万历四十六年四月五日清晨，千山堡没有像往常一样在炊烟中醒来，而是涌起一股热潮，四处都是匆匆往来的人影。当红彤彤的太阳在山间一露头，将第一缕阳光洒在千山堡正中校场上时，八百骑兵已排列整齐的方队，鸦雀无声地静立其中，连一声马鸣都没有发出。这些骑兵都是一色的红脑包盔，身穿明军制式铠甲，全身铠甲已经被漆成黑色，与头盔上的红缨产生强烈的反差。风起之时，红缨随风摇拽，像是一朵跃动的火团，在每一位骑兵心头燃烧怒放。每一个骑兵都是腰挎腰刀，一手执一杆两丈长枪。每匹战马也都拥有相同的装备，一面是装入皮袋内的强弓、羽箭，另一面则配有一面木制圆盾，大小刚好可以护住头部与胸腹。这是千山堡所制的第一批制式武器配备，随后即将装备所有千山堡的武力。这些都是千山堡的工匠们精心打造出来的，尤其是那长枪，考虑到重量以及长度之后，再三试验所得。在战斗中既可以当作长枪攒刺，也可以作为标枪投掷，在枪头与木柄的结合处也经过特别打造，很容易装卸，用于随时补充断裂的枪柄。在马鞍侧后部还有两个用软皮革制成的口袋，一个用于装水，一个则装有食物。其中的食物也是千山堡的女人们整治出来的产物，由多种米、豆、盐等混合成粉状，炒熟，吃时只需就水便可直接食用，但这些只有十斤的分量，并非平时食用，而是预备着在得不到给养时的应急之需。整个骑兵装备的分量是经过严格试验的，保证马匹不承受过分的负荷，为此，骑兵铠甲还经过了改制，外表上虽然仍是明军制式的模样，但分量却大为减轻，除了要害部位外，其余的并不都需要重要防护。这些都是常年上阵的兵士们与工匠们之间商讨许久的结果，一切都为了战斗需要所成。当然千山堡苏翎所部的骑兵们并非完全依赖这种装备的防护，这一点每一个士兵都牢记在心。除了以小队为单元进行战斗外，各小队之间，以及百人队间彼此的配合已在平时的演练中形成默契，长期训练的结果已经使这些骑兵拥有强悍的战力，而此时，这些彪悍的勇士们就要展现其血腥的杀伤力。
每队骑兵都站在小队队长的后面，而每百人则有一名大队长站在前列中央位置，这其中便有尼忙古、阿里侃以及浦卢虎，这些人已经在战火中得到信任。而在最前面，则站立着术虎的身影。所有骑兵都望着前方，默默等候着出发的命令。
苏翎带着赵毅成胡显成等纵马奔来，在骑兵们正前方停下。苏翎望着眼前的骑兵们，缓缓扫视一周，然后纵马
上前几步，来到术虎面前，伸手要过术虎手中的长枪，身后的胡显成连忙送上一块红色的东西。顷刻间，一面火红的战旗出现在校场中间，与骑兵们头上的红缨相互辉映，象是一团烈火迸射出无数的火花。
苏翎郑重地将火红的战旗交给术虎，随后高声喝到：“术虎听令！”
“属下在。”术虎高声答道。
苏翎再一次向骑兵们看去，厉声吼道：“出发。”
术虎不再回话，勒转马头，面对骑兵，将手中火红的战旗高高举起，稍停，便冲骑兵前列的队长们以点头，随即头一个向堡外驰去。随后，骑兵们按顺序一一催动战马，腾起大片尘灰，在马蹄声中涌向广阔的山林。
千山堡的利刃，终于第一次刺向潜在的敌人。
那面战旗，是陈芷云带着十个女人连夜缝制而成。苏翎所部原本没有预备军旗，在山林中的战斗打出一面鲜艳的旗帜，是愚蠢的行为，对于苏翎所部长于隐秘行动的特点来说，旗帜是不需要的。但这一次，苏翎与术虎、郝老六等人商议决定，还是要打出旗号，最终苏翎选择了这种火红的颜色。亮出旗帜的那一刻，苏翎从骑兵们的眼中看出了效果，那无疑是被引燃了的豪气。当然，这旗帜不过是胜利在望时才能展示出来的威严，这个无需多做交代。而随后的战斗中，无数面火红的战旗会在胜利之后扬起，这终将成为苏翎所部的标志。
