初平元年三月初一，刘表大举兴兵，短短半月便收复了荆州大半领土，襄阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙七郡尽归所有。于是刘表一面派遣官员往各郡施行仁政，休养生息，一面又积极发展军备，准备向南阳、章陵用兵。
此时襄阳城外百十里处，一军正在缓缓行进。为首一人身披白色长衫，脚跨白马，手中握了一柄三尺折扇，颇有些清丽出尘的感觉。一边的青衫文士望了望白衣青年，暗暗摇摇头，心中不由叹道：没想到刘琦居然是个如此臭美的公子！
不错，二人正是荆州公子刘琦与司马沈清，此番二人乃受刘表之命出师南阳。日前袁术复又遣大将张勋率军一万突袭新野，烧城而还，又引兵占住邓县，正式挑起了袁刘两家的争端。蔡瑁在枣阳独立难支，忙向襄阳求援，公子刘琦便主动请缨出战，刘表应了，又命沈清为军师，鲍隆、陈应、庞季为校尉，率八千甲士迎战。
且说刘琦道：“仲元兄，依你所见，我军此番当如何行动为上？”说完将折扇一甩，“哗”得一声打开扇子，轻摇起来。沈清看看他，嘴角微微一撇。这把折扇乃是昨天沈清无聊，便寻了些竹子、绸缎、铜钉之类的做的，花了他整整一个上午呢！不料午后刘琦递帖拜访，从未见过此物的他见了自然异常喜欢，忙问是何物，又问了些用处什么的，之后竟然笑说：“此扇小弟颇为喜欢，不如送与小弟如何？”说完也不管沈清，将扇子揣在怀里便起身告辞，堂而皇之地逃跑了！
此时沈清心里已不知将刘琦骂了多少遍：黑心强盗道貌岸然口蜜腹剑无耻之徒……当然嘴上他也不敢说，只道：“启禀公子，在下认为……”话还没出口，刘琦却是一扬手，道：“等等，不是说过不用叫我公子么？直呼我字公玮即可。”沈清听了一顿，又道：“是，公玮兄，以我所见，此番要务当是拿下邓县。邓县位于淯水西岸，南下直通樊城，可威胁襄阳；东进可控制新野、枣阳，足以影响到整个南阳战局，乃是袁术南下的要道！此刻蔡瑁将军在枣阳拖住了张勋主力，邓县必然空虚！我军若是轻装进攻，可出其不意取下邓县！”
刘琦听了微微一笑，道：“嗯，不错，先生果然胸怀大局，既如此，我军便去奇袭邓县。”言讫下令急速北进。后边沈清望了望，不由暗道：这个刘琦，虽然是狡猾了点，但是心里却没有多深的等级观念，谦和待人，又无城府，反倒像是我们那时代的人。
闲话少说，那邓县距襄阳不过两百余里，不消几个时辰，两人已统军到得邓县城南密林中稍事歇息，沈清便遣出数名哨探前去打探，自不消说。陈应、鲍隆、庞季几将都上前来候着，听两人吩咐。
当下沈清道：“邓县不过弹丸小城，张勋必不会留下过多兵马，再者邓县墙矮壕浅，无法坚守；按我之计，不如全军围上，声势装得越大越好，却留下他北面不围。城中士卒数量本就少，届时见得我士卒漫野，自然心生畏惧，又见北门留有生路，如何敢死战？不消半个时辰他必弃城而走！”刘琦闻言大喜道：“正是此理！既如此，陈应便引三千人马迂至城西，庞季引三千人马往城东，鲍隆与我二人引余下两千人马直取南门。届时看我狼烟信号，便大举杀上！切记，后军都挑选百余将士，拖曳百条树枝枯桠，务必造起万人阵势！”几将都朗声而应。
不多时，哨探皆归，所得情报正与沈清估计一般，城上守兵每边不过百余人，计全城士卒亦不过千余人。刘琦自是暗喜，忙命众将自去准备。
再说那邓县城中守将乃是梅乾，便是那员建安五年随雷绪一同叛曹，惹得江淮不宁的庐江守将。此人本是黄巾将领，后袁术讨伐扬州，他便与雷绪、陈兰几将一同投降，被划归张勋麾下。
此时梅乾正自气恼，张勋劫掠新野，油水何其之多！自己却要来守这弹丸之地！想荆州刘表怎会在意这么个小城，真个小题大做！梅乾正这般想着，忽得一个小兵直冲而入，结结巴巴道：“将……将军，大……大大事不好……外面，外面好多人啊！”梅乾听他说得不清不楚，不由怒道：“慌慌张张急个鸟啊！快说，什么好多人？”那小兵被他一喝，倒想得也清楚了些，忙道：“城外来了大队人马，烟尘蔽天，看来足有一万七八千人！”梅乾闻言大惊，一跃而起，喃喃道：“奶奶的，还真有人来啊。”言讫也不再犹豫，大步流星赶上城去。
城下刘琦满意地望望这漫天的烟尘，点头笑道：“不错，还真有些百万大军的气势。”沈清微微一点头，也道：“但不知袁术大军何时会到，若是时间充足，尚可以将这邓县修葺一番，待来日也好挡一仗，届时再纠集蔡瑁将军的大军，便在这淯水西岸给袁术一个下马威！”刘琦听了也不由朗声道：“好！仲元气势远胜班伯（下马威的主人公）！”
此刻前军的鲍隆、陈应、庞季三人已经直抵了邓县城下，陈应一身玄青锁甲，手持一杆雁翎长枪，脚跨一匹雪花骢马，背上更背了七把五尺余的三齿钢叉，真个威风凛凛！后边沈清见了恍然大悟，自己从未让陈应上阵斗将过，更没见过他这身装扮，以前只道陈应飞叉乃是将手中钢叉飞掷出去，不想原来是标枪一类的物什！不过转念一想也是，若是手中兵器都飞出去了，万一伤敌不死，自身岂不危险？
再说陈应一身戎装跃马而出，疾呼道：“城上守将听着！我乃是荆州校尉陈应，随我荆州公子前来讨贼！我军将士足有两万余，岂是你区区千人能敌？不如速速献城投降，尚能博个官职！”那梅乾正赶到西城，听得陈应这般说，大怒道：“陈应小儿！我等皆是堂堂七尺男儿，便是不敌，也不过马革裹尸罢了，岂有投降之理！”言讫喝令投石，那滚木檑石便一股脑砸将下来，陈应忙退，喝令放箭。（未完待续）