万历四十六年年末，一股强劲的北风夹杂着鹅毛大雪呼啸着掠过千山堡，将四周群山上为数不多的绿色狠狠地剥去，整整持续了三日，才在这一年最后一天的黎明时分缓缓收了尾。千山堡四周的群山仿佛猛然增高，一尺多深的积雪将所有的沟渠、溪涧全都填平，放眼望去是一色的白雪皑皑。这场百年难遇的风雪让人们真正见识到什么是鹅毛大雪，那几位来自关内的夫子甚至紧裹着毛皮大衣冲进雪里，顾不得冷风刺骨，要争一争到底是多大的一只鹅才能将这场雪称为“鹅毛大雪”；就连世居山林的古里甲都望着雪景出神，似乎是在回忆到底哪一年才会有这样的情景。当然若真是百年难遇，古里甲是怎么想都不为过，反正无人会信。
这风雪征途，是话本里的故事，这样的大雪莫说出征，连走出千山堡都是件费劲气力的事情。但飞雪初歇，自宽甸堡方向便走来一队人马，径直越过边墙，向千山堡方向走来。一尺深的积雪可不是费力这么简单的便能解决的，这队人马行进时是连推带拽，一步一步地向前挪动，其中一匹马陷入雪坑折了腿不能动弹，便立即上前几人将驮载的包裹卸下，分散到别的马背上。好在这些包裹都不算重，不至于成为麻烦。其中的一个年轻人内穿蓝色夹袄，外面罩一件深色斗篷，只见他靠近那匹马，伸手拍了拍马头，似乎略有惋惜地轻叹。那匹马也仿佛觉察到什么，抬起头在年轻人身上蹭着，一人一马显出几分依依不舍。队伍中有人招呼了一声，那年轻人回首望了望，又扭转头，略微一怔，伸手拔出腰间短剑，将一尺多长锋利剑刃对准马心的部位用力一刺，直没入柄，随即抽出短剑迅疾离去。那匹马嘶鸣了几声，在浸散的血色中徒然地摆头，但不久便渐渐无力，轰然倒在积雪之中。
行不到五里，那年轻人似乎略微不安，不时地向两侧山岗上望去，但两边一样是白皑皑的积雪，光秃秃的树木后面见不到一个人影。
“怎么不走了？”一个老者问道。
“我总觉的有什么不对？”年轻人回答道。
老者随即也向四周望去，但同样没有看见什么。便说道：“是你多心了吧？”
那年轻人微微摇头，不知是说那老者说的不对，还是自己错了。队伍继续前行，那年轻人虽然不再四顾，但神情却颇为警觉，又行了不到五里，队伍经过一处缓缓隆起的山坡，那年轻人忽然拔出短剑，同时高声：“停下，有敌人。”队伍立即停步，几个人纷纷拔出腰刀，各自面对一方，寻找敌踪。那年轻人冲不远处的一块巨石吼道:“什么人？出来！”
只见话音未落，巨石两侧便跃出两串人影，那些人似乎都跳跃而出，一落地，稍稍屈身，便从坡上急速滑下，每一个人都像是在脚上安着轮子又像是在雪上飘行，这两串人影划开两条弧线，在队伍的两侧飞快地绕了过去。
那年轻人伸出短剑，便向飞速接近的一人刺去。对面那人却身子一斜，猛然转向，脚下旋即飞出大片积雪，扑面泼向年轻人。持剑者眼睛一花，顿时吃惊，将手中短剑舞作一团，防备对方攻击。
“哈哈，吓你小子一跳吧，”对方站定，却先来一声大笑。
年轻人一愣，仔细看去，随即一声大叫：“是你。”旋即迎上前去，便要给对方一个拥抱，却忘了手里还有一把锋利的短剑。对面那人急忙躲闪，叫道：“先把剑收了。”
此时其余十多个滑行的人已经围着兜了一个圈子，最后都停在那人身后。
“余彦泽，真没料到会在这里遇上。”年轻人收起短剑，笑着说道。
“许熙，这半年多不见，你这脸也白了许多啊。”余彦泽也笑着说道。
这二人正是与苏翎同生共死的兄弟。那徐熙自从被派往京城，这还是头一遭回辽东。这个年纪不过二十五六的年轻人本是孤儿，那般兄弟便是唯一的亲人，这返回辽东，自然是归心似箭，见着胡德昌后便催着立即赶往千山堡。胡德昌正也想见一见苏翎，辽东的情势变化，让其略感不安，而新近得到的消息，更是让他等不及开春。两下一和，这场大雪刚有减弱的趋势，便就冒雪而行。
