“她还是未出嫁的姑娘，免不了要素净些，好在我一向不喜太过浓艳奢华，正配得上她。打扮得花一样，方能早些寻个称心如意的人，好生过日子。”齐粟娘对月钩儿笑道：“我已是黄脸婆，这些首饰也就是出客时装装门面罢了。”
月钩儿和比儿都笑了出来，月钩儿一面看着比儿腕上的缠丝玛瑙镯，一面笑道：“姑奶奶比奴婢还小三岁罢？今天才二十，我姐姐如今二十六，来信了还只说自己照镜子，看着似是比在清河时还嫩了些，喜得不行。”
齐粟娘掩嘴直笑，“她是人逢喜事精神爽，莲香来信了，何尝不是这样说？”
比儿轻轻笑着，“奴婢看着，桂姨奶奶最心疼月姨奶奶，又知晓月姨奶奶的喜好人物，这樱桃红的八团料子奴婢虽也有一身，远及不上月姨奶奶配这身红。”
月钩儿的凤眼笑得眯住，“当年老娘家里有五六个姐妹，只有她和我是一天卖进来的。那时节我还只有六岁，她九岁。其他的几个都过了十五，梳笼接客了。平日里我们俩吃一处住一处，她的胆儿大，不怕打，时时带着我溜到漕河边上去耍玩，老娘恨得不行。偏偏她心巧嘴甜，把老娘老爹拢住了。后来长成了，模样虽不是最好的，吹拉弹唱却是精熟，老娘只说她是个摇钱树，也不急着催她接客。”
月钩儿放开比儿的手，看向窗外碧蓝的天空，面上带着隐隐回忆之色，“那一年，连大当家到了我们家，她十九岁，我十六岁，陪着连大当家一起喝酒。开先儿老娘觉着连大当家看中了我，把我的屋子都打理好了。没料着最后他梳笼了姐姐。打那晚起，连大当家一连在我们家住了大半月，天天守着姐姐。姐姐悄悄儿和我说，连大当家说了，等天上见了雪要抬她家去。我听了真真羡慕，上头的几个姐姐哪一个不是打熬了七八年，生张熟魏接了多少，才能从良……”
齐粟娘怔怔听着，看着月钩儿眼中淡淡的水波，“……那一日，我还记得，是十月里。时辰快近午，连大船到草堂子后头的集市上，买了姐姐最爱喝的梅汤送过来，连大当家起了身，正和姐姐一起用午饭。胭脂巷云典史府里差人来说，云老爷从德州回来了，有急事找他，请他赶紧去一趟。”
月钩儿用帕子轻轻擦了擦眼角，“打那日起，姐姐倚在门边，早也盼，晚也盼，就盼着天上见雪，连大当家来接她家去。”月钩儿微微叹了口气，“以前虽见过客人薄情，到底年纪还小，也没向心里去。自打那时节起，看着日子一天天过去，雪见了雪没了，花开了花谢了，姐姐一日一日瘦了下来，说话做事都没有了以往的机灵劲儿，不说抬她轿子没有来，连大当家的人影子都没见……清河坛口离着县后街又有多远……”
齐粟娘勉强笑道：“好在大当家没忘记她，后来还是抬了她进府……”
月钩儿又叹了口气，看着齐粟娘，“姑奶奶别见怪，奴婢性子直，比不得姐姐能忍，说话乖巧。莲夫人是姑奶奶身边侍候过的丫头，奶奶抬举她本是正理，只是我姐姐因着这位莲夫人吃了多少委屈？本是一样的命，若是没有姑奶奶撑腰，莲夫人进来也不过是个侍妾，和蕊儿、梗枝、我姐姐平起平坐，谁也不委屈谁。有本事笼住了连大爷，或是生了儿子，都叫一个心服口服。没料着，她进来就是偏房，立时把蕊儿、梗枝压住，连我姐姐进门都被压后了三天，只为了让她风光。”月钩儿垂下眼，用指尖轻轻拨弄首饰盒的茉莉钗，“我姐姐是不消说了，蕊儿、梗枝心里就受得住？再明白事理，都是女人……”
比儿微微侧目，看着齐粟娘有些发白的脸，笑道：“奴婢和连大当家府里的半叶、籽定时常一起玩耍，他们家后宅的规矩，可比咱们家严。”
月钩儿抬头笑道：“你这咱们家，说的是陈府还是齐府？要说是陈府里，半叶和籽定已经算是连府里得宠的，才能和你这陈府的大丫头一起玩耍。”
齐粟娘点了点头，“她们俩是莲香的贴身婢女……”
月钩儿怪道：“姑奶奶怎的不知道？她们俩可是连大当家的旧人，比蕊儿还进门早，七八岁就跟着大当家，和连大船、连大河一样从淮安带过来的。莲夫人在扬州买了多少丫头进府，谁越得过她们俩？你没见着半叶怕连大当家那样子么？那样缩手缩脚上不得台盘，以连大当家的性子还能容得住，不过就是因为忠心。”
