以绮城为后盾据点，周军前进六十里，沿前方宽阔的大黑河下寨安营，形成一道屏障，严阵以待羌兵的来临。
万素飞带三五个人，兜着马，到处查看。
这是她第一次来西北，这片被无数诗篇带着豪迈又苍凉的情感咏叹过的地方，一眼望去，确实有几分惊叹。
天空很大，地平线很低。
枯黄的草根与新绿的嫩芽掩映在未尽的残雪下，大片大片的色调，仿佛被造化的巨刷刷出，与南方喜欢的柔美精致背道而驰，却自有一种震撼人心的魄力，无限地舒展，一直绵延到天地的交界，那里有瑰色的云光浮动。
这样的背景下，连本来显得有些拥挤的周军营帐，远看也像是大海中的点点白帆罢了。
江山如此多娇，难怪古往今来，无数英雄枭雄，魂牵梦系的，都是一个一统天下的目标。
正看着，旁边突然有人开口，“统领，你跟皇上怎么了？”
万素飞一惊，本来正极目远眺的好心情立刻化为乌有。
“没怎么。有什么不一样吗？”她淡淡答道，然而心里翻腾不下。
像以前有些时候的争执一样，她以为事情过去就过去了，第二天去找周荣，还是直不楞地跑近，“你看这个怎么样……”
然而对方目光冰冷地回视，缓缓开口，“朕以为……”
在一瞬间的错愕后，她冷笑起来，倒退了三步，恭敬跪下，“下官知罪……”
他为什么生气，她不完全清楚，可似乎也明白一点。
她没有道歉的习惯，而且这件事上，也不觉得自己做错了。
既然他要这样反应，她合理回馈便是……
至于她自己的心情，罢了，那不重要。
不过没想到大家的观察能力还真强，现在连刀疤都看出他们不对劲。
“是不是他做啥对不起你的事了？”刀疤还在纠缠这个话题。
“皇上不过是皇上，能有什么对不起臣下的事”，素飞用场面话回应一句，突然把话岔开，“唉？那是什么？”
众人看去，远处地上有一处地面微微凹陷，白花花的一片，看上去有许多当地的乡民，弯着腰，手拿斧凿等物，叮叮地在不知在忙活什么。
素飞好奇，遣了人前去问，不一会儿乐呵呵地回来，“造盐！”
“盐？”素飞一诧，长久的印象，只有临海地区才能产盐。
但等驰到跟前，她明白过来，这一带很多盐碱滩，尤其是干涸的咸水泡子，湖底凝结着大量的天然盐，那些乡民凿下一块，在中间打个小孔，以细牛皮绳贯穿，用马背驮回去，看起来好像块大白石头一样。
她还没见过这样的事情，觉得很是新鲜有趣，如果把这状况告诉故乡之人，大概都会以为她在胡说吧。不过她已经颇多游历，很能接受世界上有很多超出自己常识的事情了。
当然很快她也就把这点小事抛到脑后去，指手画脚，专心讨论起何处适合进兵退兵来。
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这样可以有心欣赏美景的日子并不太多，第二天，羌人的白狼旗已经招展在河对岸。
两军默契地寻找一处原野，正式交兵。
在历史上大大小小成千上万场战斗中，被传诵的往往是那些采取智计以少胜多的，然而如果它们不是建立在十倍几十倍惨烈、短兵相接、完全力量性对决的基础上，便并不是那样的稀有而值得传诵。
目前这场仗显然属于大多数那一种。
羌人们身穿特制过的马皮造成的硬甲，头上貂尾、腿下皮袍，左臂戴一个小皮盾，用于防御面部；背上是两端嵌着锋利的黄羊角的桑木强弓，尖钉状的箭头露出箭筒，熠熠闪烁，与腰间别的湛寒森然的马刀交相辉映。
当他们骑着高头大马出现在周军视线里，没有更多的言语，战争就这样开始，夹紧马肚，挥舞着刀刃，冲锋……
数万人心中积蓄的紧张、恐惧、兴奋等等情绪，带着极高的势能，在兵戈交接的一刹瀑布般倾泻。
成千上万的骑兵对冲着，在初春的大地上，倒像是大片的黑云翻滚于黄绿色的天空。真正的万马奔腾，单是那隆隆蹄声，换一个普通人来，想必会觉得犹如重锤击打胸口，连气也喘不过来。
瞬时，战鼓响成怒雷，旌旗遮蔽天日，铁蹄扬起黄沙，鲜血流作江河。每个人毫不怜惜但又尊重他们的对手，杀戮，也随时准备被杀。
惨烈的搏杀从早上僵持到中午，然后胜负的天平开始稍稍倾斜。
周军的骑兵有四万八千人，在中原看起来，不可谓不所向披靡。但是毕竟，马匹、马术对他们来说，是一种训练、工作，而对游牧的羌人，是生命的一部分，无论行走、迁徙、放牧、打仗，都离不开，他们对马的感情无比深厚，培养良马的方法也在一代代的相传中更加去粗取精，夸张一点说，他们的孩子，也许还不会走路就要会骑马，并从此在马上度过至少一生三分之二的时光。
在这种与整个生命融为一体的娴熟的比较之下，周军的技巧显得做作而生硬，开始凭着人数优势僵持得住，后来却终于被越战越勇的羌人占去上风。而这时很大一部分是新收编的降卒的劣势就显现出来——若局面有利，他们也会全力争胜，然而当面临艰苦，军心就没有那么稳定了。
不管吵架、冷战或是有怎样的私人情绪，战场上是不能儿戏的，万素飞知道周荣的毛病，调令一营，紧随着他，千万不能让他又孤军深入没人接应。
但今天周荣有些奇怪，非常难跟，虽然所过之处势如破竹，但左冲右突的没有章法，不知道他到底想去哪里，倒有点像在寻找什么人一样。
眼看己方已经呈现颓势，万素飞心里有些着急起来，若再不组织退兵，只怕士兵撑不下去，最后心理彻底崩溃，变成大败逃，就不堪设想了。
于是她猛加几鞭，赶上周荣，向他喊道“鸣金吧！再不鸣来不及了！”
周荣扭头看她一眼，那眼神在这样血肉横飞的战场上都把她吓了一跳：整个瞳孔几乎都变成血红色，所谓杀红了眼，就是这样吧。
万素飞凛了一下，不知道什么原因，但心里急切，也顾不得多想，只隔着数人大叫道，“你身上有全军的性命，怎可如此任性！”
这次周荣似乎是听见了，有点听进去了，向她这边冲杀靠拢过来。
正在这时，天空划过一道闪电，继而响起震耳欲聋的雷声。
万素飞用余光向上一扫，不知何时，已经风云变色，本来蔚蓝的天空变成浓郁的阴暗，扑着压下来，北风开始呼啸，转瞬间带下黄豆大的冰雹，打得人睁不开眼。
这样的天气下已经无法再战，周军鸣金，用强悍而军心稳定的部队殿后，从容撤退，而羌军恐怕有失，也没有追赶，双方各回营寨不提。
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