不说这样的雪天，便是不下雪，胡德昌对自己的安全也是放心的。苏翎所部的势力已经渗透进宽甸边墙之内，那宽甸堡内的一名奉命驻守的百户，已经与苏翎见过面，商议好一旦有事，便带着属下几十人投奔千山堡。但苏翎让其继续留在宽甸堡内，所需的粮食、银子，由赵毅成的哨探捎带。这也是胡德昌这次大摇大摆地走出边墙的基础。
此时胡德昌正笑眯眯地望着两个惊喜交加的年轻人，却不说话，留着二人叙旧。
许熙好奇地望着余彦泽等人身后的白色斗篷，尤其是脚下那快速滑行的两条木板。
“有趣吧，这玩意儿滑起来比马跑得都快。专在雪地里用的。”余彦泽炫耀着，二人这般较劲也不是一日两日了。
“我试试？”徐熙有些按耐不住。
“别，这看着简单，不摔个百八十跤的，连路都不会走。等你回去再说。”余彦泽没有答应。
这滑雪板并非苏翎的专利，而是那些来自海西的部族首领子弟带来的。说起来在辽东也是有人使用，但作为哨探专用的军事用途，在这辽东怕是只有千山堡一个。冬日里的大雪纷飞，让千山堡骑兵几乎寸步难行，待看见这滑雪板，千山堡骑兵哨探们便多了一副制式装备。远途用马，近程滑雪，几次试验之下，所有的游骑哨探都喜欢上了那种滑行如飞的感觉，尽管这当中有无数人被摔的鼻青脸肿。类似的还有一种供雪地行军用的网状踏板，不过，后来换成了藤条编制，既轻巧又实用，很快这两样装备便被普及每一个外出执勤的小队里。这余彦泽倒并未专为徐熙而来，真真是巧遇。这一带的雪地里，还有近十个小队在原野中滑行。
胡德昌见二人聊起来没完，便催促道：“两位还是边走便聊吧，若是再下雪，怕还要耽误更多的时辰。”
余彦泽说道：“正好我们也要回去，这便一路，我们前边取马去。”说罢，便带着小队猛撑几下，慢慢开始滑行，逐渐加快，不一会便隐在前边的山脚后不见。
这两队人马行进速度之间的差距，是一个时辰后，徐熙才见到早已等得不耐烦返身来寻的余彦泽小队。两队合作一队，两兄弟也是继续边走边聊。
差不多将千山堡说了个遍后，徐熙问道：“那陈家小姐在做什么？”
“千山学堂。如今那些孩童可都听她指派。”余彦泽随口答道，但略略一顿，回头看向徐熙，说道：“你问这做什么？”
“随便问问。”徐熙顺口答道，不与余彦泽那别有用意的目光对视。
余彦泽没有再说什么，这路上的交谈，就此打住。
胡德昌、徐熙与余彦泽等人是在天黑不久赶至千山堡，让徐熙与胡德昌都感到惊奇地是，千山堡上空正绽开道道烟花，从堡中不断飞出的道道红线在半空中迸射出五颜六色的花朵，在厚厚的积雪倒映之下分外妖娆。
这是千山堡研制的第一批烟火信号。在工匠们与千山学堂的学员紧密连结之后，有关火yao的研制成果，被第一个用在了传讯上面。鉴于上次后金两旗的偷袭使得千山堡险些全军覆没，这种紧急情形下使用的烟火信号便被加紧研制，而今第一批生产出的烟火除留下一部分作为军用外，便趁着过年，拿出一部分燃放，顺便检验一下中间的次品率。而胡德昌等人见了，却仿佛不是在这偏远之地，许熙更是感觉异样，这繁华二字，再没有比得上京城了。
年三十的夜晚自然是喜庆而热烈的，这恒古延续的传统还将继续一代代地传下去。对于千山堡来说，就连那些女真人户，也都随着家家设宴。这占千山堡近三成还多的女真人家，不过一年多光景，便与汉人家相差无几。汉族的同化作用，仅此可见一斑。只是在千山堡，这种单边的影响并不明显，因为女真人带来的生存技能，对于千山堡的环境下生存的汉人，远比关内要多，众多的彼此学习、合作以及并肩抗敌，让千山堡内暗自施行的平等政策成为自然而然的产物，这一点，或许便是苏翎略微感到满意的地方。苏翎并未限制千山堡内民户的信仰选择，至于家中是否供着神仙、菩萨，都各随所愿，只要按千山堡的命令办事，便无人过问。这样的宽松放任，让年三十例行的拜神、供佛惯例呈现多种仪式，但这既没人统计，也无人关心，真要说信什么的话，怕是相信苏翎要多一些。
