列卫廉是第二次步入天津城了，上一次是二十多天前，那时候联军攻陷天津，美国公使列卫廉乘坐美国军舰明尼苏达号一直跟着联军海军行动，美国人其实就是想跟在英法背后捞取更多的利益。可没想到几天后，英法联军在通州受阻，太平军如同神兵天降一般拦在英法联军面前，不允许联军再往满清都城前进一步。
列卫廉是个老政客，他明白太平军此举的意图，他们就是担心外国势力直接介入中国的内战，虽然英法打击的是他们的敌人满清，但明白人都知道英法是不会帮助太平军消灭满清的，相反英法一旦占据京城与满清达成新的条约之后，就会大力支持满清将内战持续下去。
于是，感觉到情况不明朗，列卫廉回到了明尼苏达号上，果然没有等待太久，近日得到了惊人的消息，太平军和英法宣战，然后接下来几天里英法联军兵败如山倒，昨天英法联军海军最后一艘军舰离开了大沽口南撤，列卫廉猜想登陆的英法联军应该是全军覆没了。
英法海军撤退的时候，英国海军远征舰队司令马西莫格里上将劝说列卫廉与舰队一同南下，但列卫廉拒绝了，他的理由很简单，美国与太平天国没有宣战，没必要和英法一道南撤，于是大沽口外海就只剩下美国军舰明尼苏达号一艘孤零零的停在那里。
昨天稍晚时候，太平军重新占领了大沽口，并派出人员联系上了美国军舰，随后太平军带来了西王的命令，他们邀请美国朋友靠港，请列卫廉前往天津与西王会面。
列卫廉意识到机会来了，太平天国看似仓促之间和英法宣战，但毕竟三方在江南合作项目颇多，两边都应该不想将战争继续下去，而美国作为中立国，就能作为调停国出现，这是美国扩大在远东影响力的一个极好机会。
于是，今天下午时分，列卫廉带着一行随从赶到了天津城内。天津城内秩序已经恢复，城外修建了大量的战俘营关押英法战俘，城内则是一片繁忙的景象，市民和太平军士兵忙碌的搬运着各种物资，太平军打开粮仓发放粮食给普通民众，补偿他们在英法联军侵略之战中受到的损失。而一路行来，列卫廉发现津塘地区的民众并不害怕这些叛军，相反他们将太平军视作是将他们从“洋鬼子”手中解救出来的大恩人，看样子这里的民众被英法联军祸害得很深啊，而太平军击败联军，轻易的就收拢了民心。
“叛军通过抵抗外来侵略获得了当地民众的认可与拥护，看来他们很快就会在这里站稳脚跟了。”列卫廉暗自腹诽着，很快来到了天津城内原来的联军统帅部所在地。这里原来是天津衙署所在，先前被联军用作统帅部所在，当时列卫廉来过这里，只是没想到短短时日内这里已经换了主人。
西王的亲兵将列卫廉和一名副手以及翻译引入内堂，其余随从在偏厅休息，步入内堂之后，列卫廉吃惊的发现里面还坐了几位熟人。英国额尔金爵士和法国的葛罗爵士以及他们的几位副手和通译都在场，太平军这边是西王、钱江等人。
额尔金和葛罗不是应该成为阶下囚了吗？怎么还会坐在这里？列卫廉还没想明白，西王已经起身开口为他解惑：“额尔金爵士和葛罗爵士是外交人员，应该受到礼遇的，他们将继续履行外交谈判的职责。列卫廉先生，很高兴见到你。”说着西王礼貌的伸出了右手。
列卫廉急忙脱帽和西王握手，然后鞠了一个躬后，列卫廉入席坐下，他的位子在太平军代表一侧，隔着长桌和额尔金等人相望。
西王坐回主位上笑着说道：“既然人来齐了那我们就开始吧。对于这次太平天国和英法之间的战争，我想大家都觉得很意外，但我们太平天国也有维护国家领土主权完整的义务，所以英法这一次远征军北上的军事行动彻底打破了我们所能忍受的底限，同时在双方军事对峙期间，先派出侦察队袭击我们的营地，所以才爆发了战争。”
听到西王在为战争定性，额尔金爵士很不满的开口说道：“西王殿下，请注意一点，英法远征军北上的时候是通报过太平天国的，我们并没有隐瞒什么，而且还曾经邀请你们一起参加这次军事行动，可惜你们拒绝了。此前你们也从未发出过任何的抗议或者反对意见，至于侦察队的行动只是例行侦查，没有什么不妥。西王殿下，不要把战争责任全都推倒我们头上来！”
葛罗爵士表示赞同，列卫廉则会心一笑，没有表示什么，作为中立国不要轻易表态，也不能偏袒任何一方，这是基本的要求。
