特兰斯瓦尼亚公国首都巴亚马雷冬宫
地理位置比东阿拉德省更靠近北方寒潮发源地的风暴洋，此时的巴亚马雷城中穿着裘皮御寒的人们暂时还感觉不到新年后春天脚步的悄然来临。一股来自风暴洋的寒潮，挟带着缤纷落下的雪花，洋洋洒洒覆盖了整个巴亚马雷。
初春时节，这座次大陆的名城仍是一派隆冬时节的景色。
现任的特兰斯瓦尼亚大公奥古斯丁二世，也就是陈无咎的老朋友阿利斯，正站在寝宫的窗前，手中端着一杯红酒，透过小块彩色玻璃拼凑出精美图案的窗户，眺望着外间的雪景。
在这个房间里，一旁熊熊燃烧且不断噼啪作响的炭炉让人感觉不到外面的寒意，但炭炉燃烧的暖意却驱散不了阿利斯心头的冰冷，他的脸上已经连续几天都没有挂上一丝笑容了。
感知到这种挥之不去的阴霾，冬宫的侍女和仆役们谨慎地保持着缄默，每个人都懂得这个时候出现任何错误都可能致命，庞大的宫殿群落一片寂静无声。
诚然，在位期间曾多次为了一些鸡毛蒜皮的小事四处征讨外国，却收获寥寥的老大公拉凡迪诺三世，其实算不上一个多么出色的君主，不过总体而言，他的能力还在一般水平以上。
拉凡迪诺三世身故后留给阿利斯继承的这个古老国度，虽然换了一位初出茅庐的新君主，但是整个国家机器仍然保持在平稳的轨道上，继续稳定有序地运行着，这就不能说不是老大公的功劳。
阿利斯接手之际，特兰斯瓦尼亚的国库储备尚算充裕，作为最可靠的一支武装力量，向来由历代大公爵直辖的皇家骑士团也是处在齐装满员的状态，只需一声令下就可以开拔。
唯有一手抓着钱袋子，另一只手抓着剑柄，有了这两样东西，阿利斯才能安稳地睡上一觉。
“报告！大公殿下，东阿拉德领主达斯.维德勋爵有公文送到。”
门外传来副官的声音，打破了包围在阿利斯身边的死寂气氛，听到副官的讲话声，阿利斯慢慢转过身来，说道：
“进来吧！”
寝宫厚重的木制包青铜大门被一名身着骑士便装的年轻人费力地推开，他小心地掩好大门，随即快步来到阿利斯的跟前，右手敲击左胸的位置向阿利斯敬礼，然后取出一个羊皮卷轴递到阿利斯的手中。
副官垂手肃立在一旁，补充说道：
“大公殿下，达斯.维德勋爵的信使还带来了一封私信，也请您一并过目。”
正在少年英姿勃发年纪的半精灵阿利斯，现在已是一副本不该不属于他这个年龄的老成模样，听到副官的话，阿利斯微微皱起了眉头，略为迟疑了片刻，说道：
“嗯！你把这两封信交给我，先下去吧！”
将另一封信放在书桌上，副官敬礼转身离去。目送着副官的背影消失在门后，阿利斯这才叹息一声，信手展开东阿拉德呈送的公文开始阅读内容。
前些日子，阿利斯下达一份公文，主要内容是要求东阿拉德领地统计现役的常备军和武器、粮草的储备情况。
原本充当和事佬的奥匈帝国，目下已是火烧眉毛，根本没有闲心理会特兰斯瓦尼亚的内部纠纷，由于缺了这个够份量的调解人，一场规模空前的内战或许用不了太长时间便要来临，阿利斯准备好好摸一摸自家同盟军陈无咎的家底。
对于陈无咎这位结识在患难之中的老朋友，阿利斯一直怀着极其复杂的感情。
一方面在帮助阿利斯登位的斗争中，辣手铲除政敌的陈无咎，当时他所表现出的那种冷酷无情与老谋深算，都令阿利斯忌惮甚深。而另一方面，在许多时候，在贵族门阀势力的牵制下，举步维艰的阿利斯，格外需要寻求一个有力的外援，与困守巴亚马雷的自己呼应配合。
