泰昌元年（1620）十月，北风渐紧。
大明朝的版图上位于东北部的辽东都司，原本象一只张开的巨掌，死死钳住任何敢于威胁大明王朝的异族势力。不论是蒙古，还是以往努尔干都司里那些杂七杂八的部族羁縻卫所，都在那一道绵延千里的边墙之下被慑服。但这几年，损兵折将、徒费巨资不说，在被努尔哈赤切去辽东都司的铁岭、开原之后，这只手掌看上去倒象是握成了拳，但大拇指没了，其余的，不过是做些延展的动作，毫无力量可言。
这北风一吹，辽东都司剩余的土地更是变成一只蜷缩的兔子，除了最后的一蹬之外，对一旁虎视眈眈的猛兽毫无办法。而如今，使这只兔子勉强残喘的那颗心，也即将被活生生地换了去。
辽阳城东门外十里处，冯伯灵带着二百人沿着驿道向辽阳城行进。
镇江水师的大旗被一阵紧似一阵的寒风刮得猎猎作响，士兵们都已换上了特制的棉甲，足以抵御寒风的侵袭，只有冯伯灵在外面仍然罩着明军水师的武服。接到辽东经略熊廷弼即将离任的消息，冯伯灵受命紧急赶往辽阳，要见这位昔日的旧识、近来对自己另眼垂青的熊廷弼最后一面。
辽阳城内的一部分哨探，自从冯伯灵接手那部分新兵之后，便以镇江水师快马信使的身份进出辽阳，身上自然是明军服饰，这部分哨探的队长是一个叫钟维泽的。远远地见冯伯灵带队过来，等候多时的钟维泽立即拍马迎了上去。
即是就相识，便不必多话，冯伯灵张嘴便问：“走了么？”
“还在辽阳，看样子今日不会动身。”钟维泽在马上答道。
冯伯灵轻轻出了口气，路上的担心放下大半。既然如此，便不必赶得太急，整个队伍便缓了下来，那钟维泽则跟在冯伯灵的马侧随行。左右是冯伯灵的亲信，都是跟着冯伯灵在水师中养家糊口多年的人，这水师人马虽少，但在镇江堡、鸭绿江水面上谋生，这狠角色可也不会少，这几个人不用说也是敢拼命的角色。剩下的士兵则是从敢于斗狠的新兵中精挑细选出来的，由苏翎抽调千山堡的人作为队长管带。
辽阳城东门，几十个士兵在一个把总的带领下正列着还算整齐的队伍把守城门，此时见冯伯灵带人走近，那个把总见是镇江水师的旗号，便将手一伸，拦住去路。
“什么人乱闯？”那个把总高声叫道。
“镇江堡水师千总冯伯灵来见熊大人禀报军情。”钟维泽一手勒住战马，一边高声回答。
“千总？”那个把总斜着眼睛看着冯伯灵。这千总的官，只要不是自己的顶头上司，却不是什么大不了的官儿，甚至某种意义上跟这把总也差不多。
“有熊大人的手令么？”那把总问道。
还未等那个把总将斜眼正过来，冯伯灵已经怒气上冲，拨马上前两步，劈头便是一鞭，抽在那把总的脸上，一道血痕顿时显现出来。
“要你奶奶的手令，要是在镇江堡，老子一刀便砍了你，给老子让开。”说罢，便狠抽战马，向前闯去，身后的骑兵也都紧随跟进，大队骑兵一拥而入，直闯入城。
那名把总半天没缓过劲儿来，这人也太过凶横，不就是个千总嘛。不过，在属下几十名士兵的注视下，那名把总丝毫没有生气，近日来从关内征调的官军武将可都是个个蛮横的紧，这位还不算什么，这守门的气也不是一回两回了。今天谁知道自己是犯的哪门子邪气，多管闲事。
不过，说实话，职责归职责，这股子邪气多半还是看着镇江堡几个字存心干扰一下，说不定还能得几个银子赏钱。前些日子不是有个什么文官便对此大加赞赏，称其守御有方，扔了十两银子不是？今天么......自己也是的，这辽阳城内外，数万官兵聚集，还担心什么守城门的问题？还不如老老实实站队，自找倒霉。
熊廷弼熊大人征调的关内军兵，番号繁杂，每一个抵达辽阳，都有武将带着数百家丁进城晋见熊廷弼。这是武将惯例，那些家丁怕是除了上茅厕，其余任何时候，都跟主官走在一起。不过，这个千总也有二百人家丁，倒是少见，怕在镇江堡还真有不少的家产，否则怎养的起？
辽阳城算是辽东最大的一座城堡，人口数以万计。不仅辽东都指挥使司设立在此，其余的诸如定辽中卫、后卫、右卫的卫指挥使衙门也在城中，此外，都察院、苑马寺、以及分巡道、副总兵府等分散在城四周，还有武书院、儒学、文庙等等，简直便是一座官城。城内百姓士兵的云集，让辽阳城里酒肆、店铺都仿佛如同关内城市一般的兴旺。不过如今城内人数虽一再增加，却多少带着些肃杀之气，战事的紧张，总会影响到那些不得不继续谋生的行人们。
冯伯灵带队在辽阳城内的青石板路面上踏响一路蹄声，倒是没有引起城内人的注目，这已经是司空见惯的了。钟维泽在前面引导，很快便在熊廷弼的府前停下。冯伯灵下马上前叫门，里面熊廷弼的从人很快便传回消息，辽东经略熊廷弼熊大人传冯伯灵入内。
事隔多年，冯伯灵再次见到熊廷弼，这情绪未免有些波动，望向熊廷弼的双眼，闪烁的光芒仍然带有仰望的惯性。那一刹那，冯伯灵几乎忘记了作为下属晋见上官的礼仪，显得拙笨、木纳，不过，这在熊廷弼眼里，此时此景，却带着另外一种意味。
当年意气风发的熊廷弼熊大人，此时已卸了官服，昔日满脸威严的面孔，在失去那身装扮之后，倒像是一个富家翁的形象。此时熊廷弼见到这位昔日的小兵，猛然间想起当初的那个风雪之夜，那是何等的快意啊，可如今......
