阳光极是灿烂，春风带着暖意，偏帽儿胡同齐府三门大开，齐强急步而出，大笑着将直隶、山东、两湖、常州四位漕帮帮主迎入，携手步入花厅。
三间相连的大花厅四面格门大敞，四角的珐琅蓝彩大花瓶里插满了春梅，阶下廊前的数百盆烘催出的月季、芍药、牡丹、迎春花儿摇曳生姿。
南间花厅，摆上了紫檀木八仙长桌，容貌俊丽，身饰鲜亮的丫头们穿梭往来，将汉席十菜、满席十菜、细果八般、美酒八般并银碗、银筷、银盏摆上桌面。
北间里，齐强与四位漕上大豪倚在剔红雕花果纹扶手椅上，隔几笑谈，四张小几上各摆了三个下酒劝碟，三个下酒果品，南北美酒，上贡清茶亦有四种。
胡须黑浓的孟九爷一身暗红万字纹湖绸长袍，罩着玄色重锦马甲，搂着女装打扮，貌美如花的琴童，接过肤色白细，嗓音娇嗲的棋童奉上的高梁滴烧酒，洪笑着：“齐三，连震云可是油滑得像条泥鳅，老子亲自去了扬州城一趟，他二话不说，领着老子就往私窠子里一坐，七八个嫩崽儿围上来灌酒，老子在那里头住了大半月，他也陪了十来天，愣是没找着机会开口和他说上一句。临了临了，老子醒过神来，他就去了淮安，把李四那愣头青推了出来，这些话哪里又能和李四说的？老子收了李四送的两个相公，啥都没干成就回来了。”
长门抱着月琴、当卢抱着弦子琴正在唱曲，琴声、唱声夹杂着满室的大笑，甚是热闹。齐强不在意地笑道：“他这手我也尝过，你还只是十来天，我当初在清河住了两个月，都没寻着开口的机会。”
罗三脑门光亮，仍是单穿着一身缺襟狼皮袄子，领口微敞，哈哈大笑，“孟九哥，你是出了名的难缠，连震云为了堵你的嘴，又不得罪你，陪着你在相公馆里住了十来天，他也够受罪了。我可是一天都呆不住的。”伸手抓过替他斟酒的玉霍，抱在怀中亲了一口，“他那德性我也见过，大半月没女人可怎么熬得下去。”
几人俱是大笑，孟九一口灌下大银菊花杯中的高梁酒，“老子若不是看着他也算给足了面子，哪里就会这样空手而回？他当初在淮安还是个小头目，被人在他们二帮主面前下了钉子，正发作要卸胳膊卸腿的时候，老子一时好心，顺口劝了几句，替他掩了过去。他如今是江苏帮主，要是敢不记旧事，老子可和他没完。”
“听说，他如今越发老练了。”狄八看着亦不过三十余岁，身材瘦削，面目阴冷，他手持茶盖，慢慢刷着雀舌茶沫儿，“淮安的地盘扫得干干净净，扬州府的钱赚的盆满钵满。没有了太子做靠山，用钱把上上下下打点得四平八稳……”
罗三哼了一声，“他是运气好，扬州府台没投到哪位爷的门下，不会整治他。两江总督、河道总督——那都是看钱办事的主。漕运总督如今换来换去，没个定准。除了这三处，其他的关节，看在钱份上，谁又会和他较这个劲？”
狄八点了点头，转头看向一直未出声的宋二爷，“听说你收留了几个江苏帮的人？”
宋二爷一身月白杭缎锦袍，唇上两抹青须，面目俊雅，气质从容。他微微一笑，一边执着道升的纤纤玉手细细看着，一边轻描淡写，“谁叫他没看住，让人逃了出来，都是漕上的兄弟，我总不好见死不救。”他放开道升的手，看向齐强，“这样拖下去不是办法。”
长门、当卢一曲终了，琴声渐歇。狄八似是终于也把茶沫子刷好，抿了一口茶，“……江苏帮内斗，耗了不少元气……”罗三一边摸着玉霍的脸，一边笑道：“淮安和扬州可是生钱的大路子。我在常州天天看着，也等得够久了。”
“齐三，八爷到底怎么打算？你给个准话，咱们也好行事。”孟九推开了琴童，把棋童拉入怀中，搂着他笑道。
齐强笑着方要开口，隐约听得后宅里似是传来了女人的叫骂哭闹声，好在长门、当卢接了伏名的眼色，立时转弦重拨，起了个高音，同声而唱，便将这些隔着西花园、二进宅子传过来的杂声掩住了。
座上之人耳目俱是灵动，不免微微诧异，伏名连忙又招了四名绝色苏戏入内，各各娇笑上前，众人便也放开，搂着美人儿调笑。
