“这是林平之写给家族的信，主要内容是让他的堂兄，合道强者自宫狂二，于器炼大会当晚潜入中夏皇宫，但是还没等送出去，林平之便被我们杀死了。袖儿，你把它拿出来干什么？”
袖儿皱了皱鼻翼，揉了揉惺忪的眼睛，道：“等你等的无聊，便拿这些信来看。这封信凑的灯近了些，居然变得厚实并且凹凸不平，真是非常奇怪。大哥，你来看看。”
周易狐疑地拿起信封，用手一摸，果然有凹凸的纹路感，提鼻子嗅一嗅，有一股淡淡的花香味，不由心里一动，失声道：“魔化樱花？”
“什么东西？”袖儿看自己果然有所发现，立刻来了精神。
“日桑国的一种消影胶水，用魔化樱花的花汁制作。袖儿，多亏你睡眼朦胧，离灯火近了些看，不然还发现不了呢！”
说着，他掌心一翻，聚起一团火焰，将信纸放在上面来回炙烤。慢慢的，信纸由浅黄色变成了粉红色，一幅淡淡的地图，慢慢浮现在后面。
“这是……地图？”周易将信举起仔细观看，分辨上面的字体，“太和，坤宁，永年……皇宫！”他的脸一下子变了，“这是皇宫的地图！不，不止是地图，这地下是什么……地道！居然有这么复杂的地道！”周易先是一惊，接着想到这封信既然在自己手里，那日桑人自然不知道，心也就慢慢放了下来。
“早点睡吧！”周易宠溺地拍拍袖儿的小脸，打了个哈欠，伸了伸懒腰。
……
中夏历十月二十九寅时一刻，虽然外面已经是初冬时分，天气颇冷，但皇宫大内宽阔的永年殿内，却温暖如春，盘踞大殿四周的青铜瑞兽嘴中，吐出渺渺的香雾，给金碧辉煌的宫殿，平添了几分神秘之感。
大殿被重新规划整理，宽阔的空间被割断隔成一个个十平方米左右、带转角的花岗石台，石台上却十分光滑，什么东西都没有。在大殿东西两侧，各摆了四排八仙椅，已经坐满了各位勋爵勋卿，以及六部、御史台、大理寺、翰林院等中枢重要官员。最后一排，还有不少大商人，比如帝京著名辰法商号“荣宝斋”、最大拍卖行“百合汇”、全国连锁大店“武威龙馆”的掌柜等等。
要知道，这次参加比赛的，都是全国的器炼才俊，甚至别国也有慕名前来参加的好手。这些年轻人，可都是各方势力、商号争抢的对象啊！对于一个家族来说，有没有一二个器炼师，在帝国中的地位差别是非常大的。
殿内正在相互议论着，通罗馆的馆长赵连书眼睛最尖，突然大声道：“众位大人，两位丞相大人到！”
众人的声音立即小了很多，纷纷站起身来，向殿门口看去。只见两人并肩而入，左首一位人高马大，黑漆漆的一张面皮，下巴却光溜溜没有胡须，身穿玄黑描金的蟒袍，威风凛凛，正是左丞相叶赫猛。右首那位，却是中等身材，虽然看上去已经五十多岁，但仍然丰神似玉，一部美髯飘洒前胸，非常符合中夏帝国四十岁左右美妇们的审美标准，相信也一定勾引了不少上钩，正是帝国右丞相罗玉。
一见两位朝中领袖上场，众人纷纷见礼，那些没有什么地位的掌柜商人，更是跪倒磕头。好不容易平静下来。叶赫猛扫视了一眼众人，目光首先落在顾云来的脸上，朗声笑道：“云来，这次器炼大会，你可是主考官，一定要尽心尽力，为朝廷多发现人才呐！”
顾云来早已把修改考题，并经过监国公主同意的消息传递给他，此刻却又装作公事公办的样子，大声说道：“叶赫大人，下官自当鞠躬尽瘁！不过，此次主考官并非我一人，而是三人。我给两位丞相大人介绍。”
说着，用手虚指站在他身旁的一人：“这位是查理斯帝国七阶器炼大师曼彻斯特。”
“曼彻斯特大师，幸会!幸会！”叶赫猛、罗玉二人定睛一看，只见这位大师一头银发，满脸白色胡须，湛蓝色的眼眸，一身洁白的袍服，右胸处是金质的徽章，上镌七颗璀璨银星。器炼师的标志各国不尽相同，但均是以星星表示级别。
“这位主考官，乃是日桑国第一器炼家族，秀川家族族长之弟，六阶大器炼师秀川次郎。这次他的侄子，秀川家族族长秀川太郎之子秀川未良，也来参加器炼大会。”
“是啊，是啊！”这位秀川次郎五短身材，恰似一颗枣核，但眸子里精光乱闪，“久闻上官器炼世家之名，却始终无缘得见。如果家侄能够拔得头筹，成功迎娶上官月微小姐，也是大陆器炼界的一段佳话啊，哈哈哈！”