比儿笑道：“她如今长大了，灵牙利齿，比女评书还强，在莲夫人面前得宠得很。只是看见连大当家，还是看见老虎似的，吓得说不出话。”
月钩儿笑了起来，“她若是个男人，再忠心连大当家也不会要，好在她是个女儿家，内宅妇人知道些怕字，反倒是好事。”
齐粟娘慢慢点了头，只推说有些劳累，便辞了出来。比儿扶着齐粟娘慢慢走过西花园，劝道：“奶奶少操些心，这就是命。莲姨奶奶遇着了夫人，她就是命好。否则只怕连桂姐儿、董冠儿、秦家姐妹都不如，更不要说蕊儿和梗枝。”
齐粟娘苦笑道：“你放心，我明白的。我当年爬上岸，若不是遇上了婆婆和我爹娘，怕是比她们都不如。”慢慢叹了口气，“这也是命……”
前宅里丫头小厮们来来往往，忙着打理花厅，备好席面。见着两人慢慢走过，皆是请安问好。到得府门口，安生早命人套好了车，“日头还没偏西，姑奶奶今日家去的早。”
齐粟娘笑道：“也差不多了。那场雨一下，太阳都没得精神头了，何况是我？”比儿笑着扶着齐粟娘上马，只听得胡同口一阵马蹄、车轴声响起，安生一惊，“大爷他们回来了。”一面转头吩咐，“叫里头赶紧布置好，先把热巾子、热茶呈上来，去催催三庆园唱鼓词的戏子。”一面迎了上去。
齐强翻身下马，走到马车边，向正等着他的齐粟娘笑道：“妹子，今日回去这么早？演官儿今日不忙？”
齐粟娘瞪他一眼，“你们怎的也回这么早？西山风景不好？”
齐强被她一瞪，便有些心虚，陪笑道：“正乐着呢，当头一阵雨，差点淋了个透湿。好在连大当家有后手，包下了西山腰一处茶楼，吃了午饭听了曲，外头的游春仕女影儿都不见了，花也被打残，扫兴。”
齐粟娘原想问他德隆的事，但见得连震云、宋清等人纷纷下马，骡车里扬马苏戏们一个个钻了出来，长随、丫头们上前服侍，府门前乱哄哄一团，只得作罢，“你快进府里去歇会，我先回去了。”
齐粟娘正要上车，宋清走了过来，施礼笑道：“昨日失礼，还请夫人不要见怪。”齐粟娘见得宋清满面笑容，似是把昨日之事全然不放在心上，倒也佩服他城府之深，回礼笑道：“宋大当家多礼，原是妾身冒犯。”
秦道然慢慢走了过来，笑道：“夫人要回江浙会馆？十四爷晚上还要过——”他说在半中间，便被胡同口一阵马蹄声打断，齐粟娘转头看去，认得领路之人是江浙会馆里的齐府男仆，其后一人却是个老太监。齐粟娘一眼识得那太监原是皇太后宫里的执事，只听他叫道：“齐姑娘，老奴奉太后之命，传你进宫。”
宋清见得齐粟娘上了车，随那老太监一路而去，微微沉吟，一旁秦道然笑道：“齐强，太后传你妹子进宫有什么事？”
齐强一面引着众人入内，一面寻思道：“我也不明白，我妹子七八年没在太后面前露过脸，她老人家应是早忘了。虽是按规矩递了牌子求见请安，哪里会想真来召，她老人家怎的又想起了？”一眼看到候在花厅门口的德隆，“德隆，你宫里人面儿熟，去打听打听，太后为什么召姑奶奶进宫。”
夕阳的余辉一点一点在天幕中暗淡了。
齐粟娘随着老太监穿过长长的宫道，走进长信门，一步一步向熟悉而又陌生的慈宁宫走去。重檐上的金黄琉璃瓦在夕阳下泛着微光，三层青玉石阶带着雨后的湿润，大敞的双交四椀菱花槅扇门里，鎏金铜炉袅袅燃着礼佛檀香。
剔红云龙百花纹宝座上，皇太后的头发已是雪白，她倚着锦枕，嘴角带笑，和端坐在剔红花卉圆凳上的一位年老贵妇慢慢说些什么。那年老贵妇的身后，站着一位满旗贵女。
皇太后的笑声轻轻响起，“到底是董鄂家出身，人物果然齐整……”
夕阳落下。
紫禁城被笼入了一片黑暗之中。
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