千山堡内的骑兵们在年三十这一晚，照例是分做两班，一半轮休，一半执勤，那些稍远一些的队伍，会在随后的换班中，得到补偿。因此，当胡德昌与许熙进入苏翎宅院的大厅时，满屋子都是相识或是陌生的武官。在京城硬被逼出来的观察力，使得许熙很快便发觉，这厅内有半数不相识的武官是新近编制的。老一辈武官，其实也就是一年左右，当初颁发的银质五星徽章仍然佩戴在胸甲上，而新来的武官所佩戴的五星，让人一眼便能看出新旧，这无疑是一种资历的暗示。千山堡还未制定进一步的武官级别制度，仍然是简单的小队二十人，大队则被扩展成二百人。依据屋内的武官数量，便能简单算出。千山堡每日都进行军训，只是大规模的骑兵战列训练还很少，但已经在郝老六牵头的小组内进行商议。徐熙判断出千山堡新近扩展的骑兵人数，不禁显露出些许激动的情绪，但很快便控制住了。在京城，这种场面很常见，除了不是武官外，各式各样的人都在许熙的接触范围内，这不动声色是必须做到的，为此，徐熙不免生出几分厌烦。按苏翎的指示，徐熙在京城露面，是一副贩运药材暴发的嘴脸示人。锦衣玉食、出入不能说是香车宝马，却也不曾再体验这山中跋涉之苦。这次回来，一是将京城的事务一一禀报，二来，也多少是有些想念之意。是故徐熙并未得到苏翎允许，便就快马赶回，而苏翎自然不会为此责怪。另一方面，那京城内的官员都已放了年假，无人办公，徐熙也就没了接近刘大人的机会，而手里的一些消息也需要说的详尽，单是几张纸已不能说的明白，再说，那边生意上自有胡德昌的人在打理，徐熙大可不管。
厅内仍然是几座火炉，一排案几上摆着酒食，武官们三三两两地坐在炉边。尽管此处不讲究上下级别，但武官们仍然是按照编制扎推坐下，大队长身边便是十个小队长，苏翎对此没有表态，按平常的规矩，只要没有安排任务，或是放假，每一个骑兵都必须跟着小队长，同样，每一个小队长都盯着大队长，久而久之，这都成了习惯。至于是否形成彼此之间的隔阂，眼下千山堡还远远不够这个资格。
晚宴，是在一声琴音中开始的。厅内一角设有一帘，一位女子正将琴音从内散出。这还是苏翎头一次如此奢侈，为此的代价是五升粮食。千山堡内聘请琴师的价格，让那七位女子总算摆脱借居的窘境，在千山堡，这样的人也唯有这几个不能肩挑手抬的女子，好在凭本事吃饭的规矩，让七人在千山堡中慢慢有了市场，而逢年过节的酬劳，已经可以自己养活自己。这仅仅是千山堡众多特殊之处的一个小例子。
依旧是老规矩，第一杯众人齐饮，第二杯敬阵亡的兄弟，然后便有事说事，无事闲聊。只不过多了若有若无的琴音，在座的武官也不懂，或许陈芷云与周青山略微说得出曲名。
“徐熙，说说京城的消息。”苏翎向坐在对面的徐熙说道。
“是，”徐熙应声之后，便开始叙说。他说得很慢，一路上并未携带太多的文书，很多都得靠记忆。
“京城......”徐熙刚说两个字，苏翎便摇手示意，说：“先说与辽东相关的事情，其它的以后再谈。”
徐熙点点头，一边回忆一边说道：“这些事情要从头说起，自努尔哈赤攻下抚顺、东州、马根丹等城堡，朝廷上便一致主战。最先提出的，是山海关主事邹之易。”似乎是这些名字让徐熙有些头疼，他微微晃了晃头。毕竟接下来还有大串的朝中重臣姓名，写下来足以开出一张单子。
