“将军，挡不住了，快点突围吧！”
一名亲兵纵马杀到李蒙身边，满脸是血地撕开嗓门大吼。
“突围个屁。”
李蒙厉声大吼道：“就算能突围出去，老子也没脸去见楚侯。城在人在，城破人亡，给老子杀，就算死在冲锋的路上，也不能屈辱地活着。跟这些该死地贼兵拼了，就算死的一个不剩，也要杀出我们西凉男儿地威风，不能让荆州军的弟兄们小瞧了。”
“杀杀杀！”
剩下的十余骑兵眸子刹时变的一片血红，再不废话，奋力撕杀。
很快，十余名骑兵也壮烈战死，没有一个人投降。
李蒙被数十骑围住，早已力竭，奋力挑翻两骑后，终于再也无力格挡从背后狠狠捅来的长矛，被从后杀来的一员敌将捅了个透心凉，力战而死。
就在这时，城中的数千西凉军终于到了。
然而主将阵亡，西凉军士气大跌，一番混战后，很快就被击退。
等到天亮时，武关早已经易主。
宛城，南阳太守官邸。
“大人，大事不好了。”
周晖正在批阅公文，就见黄忠疾步冲了进来。
“发生什么事了？”
周晖一边让黄忠入座，一边问道。
黄忠却不入座，凝声道：“刚刚武关方向有瀢卒逃来南阳，刘备夜袭武关，李蒙大意之下被数百敌军混进了关城，现武关已被袭破。”
“什么？”
周晖大吃一惊，霍然长身而起，勃然大怒道：“李蒙何在？”
黄忠暗黯然道：“已经力战而死。”
周晖一怔，浩然长叹一声，半晌不语。
武关之失虽然罪责重大，但李蒙即已力战而死，还谈什么罪责。
只是，武关是荆州军前出关中的门户，一旦失陷，荆州军将再也无法进入关中，而且这几年来消耗大量钱粮供养李蒙的五千大军，可以说是白费了。
武关的五千西凉军一直受周晖节制，然而如此武关失陷，周晖有很大的责任。
虽然丢了武关周坚多半不会说什么，但周晖却不能容忍这么大的过失。
“现在出兵重夺武关，还能不能来得及？”
周晖思忖了一阵，才长长地吐了口气问黄忠。
黄忠面有难色道：“武关易守难攻，听说刘备出动了万余大军偷袭，等我军调集了粮抹赶到武关，最快也得三天，强攻的话实在没有什么机会。”
“哎，武关之事，吾之过也。”
周晖喟然长叹一声，只要谴快马前往西川，向周坚报讯。
中平九年二月。
暖风从北方吹来，吹绿了荆州大地。
从去岁冬月开始，周坚就开始征发西川降军往剑阁、萌霞关一带集结，到了中平九年二月初，萌霞关、剑阁一带已经集结了五万川军，分别由川将严颜、张任统领。
早在周坚袭破成都后，川将严颜、张任就在张松的劝说下降了周坚。
这五万川军其中有两万是阆中的降军，还有三万是周坚征发的驻守各处关隘的川军。
至于吴懿的五万大川军，则被周坚打发回襄阳屯田去了。
二末月。
周坚命从弟周善领军两万镇守成都，亲率三万大军出阆中，兵逼瓦口关。
复令川将严颜、张任领军五万出剑阁，攻打沔阳一线。
汉中太守张鲁闻讯，急令两路大军死守关隘，严禁张卫、杨任擅自出战。然而周坚集结八万大军来攻，张鲁唯恐有失，又连忙谴使向刚刚攻占长安的刘备求救。
然而刘备尚未有消息传来，张鲁就又接到了惊天恶噩。
二月末，就在周坚尽起大军攻打汉中时，荆州大将蒋钦率领两万屯田兵，从堵阳杀入汉中境内，十日内长驱疾进数百里，连破房陵、上庸、西城数县。
汉中大军尽数集结在瓦口关、沔阳一带，上庸、房陵等县只有数百兵卒驻守，张鲁也根本就没料到周坚会谴大将从南阳出兵，如何能挡得住蒋钦的两万大军。
蒋钦大军一路摧城拔寨，势如破竹，短短半个月时间就杀到了成固，兵逼南郑。
张鲁大惊失色，连忙急令张卫、杨任放弃沔阳、瓦口关，撤回南郑死守。
三月末。
周坚与蒋钦合兵一处，兵围南郑。
中军帅帐。
“末将参见主公。”
蒋钦大步入帐，向周坚拱手施礼。
“公奕快快免礼。”
周坚挥挥手，待蒋钦入席，才森然一笑，环视诸将道：“汉中区区一郡之地，张鲁匹夫也敢负隅顽抗。今本将军八万大军围城，我到要看看张鲁匹夫拿什么挡本将军大军。”
许褚当时就出列大声道：“主公，若欲攻城，末将愿为先锋。”