齐强面上不动声色，暗暗招了伏名，“去和大奶奶说，今日日子不对，让她好歹看在夫妻情份，压住后头别叫闹出了后宅。”顿了顿，“快叫安生去请姑奶奶来。”
伏名悄声道：“安生送了爷回府，就去江浙会馆接姑奶奶了，奴才已经差人去催了。小的已让人守住西花园门，断不叫里头的人闹出来。”
齐强听了稍稍安心，看看天色已是近午，站起请众人移步入席。罗三吃着金银燕窝、螺丝海翅，喝着绍兴烧酒，看着齐强只顾喝酒，偶尔吃了两筷海参全羊，再见得细点里除了东坡酥、江宁松饼，还有满洲饽饽、萨其玛等细点，不由笑道：“你小子在北边呆了十来年，倒也吃惯了这些北菜。你那后头的规矩，难不成也和满人一样？呆会是不是还要叫她们到前头来敬酒？满人婆娘的酒量那叫一个厉害，跪在哪里敬酒，我都没法子不喝，你府里若是这样的规矩，我今儿醉死在这里也值。”
后头女人们的砸物哭闹的声响一声高过一声，花厅里琴唱齐响仍是掩盖不住。孟九哈哈大笑，狄八和宋二亦是忍俊不住，齐强讪笑着，持杯劝酒，遮了过去，寻得空儿不住得向伏名使眼色。
伏名匆匆向后宅奔去，还只走到西花园子里，就见得大奶奶身边的绵绵发散衣乱，一脸恼愤奔了过来，看样子要向前宅里去，伏名一把拦住，叱骂道：“不知道今儿前头有客么？你平日里安分，今儿怎么糊涂了，大爷不好发作奶奶们，还不好发作你么？”
绵绵满头大汗，急道：“大管家，大奶奶压不住后头了。目儿姑娘领着几十个媳妇丫头冲到彩云姑娘房里，把家私摆设砸了个稀烂，还把期儿拖了出来，剥了衣服按在院子里，用细鞭子抽她的嘴。彩云姑娘哭得不行，一头冲到月姨奶奶房里要和月姨奶奶拼命，大奶奶去劝，倒叫彩云骂她和月姨奶奶串好了来欺负她，仗着身上有肚子，不单打月姨奶奶，对着大奶奶都敢上手了，那屋里的丫头把姨奶奶房里的东西打烂，连大奶奶房里都不放过，奴婢们气不过——大奶奶叫奴婢赶紧请爷进里头去。”
伏名惊得目瞪口呆，“这是怎么说的，这是怎么说的！早上不还是好好的么！？”又指着绵绵乱成一团的头发，脸上的擦印，骂道：“你看看你这样子，哪里像个大丫头？你们不劝着主子们，倒还火上浇油，拉人结伙去打闹。爷这会儿哪里又分得开身！”
绵绵着急道：“大管事，如今彩云还在月姨奶奶房里闹，她屋子里的媳妇丫头满宅子乱砸东西，好歹叫几个男人去拉拉——”
伏名听得里头的动静着实太大，只得招呼了守在园子门口的十个小厮，赶着去里头镇压。
齐强听得院子里的声响渐渐小了下去，暗吐了口气，眼见着罗三瞅着他嘻笑，孟九、宋二、狄八俱是似笑非笑喝着酒，生怕他们再说，连忙道：“八爷的意思，还是再等等，便是要来，也不能来硬的。现下正是立储的当口上，不能叫外头说这位爷没得心胸气度，容不下人。”
罗三听得如此，微微一怔，其余三人也肃了神色，孟九道：“不能来硬的？八爷的意思是不能大动静，只能暗地里做了他和李四？”
罗三连连摇头，“怕是成不了，他这几年和崔浩斗得死去活来，最近又差点儿在淮安失了手，防备得极严，等闲不出府门。便是出去一回，明里暗里成百的人护住，李四又和他孟不离焦的……”
狄七沉吟着，“说起崔浩，他上回那法子当真高明得很。杀人不见血的，趁着李四押船不在，又调开了高邮的接应，要不是连震云运气实在太好……”
宋二微微一笑，“既是好法子，就再来一回，阿哥们是山高皇帝远，不过也就是杀他几个手下，济不得事。能杀人不见血的还是扬州府的府台……前日我从通州向京城里赶的时候，在京城郊外白杨林子里寻到了一个——”
几人正说话间，突听得花厅后头一阵哭闹脚步声起，几个女人奔到了阶下，眼见着要冲到花厅里来，花厅里的男人俱是一惊，纷纷站起。从后宅里奔出，急急追上的伏名领着小厮们在花厅门前死死拦住，“姨奶奶，姨奶奶你消消气——目儿姑娘你也劝劝姨奶奶——”
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