“幸会，幸会！”一听这话，罗玉脸上笑的春光灿烂，眼神却有些发阴，暗暗骂道，“嘬尔小国，竟然也敢来打上官家的主意？大陆器炼界的佳话？我呸，你们算哪门子大陆？”
叶赫猛与秀川次郎倒是挺有默契，彼此只见了一下礼，对望一眼，便分别就坐。
过了一盏茶的功夫，只听门外又传来一声通报：“四王爷到！”随着声音，一个矫健的身影已经登堂入室，大步走来。四王爷长得面白如玉，胡子却有些发黄，虽然步伐轻快，但眼下却有鼓鼓的眼袋，身上穿着浅黄色蟒袍，一看就是养尊处优，颇有几分皇家气派。
大家急忙站起身来，正在寒暄的功夫，司礼监主管太监刘进独有的公鸭嗓子叫了起来：“监国公主千岁驾到！”只听环佩声响，还没有见到人影，一股淡淡的幽香便传入每个人的鼻孔之中，清雅之气让人精神一振。叶赫猛、四王爷对望一眼，眼中同时闪过一抹厉色。而右丞相罗玉，却无声张了张嘴，似是叹息，不知道想起了什么。
纳兰灵琪头戴八凤朝阳女冠，身穿明黄色公主袍，璎珞配饰，银珠轻缀，秀唇微抿，更显得眉目如画，明艳照人，尤其是一双眸子，惊媚之中又带有凛然不可侵犯的上位者气息。
众人不敢多看，除了特许的四王爷、左右丞相聊聊几人，全都离座跪拜，高喊：“参加公主千岁，千岁，千千岁！”
永年殿为大殿，正座有九九八十一道台阶。纳兰灵琪身为公主，当然不能坐在皇帝的位置上，而是于三分之一处另设凤椅、凤案。
只见她莲步轻移，款款坐下，然后平伸双手，缓声道：“众卿平身，请坐。”
待众人做好，通罗馆长赵必书起身道：“公主千岁，参加新锐器炼大会之青年才俊，共21名，其中中夏国人18名，查理斯帝国人2名，日桑国人1名，正在午门外等候。”
“宣他们进殿！”
“遵旨！”赵必书领命，向站在阶下两个黄门小太监施个颜色，其中一个小太监立即扯着嗓子喊起来：“宣新锐器炼大会参赛者进殿！”
“宣新锐器炼大会参赛者进殿！”
周易有些纳闷，明明寅时三刻才开始的器炼大会，为什么丑时三刻就得在午门外等着？幸亏各位参赛选手都是火属性的体质，倒也没有人因此冻坏。
开始的时候，众位参赛者还是眼观鼻，鼻观心，如同老僧入定一般，颇装了一把深沉。等过了一个小时之后，就变得不耐烦起来，开始相互攀谈。
首先是黄英龙，他看到大多数人胸口都是两颗金星，忍不住对纳兰思明道：“这些人都是器炼界年轻一代之翘楚，如今却是陪太子读书，可叹啊！”
听了此话，纳兰思明知道他是在暗暗拍自己的马屁，尤其是这句“陪太子读书”很对胃口，不由自主将扇子一展，也不管冷不冷，先潇洒地摇了几下。
纳兰思明对自己的器炼修为十分自负，但偏偏面上又装得十分谦逊。他扇了几下扇子，感觉有些冷，又急忙合上，正好看见周易似笑非笑地望着自己，又想起他控制四种火焰的熟练手法，条钢出炉时的剑吟，暗忖自己也做不到这一点，不由心中暗恼，看了黄英龙一眼。
黄英龙察言观色，知道他所思所想，轻声道：“考题已改，就算他是五阶器炼师，也不见得能取得头筹。世子，看我羞辱羞辱他，灭灭他的气焰，乱乱他的心神。”
说完，他向着周易走近几步，惊呼道：“这不是周易周公子吗？”
众人说话，都是轻声细语，黄英龙声音很大，立即把大家的注意力吸引过来，齐齐向周易看去。见到他略带稚嫩的清秀面容，都是一惊，心想居然有这么年轻的器炼师？等眼光往他旁边一扫，下巴好悬没有掉下来。这个少年器炼师旁边，居然站了一个十二岁左右的男孩子，身穿剪裁合体的深蓝色器炼师袍，胸口亮晶晶两颗金星。
周易早就注意到这个小孩子了，不过大家都在那儿入定，他也不好搭讪。此刻看众人窃窃私语，他正想问几句话，却又被黄英龙打断，不由皱了皱眉头，抬头想看看他到底何事。
哪里想到，黄英龙#根本就不是跟他说话，吸引了众人注意力后，便把头一扬，大声道：“我要告诉大家一件事情。我们大家人人心仪的月微姑娘，可是眼前这位周公子指腹为婚的妻子啊！大家谁能取得头彩，还得感谢周公子将自己夫人拱手相让呢！”（未完待续）