甲寅年年初起，沉寂已久的天京太平军便开始发威起来，翼王石达开领兵六万攻略湖北，北王韦昌辉引兵五万攻略皖北。石达开自九江出兵，兵分两路，一路亲自率领过江北，连陷黄州、蕲州等地，在武汉三镇江北外围大坡清军包围之势，将孤悬江北的汉口、汉阳等地连成一片，随后又北上孝感、安陆等地。另一路由胡以晃统领，自九江往西面而下，接连攻克兴国、咸宁等地，击破包围武昌南面的清军大营，将武昌南面威胁解除。自此武昌至九江两岸城镇尽皆易帜，彻底粉碎了清军对重镇武昌长达一年的包围。
北王韦昌辉也是兵分两路，一路从安庆北上连克桐城、舒城，进逼庐州，另一路自天京渡江，陷和州、滁州等地。五月初北王两路大军在庐州会师，包围庐州。
天京太平军自从进了南京之后，一直没有大的军事行动，一直都是太平军东征的西王萧朝贵部在苏南等地和清军鏖战。太平军沿长江布下一个一字长蛇阵，从衡阳、长沙由湘江水道一直连通长江水道后，长江沿岸不少重镇尽皆失陷。对此清廷咸丰一边诏令江北大营及江西、福建清军驰援苏南，而长江沿岸的清军则派重兵对长沙、武昌等重镇实行南北包围态势。
可惜因为上海一战，广东驰援江南的水师尽墨，广东的红单船一直没有向历史上那样得以进入长江水道，是以长江水道一直被太平军水师霸占着。清军陆上包围虽然严密，但水道却保证了长江沿岸太平军所占城市的补给。
清军对此也没有太好的办法，湖南巡抚张亮基在益阳曾经组织了一支水军，由彭玉麟率领攻打岳阳太平军水寨，曾今一度取得优势，但随后长沙、武昌太平军水师来援，又把彭玉麟赶了回去。虽然清军水军的这次行动没占了多大便宜，但太平军水师也不敢再大摇大摆的运送钱粮补给了。
补给跟不上，加上衡阳丢失，长沙、湘潭等地的太平军日子不太好过。武汉三镇也是被南北清军夹击，陆上围了个水泄不通。本来长沙、武昌的形势慢慢向清军一方倾斜，可是没料到天京太平军忽然发兵，清军被打了一个措手不及。
咸丰皇帝本来今年得了一女，又有懿妃怀孕，正是喜事连连的时候，太平军的凶猛攻势无异于给了清廷重重的几记耳光。短短数月之内，形势逆转，武汉之围被解，庐州反而被围，四月间天京和苏南太平军又再出兵南下江西，两路太平军一路从景德镇而来，一路从九江、永修、德安而下，直指江西省会南昌。
今年年初，咸丰皇帝召集军机大臣商议军事，本拟今年内克服长沙、武昌两处重镇，打断太平军的长蛇阵，同时江北大营胜保部、福建李廷钰、江西江忠源三部清军要会剿苏南太平军，意图夺回苏南这赋税重地，重新威胁天京东面。可没想到天京太平军会忽然发动大规模的进攻，一切计划都被打乱。
咸丰数月之内接连收到败报，各路清军纷纷败退，庐州被围，七月下旬南昌也被太平军包围。暴跳如雷的咸丰下了严旨，命令江忠源死守南昌。同时号令各路清军增援庐州、南昌两处重镇。好在长毛西王所部除了在江西的用兵之外，苏中的罗大纲部也暂时息兵和胜保对峙起来，福建的李廷钰大大的松了口气，还好长毛没有打到福建来，于是他也只能按兵不动，守好自己的温台防线。
咸丰的圣旨在八月间到了衡阳，曾国藩和荣禄同时收到了旨意，也收到了江忠源的求援文书。看完文书后，曾国藩同荣禄商议出兵之事。两人如今在衡阳招兵买马，编练水军，正是关键的时候，这时候带一些新军上去那是送死。两个一般奸猾的人商议之后，一致认为派一支数量不多的兵马前往救援应付了圣旨便可。
曾国藩本意是荣禄带数百苗兵去一趟便可，但荣禄岂会看不出曾老狐狸的心意？他是想把自己支走，他自己好编练他的湘军。
荣禄便和曾国藩讨价还价起来，曾国藩最后无法，只得答应荣禄，将自己尚未及笄的大女儿曾纪静许配给了荣禄，两家定下姻亲，以示共同进退之意，同时派老九曾国荃带数百湘勇跟荣禄一道前去南昌。
荣禄和曾纪静定了婚事，这才心满意足，他没见过曾纪静，也不知道她长什么模样，但用荣禄的话来说，就是再难看他也要娶了这女子，因为她是曾国藩的大女儿。