“坐。”熊廷弼指了指一旁的椅子，话里隐约带出几分暮气。
冯伯灵这才仿佛醒悟过来，连忙补行了一个军礼，说道：“镇江水师千总冯伯灵拜见经略大人。”
熊廷弼摆了摆手，说到：“坐吧，不必多礼。”
冯伯灵这才起身，挺着上身坐了半个椅子。
熊廷弼上下打量了一下冯伯灵，见其身形魁梧，虽然也是年近半百，但毕竟是辽东多年军伍之人，这精神气可是不差。
“难得你还赶着来见我。”熊廷弼说道。“再过几日，我便回乡去了。”
冯伯灵一欠身，说道：“下官多亏大人提携，才有今日。本想早来拜见大人，只是军伍繁忙，不敢擅离。”
“嗯，这样便好。”熊廷弼点点头，又仿佛想起什么，接着说道，“你升任镇江游击一职，朝廷已经批复下来了，明日便有行文给你。”
“谢大人。”冯伯灵面上没有露出半点喜色，这大概又让熊廷弼感到意外，同时又生出几分悔意，早知此人远不像当初估计的那般愚钝，该早些提拔到自己身边才是。
不过，熊廷弼也有些疑虑，问道：“你是不是在京里还寻了什么人？怎地这回朝廷上只批了你一人？”
“下官只识得大人，旁的一概不知。”冯伯灵面不改色，轻声说道。
熊廷弼看了冯伯灵几眼，便不再问。事已至此，再问个究竟，也是没了意义。屋内顿时安静下来，这使冯伯灵感到说不出的别扭，当初追随熊廷弼走遍辽东各地边墙时，可从未想到会有今日这般寂寥的情绪。
冯伯灵几次张嘴欲说，苏翎与赵毅成事先让其熟悉的那些话语，此时竟然丝毫不能出口，这到底是武官出身，非要弄些文官的强项，可是力不从心了。
“大人，朝廷上不过一时糊涂，过些日子，大人定会重新复职。”这末了，冯伯灵竟憋出这么一句。
“大胆，”熊廷弼黑着脸，呵斥道,“这朝廷上的事，也是你能议的么？”
文官使然，尽管被解职回乡，可也不能让这武官去说三道四。熊廷弼虽经略辽东，可也是文官出身，这分寸是把握的很紧的。
冯伯灵连忙起身，低身说道：“是小的错了。再不敢妄言。”
熊廷弼看着冯伯灵诚恐诚惶的模样，倒随即释然。跟他说这些做什么呢？一个小小的千总，就算升了游击一职，怕连辽东都未走遍，能懂得什么？怕还是向着熊廷弼才作此一言。
“你坐吧，”熊廷弼说道，“这朝廷上的事，你不懂。”
“是。”冯伯灵不再乱开口。
话虽这么说，熊廷弼却不由得想起姚宗文、刘国缙两人。当初任御史时，几人声讯相通，一起以排东林、攻异己为事，不料此次姚宗文阅视辽东，却上疏说，“辽土日蹙”，熊廷弼是“废群策而雄独智”。本来朝廷上便屡有催促熊廷弼速战的风议，这下，可就点燃了倒熊的火把。先是御史顾慥首劾，说熊廷弼“出关逾年，漫无定画，蒲河失守，匿不上闻；荷戈之士徒供挑浚，尚方之剑逞志作威”。天启皇帝初及帝位，又还年幼，那些子文官们立时掀起一股议论边疆的波澜。到最后，御史冯三元竟然劾熊廷弼“无谋者八、欺君者三”，御史张修德复劾其破坏辽阳。这可是大罪，熊廷弼一时悲愤，抗疏极辩，并声言欲罢职回乡。这下，一道圣旨颁下，了了熊廷弼这个“心愿”。
不过，此时这般心事，自然不能对冯伯灵这个武夫去讲。但看着眼前这人，又想起自己在辽东的这一番心血，熊廷弼真想长啸一声，抒发一下心中的闷气。
熊廷弼自经略辽东一年，已经略为挽回辽东一败涂地的颜面，局势渐趋稳定。辽阳颓城已整修一新，逃亡的人民也以开始纷纷回归。一度陷入危急的奉集堡、沈阳城两座空城，如今俨然成为重镇，可以说是“民安于居，贾安于市，商旅纷纷于途。”