西王没有动怒，他笑了笑说道：“额尔金爵士，此前英国与我们太平军海军在万山群岛还爆发过局部冲突，这个事件还没有一个完美的解决方案，双方的扯皮谈判持续了很久，那一次应该也是英国军舰首先发炮攻击我们的吧。”
万山群岛事件，英国一直不答应赔款和道歉，所以一直还拖着没有解决，但额尔金一直觉得这并不影响什么，因为太平天国并没有强烈的抗议，只是英国一直用谈判拖延，没想到原来西王还一直惦记着这件事。
没等额尔金开口，西王接着说道：“其实那个时候英国的所作所为就是战争行为，我们一直忍耐到了现在！而你们远征军北上，事前通报是威逼满清政府达成新的条约，并没有说过你们要占领满清首都北京！我们太平天国是要推翻满清政府的暴政，完成全国统一的，你们意图占据京城，是在抢占我们太平天国应该在不久的将来可以占领的地方，这严重威胁到了我们的主权完整！同时，在我们太平军已经完成对京城包围的时候，你们英法远征军还在妄想通过谈判达成一同占领京城的意图，这是我们无法容忍的。”
这时候钱江插话道：“额尔金爵士，此前我们在通州谈判中已经多次阐明了这一点，而英法军队却置之不理，于是才会爆发了后面的战争！同时，英法联军与满清一支数万人的叛军进行合作，已经违反了你们自己提出的中立表态，意欲武力介入我国的内战，这也是我们太平天国不能容忍的，所以挑起战争的是你们。”
额尔金爵士和葛罗爵士马上开口狡辩，但他们的狡辩显得很苍白无力，列卫廉内心暗笑英国佬和法国佬吃瘪，太平军除了军事行动上偷袭之外，似乎其他法理上站得住脚，英法远征军如果只是为了自己利益，提兵北上逼迫满清签约，这没问题，但坏就坏在他们和荣禄的叛军合作，还明显的打出了代表政治倾向的旗号，要推翻现在的满清政府，另立新的满清政府，这是明显的插手中国内战，他们已经放弃了中立立场，自然突破了太平天国的底限，换做是美国，也会这么做的。
想起自己的国家，列卫廉心里一紧，现在国内局势非常不稳定，反对奴隶制的共和党领袖林肯将参加总统大选，南方代表们已经放出话来，一旦林肯当选，南方将采取措施反制。这是爆发内战的隐患啊，将来的美国或许也会像中国这样爆发一场内战也说不定。而假如美国爆发内战，英法任何一个国家明目张胆的派遣兵力进入美国，这就是战争行为，由此看来太平天国能隐忍到现在已经是极限了。
由此而想，列卫廉并不觉得英法被偷袭冤枉了，只是同作为白种人，列卫廉只得硬着头皮开口说道：“西王阁下，额尔金、葛罗爵士，请听我代表美国说话。”于是两边很快安静下来，暂时停止了争吵。
列卫廉说道：“首先，我们美国很遗憾看到双方爆发战争，这势必影响到每一个国家在远东的贸易活动，我们美国作为中立国，希望能够调停这一次战争，双方能够清醒和克制一点，然后尽快回到谈判桌上来展开和平谈判，结束战争状态，恢复远东的秩序。先生们，我们没有后悔药，发生的事情已经过去，追究战争的起因已经没有意义，我们需要解决的问题是如何化解当前的危机。”
萧云贵暗暗冷笑，列卫廉说得漂亮，将注意力转移到谈判上来，并不纠缠战争起因，这就是有些偏袒英法了，但他也不点破，恢复谈判是他需要的。
接着列卫廉清清嗓子继续说道：“但是我想提醒西王阁下，额尔金和葛罗爵士虽然是外交人员，但现在他们身在太平军的控制之下，失去了独立自主的自由身，虽然还在行使职权，但这样谈判出来的结果是不会被两国政府认可的。因此，我想建议您先放回使节团成员，然后将谈判地点改在我们美国军舰明尼苏达号上，这样就完全符合国际通行的法理了。”
列卫廉的意图很清楚，人在你手里，这样谈判的结果自然不会生效，这是在善意的提醒西王，同时他也希望先把额尔金等人救出去，起码在美国军舰上，他们就等于恢复了自由，不再是俘虏身份了。
萧云贵请列卫廉来本就是想通过美国先释放外交政客们回去，于是萧云贵毫不犹豫的答应了，于是额尔金和葛罗一行人被当场释放，双方约定两天后在美国军舰明尼苏达号上重新开始谈判。（未完待续）