以陈无咎的才干魄力，应对这些小事自是胜任有余的，只是老大公拉凡迪诺三世临终前也一再叮嘱过阿利斯，绝不可以太过信任陈无咎这样的危险份子。
用着不太放心，不用又等于自断一臂，面对这个棘手的问题，阿利斯权衡了很久还是难以拿捏这个分寸。幸好他最大的对手贵族长老会，同样是一个严重缺乏效率的官僚扯皮机构，在决策效率方面，尚不如举棋不定的阿利斯。
特兰斯瓦尼亚这场本就该打起来的内战居然连着拖了好几年都没有正式开场，双方都在通过小打小闹的方式相互试探底细。
在苦苦思索弄死了不少脑细胞之后，阿利斯终于下决心改善这种若即若离关系。打定主意之后，阿利斯拣起了最好用的利器，高举着政治联姻的大旗向行踪不定的陈无咎暗送秋波。
拆开卷轴，阿利斯一目十行地草草看过了东阿拉德上报的军力情况和战备物资的大体储备，却是边看边摇头。
次大陆地区分封制度的基础，说穿了就是大圈子套小圈子。在特兰斯瓦尼亚这个权力架构里面，身为君主的公爵之下是侯爵、伯爵这样的门阀贵族大领主，而这些大领主又会册封如子爵、男爵这样的中小领主作为自己的附庸。
就算是身为一国之主的大公爵本身，其直辖的领地和兵力也并不是太多。
一般规模的战事倒也罢了，大战来临之际阿利斯这位大公也需要召集附庸领主的私兵参战，或者是花大价钱招募雇佣兵为自己效劳，弥补常备军兵力不足的缺陷。
可是东阿拉德的情况与其他地区大相径庭，大权独揽的陈无咎宁愿赏赐给手下们大量的金钱和宝物，也不愿意将自己名下直辖的土地和兵员分封给有功之臣。
时至今日，在陈无咎的麾下，领有土地的附庸还是仅有最初的夏洛特等四位骑士领主，其他人等都没有获得分封的领地，更不用说被允许招募私兵了。
历经多年的发展，东阿拉德领地的常住人口增长到四万多，就是这样小的人口基数下，整个领地的常备军总兵力却接近四千人。士兵与领民的比例接近了十比一的大关，若非有金矿和铜矿、锡矿等财源支撑，死不悔改的陈无咎早就该宣布破产了。
然而，正是在这样近乎于穷兵黩武的前提下，陈无咎的领主直属部队却一路发展到三千之众。
自掏腰包养活超额的军队，陈无咎无疑是在赔本赚吆喝。在熟悉次大陆地区分封制度的人看来，他的这种做法简直匪夷所思到了极点。
阿利斯曾经在逃亡中，与陈无咎不止一次探讨过制度问题，所以他比旁人更容易理解其中的利害关系。
陈无咎将领地的大部分力量聚集在自己手里，决意出兵就完全不需要顾虑附庸们的忠诚问题。况且隶属领主直辖的军队，各级指挥官都直接听命于领主，他们的日常训练也在一起完成的，等到上战场的时候，彼此协同配合的效果要比那些临时拼凑起来的杂牌军，或者单纯的雇佣兵要好上许多。
阿利斯连连摇头倒不是因为东阿拉德的军力不能令他满意，而是他感觉到陈无咎处心积虑地强化军队，怀有的志向恐怕不止于坐稳一个小小地方领主的位子。
如果打开栅栏放出一只猛虎攻击敌人，那么到头来自己会不会跟着一块遭殃呢？
这个问题阿利斯也说不准，接下来就要看陈无咎是不是有诚意接受联姻了。想到此处，阿利斯放下公文，然后拿起了署名陈无咎的这封信件。
陈无咎这个领主大人当得也不是很上心，这两年他跑出去留学，领地的事务基本都丢给了四位骑士和包括矮人彼得洛夫在内的文职官员。
由于一直联络不上这位甩手掌柜，阿利斯在没打开信封之前，仍旧以为这封信是骑士夏洛特等人以陈无咎的名义先行回复的，只是当阿利斯展开羊皮纸仔细阅读时，看到一手龙飞凤舞的文书体笔迹，他那白皙的面庞霎时间变了颜色。
