决不能离开宁远城。况且，律法规定：“守土者擅弃封疆，律无赦。”他也不敢擅自弃宁远而逃的。他想到忠君报国，似乎又恢复了某种信心……
“总镇，金虏攻城的日子看来就在眼前了，咱们该怎么办啊？”参将林庆宗不知道什么时候出现在了吴三桂的身边，看着城外的清兵，担忧万分地说道。
“说实话，我也不知道……”吴三桂苦笑了一声：“想要开城决战，可咱们又没有这样的力量，困守孤城，又等不来援兵，听说现在连京师都已经危险了……这样下去，宁远早晚都会落在金虏的手里啊……”
林庆宗长长地叹息一声：“看来，咱们真的要做大明的忠臣孝子了，朝廷其实还是不信任总镇的，要不，也不会把老爷调到京城去了……”
吴三桂摇了摇头，也是重重地叹了口气，自己的父亲吴襄他作为“废将”已退休在家，闲居数年，连俸禄也给取消了。现在经蓟辽总督王永吉代为请求，崇祯批准给吴襄俸禄。这次又把吴襄调进京，还授予提督御营的要职。
明眼人一眼就能看出来，这是崇祯为了害怕吴三桂这里出现问题，特刻意将吴三桂的父亲吴襄做为了人质留在京城……
吴三桂烦躁地在城楼上走了两步，忽然眼前一亮，抓住林庆宗说道：“你明日就启程，速去江南，将我兄弟朱斌秘密请来，此人足智多谋，他一到来必有主意！”
武英王之名天下尽知，朱斌身后又有富裕的江南和强大的江南军以为依靠，林庆宗听了也是大喜：“总镇放心，末将这就刻日启程，一定将武英王请来……”
当时谁也没有想到，吴三桂的这一请，却不知引发了多少的故事，那些轰轰烈烈的战斗，那些视死如归的冲锋，也都即将在这一刻上演！(未完待续，如欲知后事如何，请登陆www.qidian.com，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)（未完待续）