“好！”
周坚重重一巴掌拍在桌案上，大声道：“大军休整一夜，明日三更造饭，五更攻城。”
“末将遵命。”
诸将齐声应命，个个杀气腾腾。
“主公且慢。”
戏昌忙道：“南郑尚有三万守军，强攻乃下下下之策，诚不可取。”
许褚立刻不乐意了，大声道：“军师未免有些长他人志气，灭自己威风了罢？今我军八万大军围城，区区南郑，旦夕可破，若不强攻，军师难道还有妙计破城不成？”
甘宁、蒋钦、周胜、李起诸将则是看着戏昌，静待下文。
周坚呵呵一笑，向戏昌道：“志才可有良策破城？”
戏昌微笑道：“主公早有定计，何须多说。张鲁虽有三万大军，但困守孤城，也不过是笼中的一头猛虎，再难有作为，只需围而不攻，瓦解其心，自然不攻自破。”
“哈哈！”
周坚大笑三声，道：“志才所言甚合本将军之意。”
说此顿了一顿，又扫了许褚等将一眼，道：“下去吧，令将士们好生休整，只需围困南郑就是了，张鲁怎么说都有三万大军，自所谓伤敌一千，自损八百，强攻不可取也！”
许褚满面羞愧，连忙退入案后。
长安，刘备官邸。
刘备让亲兵带张鲁使者下去歇息，这才扭头问旁边正襟危坐地贾诩，“军师，今周坚两路大军进犯汉中，军师以为，我军该不该出兵相助？”
贾诩反问道：“在下想先听听主公的意思。”
刘备愁眉不展道：“周坚兵强势大，如今又攻下了西川丰沃之地，拥兵十余万，备虽勉强入主了关中，但关中几遭兵变，生民十不存一，委实不宜与周坚交恶。然汉中乃关中与西川缓冲之地，若周坚取了汉中，怕是就要趁势出兵进犯关中了。”
贾诩道：“就算主公不与周坚交恶，周坚就不会出兵进犯关中了吗？”
“这……”
刘备蹙眉不语，认真考虑其中的得失。
贾诩又道：“若周坚攻下汉中，不论主公与周坚是否交恶，周坚都必然会随时从汉中出兵进犯关中。而且此前主公夜袭武关，已经与周坚结怨，眼下我军唯一能做的，就是尽量想办法阻止周坚攻占汉中，让张鲁挡着周坚，我军才能安然发展。”
刘备长吁了口气，问道：“文和可有良策？”
贾诩微笑道：“周坚本就势大，如今又攻下益州，麾下兵精粮足，士富民丰，这天下总有人不愿意坐观周坚壮大，主公只需从中周旋，便可令周坚四面受敌。”
刘备思忖了半晌，才眼神一亮，道：“文和说的是曹操和袁术？”
贾诩点头道：“正是，曹操世之枭雄，必不会坐视周坚壮大，主公只需谴使说之，不怕曹操不出兵。至于袁术，无谋无断之辈，想必曹操会想办法令袁术出兵的。”
刘备很快就想通了其中的关键，目光中异彩连连，击节道：“好计，就依文和之言。”
豫州。
开春后，就在周坚起兵下汉中之时，袁术为报去岁被曹操利用之仇，重新纠集了七万大军杀奔豫州，曹操亲率大军迎击，两军战于汝阴，互有胜负。
正相持不下时，刘备谴简雍来访。
曹操对刘备到也有些印象，记得诸侯在洛阳会盟时，周坚好像是卢植部将，不想这么些年过去了，刘备这厮竟然赶跑了盘踞长安的李傕，到是人不可貌相。
反正暂时没有利益冲突，曹操就准备见见刘备使者，看刘备谴使来干什么。
中军大帐。
“见过曹公。”
简雍向曹操拱手一揖，意态甚是从容。
“先生免礼。”
曹操挥挥手，待简雍入了客席，才笑眯眯地道：“听说刘备将军入主长安后，广施仁政与民休养生息，实乃百姓之福，社稷之福呐！”
“曹公过奖了。”
简雍神色从容，并不以为傲，直言道：“在下此次奉主公之命前来拜谒曹公，实是与曹公结盟而来。不过，在下有个问题想先问问曹公，不知可否？”
曹操肃手道：“先生请说。”
简雍道：“放眼天下诸侯，袁绍北踞冀州，曹公称雄中原，袁术跃马扬州，皆为世之英雄也！然荆州刺史周坚雄踞荆州、西川，治下有口千余万，雄兵十余万，兵精民富，势力犹在诸公之上，不知曹公以为如何？”
“哼！”
曹操还没说话，帐下的一众诸将却是闷哼一声，面露不悦之色。
这么明显的挑拨，是个人都能看得出来。
至于郭嘉、陈宫、程昱、刘晔等谋士则面色淡然。（未完待续）