“朝中数次议事都以战为主，就连皇上也是这个主意。后面便以大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善为首，督促各地调集兵马备战。按照那些大臣的说法，那努尔哈赤不堪一击，似乎一战便胜。”
苏翎等众位武官听见这么说，都无声地笑了笑。朝廷上没人知道努尔哈赤到底有多大的力量，估计他们想的，还是以前李成梁横行辽东时的样子。
“随后便是让兵部侍郎杨镐任辽东经略。”许熙摇摇头，说道：“朝廷调动了许多官儿，有些都记不清了。不过，调往辽东的都还记得。让总兵杜松驻扎在山海关。总兵刘綎、柴国柱等赴京听调。”
“不过，随后听说辽东有将无兵。准备就地征兵。”苏翎望向赵毅成，但赵毅成却摇摇头，这部分消息没有打听到。
胡德昌插言道：“这个我听说了。说是辽东都司传下令来，让河西河东一带停止科考，叫那些生员、秀才等人各自招募人马，若有功可赐给科名。并说凡是有家丁四、五百人的，便任命为副将、参将、游击等职衔，带起二、三百名的，任命为都司职衔。还听当地的旗军说，各堡现有的军士，固守一个月的，记大捷一次。固守半个月的，记中捷一次。坚守五天的记小捷一次。”
苏翎听得有趣，便问：“那么有人去么？”
胡德昌说道：“有，我认识的一个便聚集起五百多人，不过是不是被任命为参将的，便不知道了。”
郝老六笑着说道：“要这么着，我们人人都可以当个参将、游击了。这官儿都这么贱价了。”昔日一个参将便能将他们这些人悄无声息地逼死，如今见这么说，这反差可就大了。
苏翎说道：“辽东数十万人，还说无兵可用。”他摇摇头，对于辽东都司，没有比他们更明白卫所的实力了。
徐熙便接着说下去。“最初是定在六月出战，但据说是因饷银不足，所调兵马都无法移营，到了六月，没有一个是按期抵达的。直到清河堡战败之事报给皇上，才给了那杨镐尚方宝剑，总兵以下官员可以立斩。这上次传来的斥责辽东官员的文书便是这时下的。”
苏翎点点头，表示记得那上面的内容。徐熙便继续说道：“有了尚方宝剑，各地征调的兵马才开始动起来。时间是又定在八九月间，但到八月底，有消息说只有宣大、山西两镇的兵马起程，总兵杜松的兵马还没出关，总兵刘綎到了京城，不过，他只带着七百多家丁。其余的，据说都还在筹办，根本就没有上路。”
苏翎想了想，说道：“照这个走法，怕是还要两三个月。”
徐熙说道：“我走之前，听说了杨镐上奏的内容，说所集的兵马都是羸弱不堪的兵卒，要重新调集可用的。”
苏翎等人听这么一说，都是哭笑不得，这不是又要几个月？难怪这努尔哈赤胜了这么久，居然就没有出现过其一直担心的报复，还有空到千山堡来捣乱。
“看来，怎么得也要到春季才会有战事。”赵毅成说道。这冬天封冻，他的辽阳一带的哨探传回消息比较困难，甚至长时间没有消息。
胡德昌说道：“我这次来，也是想说说这件事。我认识的几个商人，便是在抚顺被努尔哈赤捉去，但没多久就被放回来了。前些天我们见过一面，他将所见都说给我听了。我觉得这事还是跟你们说说的好。这次便跟着徐熙一起来了。”
苏翎便问道：“说说看，那商人都在努尔哈赤哪儿看到什么？”赵毅成更是聚精会神地看着胡德昌，这样的情报不就是最直接的么？他的哨探还很少见到能接近努尔哈赤的人。
“我认识的那个商人，原本便在抚顺开着铺子，生意倒是做的红火，每年怎么也得有数千两的进项。”说道这里，胡德昌连忙打住，这生意经一说来，便没完了，这可不是此来的目的。
“抚顺陷落之后，那人便被捉了去，不过，连他在内，有八省十六名商人都被放回来里了，还给了路费。”