在地下神殿的一年多时间，百无聊赖的陈无咎在学习古代魔法王国文字的同时，也没忘记学习一下魔导士们的书法。
这封信件上，那种极具韵律美感的字体阿利斯非常熟悉，绝对是出自于陈无咎的亲笔，但是阿利斯想不明白，神出鬼没的陈无咎到底是什么时候回到东阿拉德。
一愣神的功夫，阿利斯的袍子不小心刮到了地上火炉，随即跃动的火苗开始向上窜起。
等阿利斯闻到一股焦糊的味道这才反应过来，连忙手脚并用扑灭了袍子上蔓延的火焰，不过在忙乱间他手上的羊皮纸也蒙上了一层黑灰。
小心地拭去羊皮纸上的黑灰，阿利斯俯首研读陈无咎的来信。信件的内容并不长，陈无咎简单表达了一下自己愿意接受与巴尔克女伯爵联姻的意愿，而在这封信的末尾部分，他隐讳地提及东阿拉德领地的自主问题，似乎是不太满意阿利斯的安排。
阿利斯咀嚼着陈无咎模棱两可的话语，不觉间又陷入了沉思之中。
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东阿拉德领主城堡法师塔地下六层
陈无咎设计的这座法师塔在地面上有十四层，而地下部分则有九层之多，完成这部分高难度的地下工程还是托了矮人彼得洛夫的福，由他出面重金聘请了一批侏儒工匠，有了这样强大的技术真容，才能在几十米的地下深处构筑起九层地下室。
“从巴哈拉公国咱们相识开始，你们跟我的日子也不短了，各位都是一个人吃饱了全家不饿的光棍，所以我才选择了你们。如果现在谁想退出的话，我会负责抹掉他的这部分记忆，这件事情很危险，谁也没有绝对成功的把握，千万不要勉强。”
来回踱步的陈无咎，平淡地讲述了一番自己的看法。
陈无咎的话音刚落地，十几个巴哈拉人中最彪悍的独眼龙哈兰德.皮斯站了出来，他拍着胸脯说道：
“主人，我们这些家伙都是亡命之徒，整天都是把脑袋别在裤腰带上面讨生活，打从跟着您走，这才算是过了几天好日子，没说的，只要有您一句话，前面是刀山油锅我们也敢下去。”
陈无咎微微点头，目光扫视过面前的每一个手下，随后他缓缓地说道：
“我知道你们都不怕死，不过人都是软弱的，一时怯懦并不是丢脸的事情。好吧！我再问一遍，谁想退出？请站出来。”
寂静的黑暗中没有人移动脚步，只有墙上的那盏油灯依旧闪烁着微弱的火光。良久，陈无咎叹息了一声，说道：
“很好，你们都是我最忠诚的仆人，来，看到这张石桌上摆着的石头了吗？每人选一个，握在手里。”
说罢，陈无咎伸手扯掉了面前被一块黑布蒙着的石桌。
去除黑布之后，这张桌子上赫然现出了十数个散发出淡淡红光的鹅卵石。这些忽明忽暗，看上去就如同一双双地狱魔鬼那火炭燃烧般妖异的眼睛，炯炯地凝视着在场的人。
按照适才陈无咎的吩咐，这些被精心挑选出来的巴哈拉人来到石桌跟前，每个人拾取了一颗鹅卵石，然后他们转过头看着陈无咎，等待进一步的指示。
望着这些摆出视死如归架势的巴哈拉人，陈无咎沉声说道：
“既然走到了这一步，大家已经已经没有退路了，我保证你们在熬过这段痛苦之后，会感到物有所值的。”
话音落地，陈无咎轻轻地一弹指，众人握在手中的鹅卵石在刹那间爆成一团粉末飞散开来。原本附着在鹅卵石上面的红光则无一例外地侵入巴哈拉人的头部，顿时幽深的法师塔中，回响起一阵好似地狱厉鬼哀嚎般凄厉的惨叫声，久久不曾散去。（未完待续）