截至泰昌元年(1620)九月，熊廷弼已调集关内关外各地的人马十三万，数百门重二百斤以上的大炮，三千余门重七八十斤的火炮，而号称“百子炮”的更是数以千计，还有战车四千二百余辆，铁箭、火箭四十二万余支。若没有今日这事，熊廷弼原打算于冬季兵发抚顺关，试探努尔哈赤的军力。等到第二年春天，再率大军驻抚顺，逐步进逼。而努尔哈赤若出兵，则步步为营，绝不轻易决战，而派兵从叆阳、清河、宽奠等地出击努尔哈赤后路，让其首尾不能兼顾。一直到努尔哈赤军力疲惫再寻机一战而胜，同时，还可以采取招抚的办法，争取努尔哈赤内部的那些降兵降将的响应。
但这些成绩，这一年来的日夜辛劳，天启皇帝却视而不见，只听任那些文官们指责。
这辽东的一切，熊廷弼是看不到结果了。
想到这里，熊廷弼再次打量起面前的冯伯灵来。这辽东的事儿，还是得有一帮子自己的人才好，若不是辽东主兵毫无战力，熊廷弼又怎会有今天？熊廷弼甚至连想到，若是从万历三十六年起，自己一直留驻辽东，断然不会让努尔哈赤猖狂到如此地步。而辽东的兵，也肯定会个个彪悍。
“镇江堡的兵，如何？”熊廷弼终于开口。
“还在募集中。”冯伯灵连忙答道，“水军已有三千，步军七千。只是......”
“但说无妨。”熊廷弼说道。
“只是铠甲、器械，马匹都不足。另外，粮草虽能募集一些，但地方上还是不太顺手。”冯伯灵说的实话。
熊廷弼想了想，说道：“辽东之事，镇江堡是处要地，情势便利便能进袭，不利则可退回海上。你这兵，还得再募。”
“是。”
“可惜我不能再待下去，这军需日前刚刚有所富余，不然，日后还可再拨给你一些。”
“谢谢大人关照。”冯伯灵说道。
说道关照一词，熊廷弼心中一动，看着冯伯灵还算结实的身躯，说道：
“趁现在新任辽东经略袁应泰还未到任，我这里能帮的，便帮你一把。”
“谢大人。”冯伯灵喜形于色，这不加掩饰的喜色，却让熊廷弼更是心动。
“手里有能战之兵，日后未必不能做个总兵官。”熊廷弼说道，“也罢，旅顺口正有一批军需运至，就全给你了。一会儿便给你行文，你想要就需快些。”
后面一句，稍稍加重语气，让冯伯灵心思一转，似乎意识到什么，但还来不及细想，便答道：“是。”
“还有什么？”熊廷弼又问。
冯伯灵在心里寻思了一下，说道：“这一是马匹缺乏，在镇江倒有些富裕的乡民捐献马银，想去蒙古买马，还请大人行文方便。另外，在南四卫征募粮草，也请大人给个行文方便行事。”
熊廷弼眉头微微一皱，问道：“蒙古？能买到么？”
“能，下官已寻到贩马的蒙古人，只是要到广宁交接。”冯伯灵答道。
“嗯，”熊廷弼本想细问，却又想起自己已管不到以后，便说道：“这都好办。倒是一并给你。”
“谢大人。”
熊廷弼正要吩咐冯伯灵离去，却眉头一抬，问道：“那个叫苏翎的，如今如何了？”
冯伯灵心里一怔，完全没料到熊廷弼这个时候问起苏翎，他想了想，说道：“还在宽甸边墙一带。”
“他没投建奴？”
“没有。”
“建奴没有攻打他的人马？”熊廷弼这话里，显然已经知道苏翎已经拥有一定的武力。
冯伯灵不敢怠慢，也不敢任意说谎，只点点头，说道：“据传有过，但努尔哈赤没胜。”
“哦？”熊廷弼看起来有些惊讶。
这一声却让冯伯灵险些就额头冒汗，正不知下面还要问些什么，熊廷弼却没再问下去。
“你下去吧。回头办好行文，你便带了去。”熊廷弼淡淡地说道。
“是。”冯伯灵欠身再次行礼，然后退了出去。
刚转过身，冯伯灵似乎听到身后传来一声隐隐的叹息，他摇摇头，再听，却已然无声。
几日之后，冯伯灵返回镇江堡。而只做了一年的辽东经略的熊廷弼熊大人，则黯然离开辽东。来时带着八百骑兵星夜兼程，走时却孤身只影，悄无声息。
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