“收买人心。”郝老六说道。这是简单的手法。
“他说抚顺被捉的百姓被编成一千多户，还可以寻找失散的家人，并且，据他说每家还给了牛、马、阿哈、衣服、被褥、食谷。每家分给大母猪两头，犬四只，鸡十只。这数字是我那朋友亲耳听到的。原来百姓中的小官儿都不变，都划给李永芳管辖。还听说那些被捉的辽东兵士，只要是南方的人，便都放回去，还给三两银子。若是有愿意跟随的，还配给妻室，并给一犬、二鸡、二鹅、一牛、一紬、四布，每月给一斗米。”
这些细节都是头一次听说，那赵毅成更是干脆找出纸笔都记录下来。
“我那朋友还说，那努尔哈赤亲自见了他们，一是说让他们回去再贩些米粮布匹等物到辽东，他亲口保证这些人的安全，还让他们回去广为传之。还说若是能提供一些辽东都司的消息，他还将给更多的银子给他们。”胡德昌说道，“我那朋友自然不是这样的人，可他说那些被放回去的人中，有不少是额外领了银子的。”
苏翎警觉起来，说道：“你是担心这些人混进我们这里？”
胡德昌点点头，他来的意思正是担心这一点，自打他听说这个消息，便将千山堡收拢逃军的事情连在一起。
苏翎等人都暗自思索，这个问题若是深想下去，便能将其与千山堡最近被袭击相关联。虽然苏翎等人对自己属下都十分信任，但适才胡德昌所说，可就让事情复杂起来。若是真的辽东逃军，便没多少担心的。可若是自抚顺时起便处心积虑地潜入，可就不敢保证没有嫌疑。
这里面尤其是努尔哈赤的配给妻室的点子，怕是比别的什么鸡鸭牛羊还要有诱惑力。这辽东军兵之中，无论是旗军，还是家丁，都难以娶妻。一方面军户出身本就被人轻视，甚至连那些普通百姓都会不愿与军户结成亲家。家丁则更不用说了。这件事在以后将导致千山堡开始有专人考虑这些骑兵的成亲问题。上一次还是自愿，但这千山堡内女少男多，问题很难解决。那努尔哈赤可就不愁这个问题，他的战俘里，大把的女人等着被当作奴仆奖给勇猛的战士。
苏翎对着众人说道：“你们都听见了？这个消息不得透露出去。你们每个队长都要在暗地里小心探查，但不能引起军中骚动。”
“是，”众小队长齐声答道。忽然高起的声音让帘内的琴声顿了一下，显然是被吓着了。
苏翎站起身来，在屋内走了两圈，才说道：“你们都听见了。这辽东不断增派人手，不管他们几时到齐，终会寻那努尔哈赤一战。”
“再说这努尔哈赤，胡德昌说的那些手段，可想他不是一个短见之人。这就表明努尔哈赤如今已不是在靠劫掠过日子，他想要得更多了。”
赵毅成默默听着，心里不断盘算着。
“我们，”苏翎说道，“上次虽然敌人撤了，可也不是说我们便胜过了努尔哈赤的八旗兵马。适才虽说这一战迟早要来，但对我们来说最重要的，是辽东与努尔哈赤都不会善罢甘休。这仗将会越打越长，不论他们谁死谁活。胜者都会前来对付我们。大家都要好好想想，如何应对。”
“若要抵挡任何一方，我们眼下的人手远远不够。”赵毅成说道。两旗骑兵攻城时的架势，让人手显得短缺的问题都暴露出来。
“可这人一多，粮草总是个问题。我们自己还有上千人呢，”胡显成说道。“再说，除了那些边墙上的兵，我们也没有可招的人。”
辽东与努尔哈赤一战，结果必将对千山堡产生影响。
“我们只要多想想，想得再远一些，办法总会有的。”苏翎并未现场便要答案，说了个大概方向。
徐熙等人还有更机密的事情禀报，这说到这里，便算是停下来另议。
赵毅成与胡德昌一起足足商议了三天，将所有细节都过了一遍。这时的目标很明确，要看辽东到底如何进攻。千山堡靠近努尔哈赤一侧的倒没什么可打听的。想必努尔哈赤也一样，让苏翎所部作为一块飞地，挡在威胁面前。（未完待续）