选择这一天出发，刚好比努尔哈赤发动攻明的行动早上十天。
在随后四月十五日，努尔哈赤发动蓄谋已久的袭击，率领召集的人马，越过边墙，直奔抚顺，并与历史记载一样，喝令抚顺游击将军李永芳投降，并斩杀抚顺千户。随着抚顺沦陷，东州、马根单等五百余城堡也随即沦陷，当地的民众被掠人畜近三十万。努尔哈赤如愿以偿，进占抚顺，并在随后不久，击败辽东总兵官张承胤、副将颇廷相来援之兵一万，杀总兵、副将、参将、游击及千把总等官五十余员，获马九千匹、甲七千副。这一仗可谓大获全胜，所缴获之物正是努尔哈赤盼望已久的，不仅有武器，马匹，还有粮食，人口。这些都是躲在边墙之外所不能得到的东西。那努尔哈赤与其说是以七大恨发动复仇，说穿了仍然是如以往一般劫掠财货人口、马匹罢了。当然，作为日后的开国枭雄，自然有含义深远的举止。那名声大响的李永芳被授予副将，娶了努尔哈赤的孙女为妻，被称为“抚顺额驸”，并得到大量赏赐，而那些被俘的降民，则仍由李永芳统管。这样一来，这李永芳算是因祸得福，反倒不用操心如何填报呈文了。
但这与历史不同的是，几乎是在四月十五日的同一天，术虎率领八百骑兵正式越过边界，进入长白山一带。
与术虎同行的，是古里甲带着整个牛录的人驱赶的大批驮队，因熟悉地势，且常年与山中行走，这驮队仅仅落后术虎半日的路程。古里甲不仅携带着术虎八百骑兵的给养，还另外携带着大量的粮食、盐、铁器以及种子农具等。苏翎果然兑现承诺，所有古里甲所需要的都全部给付，根本就不算古里甲用来交换的山货。以至古里甲出发时被庞大的驮队惊呆了，那些驮马的数量足足有来时的三倍还多。苏翎笑着对古里甲说，这些算是苏翎与古里甲合伙做的生意，全都由古里甲做主支配。结果古里甲不用多说，便将苏翎的意思明白个一清二楚。实际上苏翎要的是名，而古里甲则要的是利，当然，这最后所获还是要分苏翎一半儿的，古里甲还没贪心到那个程度。这种规模远远出乎古里甲的意料，却给了古里甲足够的信心去完成这额外的任务。所以当术虎进入长白山时，古里甲几乎完全成了苏翎所部的人，带路、宿营等等丝毫没有生疏之处。
术虎按照临行时的约定，在两个多月的时间里要横扫海西、东海那些原本被努尔哈赤收复的部落。这种行动的模式从长白山一带开始，因努尔哈赤几乎调光了这些处于边缘地区村落里能战的士兵，术虎一路毫无阻碍，几乎是所向无敌。一路上凡是不肯归降的，抵抗者全部杀绝，而那些愿意归附的，则进行甄别，首先杀光努尔哈赤派来的相关人员，然后将剩余的人选出头领管带这一部分的人，并立即重新划分原有的土地财物，当即给付，并且，原来的强势家族的人，都被带走，秘密处决。这是重新划分当地人员势力构成的做法，实际上这样办的并不多，这些村落部族在八百骑兵的包围下几乎没有多少抵抗者。而随后古里甲的驮队又带给这些人以往想都想不到的东西，尤其是盐，这武力加贸易的方式，很快就消除了负面因素。不论这些人是否真的归顺，至少在这些人心中埋下了苏翎所部的影子，这在将来会起到意想不到的作用。当然，古里甲也发挥了其本地人的作用，至少在长白山一带，很多村落部族都是不战而胜的，甚至在见到古里甲之后，至少有近百人主动要求归附到千山堡去。