说起曾国藩的女儿来，历史上曾国藩虽然号称阅人无数，能相人面，但他选女婿却是非常的失水准。曾国藩就深受其害，四个爱女的婚姻都不如意。他曾无奈地对朋友说：“别人都说我会看人，女婿都没选好，还谈得上什么会看人，我心里惭愧。”
曾国藩的大女婿袁榆生是曾国藩淘书时淘到的。曾国藩喜好读书，也广泛地收集藏书。他听说松江知府袁漱六家藏书甚多，便上门拜访。为了搞到藏书，曾国藩主动请媒，将大女儿曾纪静许配给了他的儿子袁榆生。曾国藩将女儿嫁给袁榆生后便后悔了。原来，袁榆生性格浮躁，游手好闲。曾国藩曾多次在家信中嘱咐家人不要嘲讽这个女婿，要以礼相待。可是，袁榆生不仅不感恩，反而变本加厉。曾国藩只好把他接到军营亲自教导。袁榆生秉性难改，不仅欺骗岳父，还贪污军饷。曾国藩没有办法，只能由着她的性子来。试想，这样的男人，心高气傲的曾家大小姐怎么会看得上呢？因此二人感情不和，导致纪静一生郁郁寡欢。
荣禄的出现改变了曾纪静未来的命运，但荣禄成婚的目的似乎更加的冷酷，曾小姐的婚姻似乎还是一样的悲剧。
却说荣禄和曾国荃领兵一千余人到了南昌外围，却不知为何，各部来援清军纷纷向荣禄部靠拢。荣禄和曾国荃接应各部清军会合后才得知，各路来援清军被太平军陈玉成部杀了个大败。
清军新任江南提督寿山部、陕甘总督舒兴阿部、宜春镇残兵江西按察使张印塘部（宜春镇总兵玉山阵亡，余部由张印塘统领）、九江镇总兵音德布部、江西团练江忠浚、刘长佑部，在陆续到来南昌救援时，接连遭到陈玉成的突袭，清军远道而来，兵力分散又是互不统属，是以逐个被陈玉成击破。
清军援兵的辎重粮草损失颇大，荣禄这支新的援军到来，各部清军便纷纷靠拢，希望能得到一些钱粮补给。得到荣禄兵马的接应后，各部清军到南昌南门进贤门外围四里河聚齐。
荣禄接住各部清军后，在大帐内和各部清将会面，问起详细战况才知，在江西、湖南、广东的各部清军得了清廷的增援命令后，便分头赶来。但围城的杨辅清部、陈玉成部太平军达十万之众，而来援每部清军最多的只有万余人，少的两三千人，根本不敢靠近。
宜春镇总兵玉山部、九江镇总兵音德布和陕甘总督舒兴阿部开始大了胆子前去解围，结果被陈玉成杀得大败，玉山当场阵亡。以致各部清军不敢再上前应援，但又碍于朝廷解围的严旨，不敢离开，只得在南昌城外围结寨自保。
荣禄看了战场态势，太平军有水军支援，清军援军合众六万余人，但互不统属，乱七八糟的，军械钱粮也不足，而太平军杨辅清、陈玉成部合众十万，而且太平军在外围扎下营寨，围城打援，救援清军根本不敢靠近。
看了这架势，荣禄和曾国荃商议后决定自保为上，毕竟自己只带来千余兵马，根本不够人家塞牙缝的，况且各部清将都各怀鬼胎，都希望旁人上前打头阵，自己何必冒这个风头去？当下二人计议已定，曾国荃也赞同荣禄的这个决定。
随着和荣禄相处日久，曾国荃倒是觉得这个满人还颇有才干，打下衡阳后，他不知用什么方法打通了陆路到广州的商路。三个月前荣禄亲自到广州去了一趟，做成了几笔大买卖，卖出了一批湘绣丝织和茶叶，买进了一批烟土，又买进了三千杆洋枪，十余门洋炮，到让曾国荃开了一回眼界。
湘勇和苗兵缺少钱粮，荣禄硬是靠着商路买卖支持了大半的军中开销，曾国藩则靠宗族和地方士绅的支持解决了剩下的开销，并筹得大批钱粮开始兴建自己的水师。
曾国荃这时候才明白打下衡阳有多少好处来，因此他慢慢的对荣禄亲服起来。这次和荣禄一道引兵来走过场，临来时曾国藩嘱咐曾国荃大事上一定要听荣禄吩咐，虽然曾老九对曾国藩要自己听晚辈的吩咐很不满意，但他还是照着曾国藩的话做了。
这天，随着舒兴阿部进了清军大营，各部清军终于在进贤门外全部会和。杨辅清和陈玉成也没闲着，得知清军都在进贤门外会和，陈玉成部引兵突袭了几次，但这次清军准备充分，没占什么便宜。陈玉成便在进贤门外筑起三座木城，中间掘土为墙，树立木栅、挖深壕沟，建起营垒在木城中间相连，阻挡清军打通道路进入进贤门，杨辅清在南昌其余七门也都是建起了木城和营垒，打算长期围困南昌。（未完待续）