术虎也是在长白山一带的行动结束之时，才搞明白真正的形势，并将结果报给苏翎得知。原来这努尔哈赤多年进行的征服之战，几乎将所有归附者中有较大实力的，都迁移至赫图阿拉一带，而剩下的，都是如古里甲一般的小股人马，也仅能提供为数不多的财务以及人员。这才是术虎所部遇到轻微抵抗的原因，并且，在归顺者的帮助下，一路上是越走越顺利，到后来，那些该杀，那些又该劝降，几乎成了十分明了的事情。待术虎进入海西一带，更是如鱼得水，这本就是术虎的家乡，甚至当年认识的人都还在。这使得苏翎的计划得以更顺利的实施，术虎不仅将昔日的仇人手刃，还有效地重新组合了海西一带剩余的部族村落，并且按苏翎的交代，让那些人仍然表面服从努尔哈赤的管辖，只等苏翎所部召唤，时机一到，便群起响应。
各方面的因素综合起来，使得术虎完美地结束了两个多月的征战，战果显著，而损失的人马，只有七十多人，但其带回来的，却又多了近百人。自此海西、东海一带的剩余部族都已知道苏翎的名字，并且被术虎展现出来的武力所震服。再杀光努尔哈赤派遣的官员之后，这些人很难再产生反叛的心理，尤其是术虎并不要求他们立即亮出叛离努尔哈赤的举动，何况古里甲如影随形地跟在后面，大批的粮食、盐、铁器，让那些人说什么也舍不得拒绝，甚至有些部落里，所得要比术虎带走的更多。这次旨在削弱努尔哈赤后备力量的出征算是告一段落，表面上看努尔哈赤并没有受到太大的影响，但这效果会在日后显现出来。特别是这一趟走下来，古里甲真正成为女真族内的第一商人，这条商路完全打通，且由古里甲的族人全部掌控。除了古里甲，没有别的人能够从苏翎所部带走货物，这等于是变相控制着海西、东海一带的势力。这种商业的力量，术虎算是略有心得，不能说完全等同武力，但至少能够起到相当的辅助。
若说术虎所带的人马是作为一种将来的伏笔行动的，则苏翎与郝老六则进行的是另一种战斗行为。
沿着太平哨一带的边界地区，苏翎带着骑兵们隐秘接近，凡是遇到小股巡哨的后金小队，则不动声色地就地歼灭，务必不使任何一人漏网。并且在牛毛邬一带扫清所有村落，开辟出一条近百里的无人区，所有的人都被带离，稍有反抗则全部杀掉。很快，就在术虎返回的同时，这条无人区已经使努尔哈赤那方面得不到任何关于宽甸一带的消息，不仅原来存在的村子成为空无一人的弃地，所余的房屋田地也全都焚毁，连水井都被填平。而那些前来查看消息的游骑，往往都是一去不返，以至到后来，莫名其妙的后金一部不敢再派人前来探察消息，甚至以为是鬼神之过。而这种行动在苏翎与郝老六的精心设计下，没有损失一兵一卒，除了几匹马丢失之外，可以说是完胜。
那边的努尔哈赤丝毫不知这些变化，正放心地在抚顺一带享受胜利果实。牛毛邬一带的消息封锁，自然千山堡的危险减少了几分，而术虎进行的行动，也因平时努尔哈赤根本无暇顾及那偏远之地而延迟了很久。实际上努尔哈赤的根本并非是他所征服的广大土地，而都集中在赫图阿拉一带。这时候的后金也不过是稍大一些的部族，算起来，也就是几十万人，而真正能起作用的，也不过四五万人的战力。这种情形其实从抚顺的陷落便可知一斑，努尔哈赤多半仍然是试探性质的劫掠行为。攻陷抚顺之后，努尔哈赤并未继续进攻，而是走一步，看一步，但显然明朝辽东的人马让其非常失望，连场像样的战斗都不曾有过，被辽东军马成为建奴的部队竟然屡战屡胜，这极大地激发了努尔哈赤的野心，向明朝发动进攻，是效果巨大而损失几乎可以忽略的选择。
努尔哈赤与苏翎，便在这一明一暗的行动中各自收获着成果，到了六月地，双方几乎都达到了各自的目的。苏翎成功地掩藏了己方的形迹，而努尔哈赤，则再次聚集人马，劫掠边墙一带，并成功地于七月攻陷清河堡，肆意劫掠一空，完全忽略了背后隐藏着的真正的威胁。
当然，这种隐藏是不可能持久的。当努尔哈赤得胜回营，带着抢夺过来的无数牛马财物粮食返回时，千山堡终于出现在努尔哈赤的视线中，千山堡真正的考验，也终于来临。（未完待续）