若茗听豆丁问的有趣，忍不住又是一笑，摆摆手示意她们不要多嘴，此时过卖①端着锃亮的朱漆调盘，盘里放着各色菜牌子，恭恭敬敬捧了上来，躬着腰问：“解元公，今儿吃点什么？”
端卿道：“先请上席这位老爷看吧。”
过卖还没挪步，冯梦龙已经摇头道：“吃喝这些门道我却不懂，麻烦你点吧，我只要有豆腐，万事皆休。”
端卿见他如此说，便依着往日常点的报了起来，碧螺虾仁、木犀醉蟹、响油鳝糊、西瓜鸡、文思豆腐羹、清炒莼菜、桂花糖藕，又是四干四鲜八个碟子，冯梦龙一边饶有兴趣的听着，一边笑道：“差不多，我家那边也是这些吃食，看来苏州府的风物大体都是一样。不过我们一共五个人，这么多菜吃的下吗？”
过卖察言观色，一叠声道：“吃的下，吃的下，这些个都是清淡口味，不占地方的，老爷尝尝小店的手艺，若吃的顺口时还要常来才好。”
不多时看菜②先用一个精致的梅花五格盘端了上来，跟着是果碟，冯梦龙尝了一个卤汁豆干便不吃了，豆丁和绣元不敢一直坐着，站起来要了干净筷子给三个人布菜，又拿温水涮了酒壶，给冯梦龙和端卿都满斟了一杯状元红。
菜上齐后豆丁、绣元仍然站着伺候，冯梦龙看了一眼，正要发话，已听见若茗道：“你们也坐下吃吧，我们自己来。”
端卿也笑着示意她们坐下。
两个人这才小心翼翼坐下，偷眼看见三位主子边吃边聊，并未介意自己的无礼举动，这才放心夹菜，却也不并敢过于放肆，只吃了几口便放下筷子，忙着替人斟酒。
三人正在聊《占花魁》的情节，忽然门外一阵弦子响，跟着走进来一老一少，少女白衣红裙，怀抱琵琶，简便梳妆，头上一支荆钗，低眉顺眼，进来后福了一福，一言不发站在一旁；老的五十上下年纪，花白头发，一身打了补丁的青衣，手里拿一根棕黑色洞箫，行完礼低声道：“几位客官纳福，敢问可要听曲子吗？”
端卿本来不准备听，见这两人可怜，不免动了恻隐之心，便向冯梦龙说：“要听听吗？苏杭一带民间小曲常有清新可人的。”
“听，怎么不听？”冯梦龙笑道，“再说琵琶伴洞箫，这等新奇的合奏倒是极少见到呢。”
那女孩儿得了允准，也不言谢，拣了一个小圆凳坐下，叮叮当当弹起来，老头儿在旁边呜呜咽咽吹着，琵琶清脆欢快，洞箫低沉幽咽，再配上这一老一少的红颜白发，景象煞是奇异。
三人从未听过这首曲子，也从未见乐器如此配合，一时都沉醉其中，就连两个丫头也听得入了神，豆丁的酒直斟的溢出来也未觉察。
良久，但见那女孩儿单手在琵琶弦上猛地一拨，琵琶声戛然而止，老头儿独自拖了一拍，余韵悠长，众人皆醉在其中，恍然未觉，直到老儿道：“客官，这支曲子便是这样了，还能听得吗？”
众人这才回过神来，异口同声道：“好，简直是天籁之音！”冯梦龙更是鼓掌道：“高人，高人！冯某今日大开眼界！”
女孩儿听了赞扬声，微微扬眼，眼风极快地在众人脸上掠了一遍，重又垂下头。若茗借着这电光石火的一瞥窥见她清秀的容貌，忽觉心中一动，这女孩的容貌好生熟悉，像极了一个人，可是像谁？一时半会儿却又想不起来。
老儿一脸惶恐，陪笑道：“众位客官过奖了，瞎弹瞎听，不嫌弃就好。”
端卿正色道：“老丈不必过谦，这等技艺在当世应当是无出其右了，只是从未听过这曲子，敢是新出的吗？”
老儿瞧了女孩儿一眼，低声道：“是我孙女儿自家做的曲子，让客官见笑了。”
三人都吃了一惊，这女孩儿不过十五六岁年纪，不言不语甚是拘谨，想不到不仅会弹，还会作曲！
万历年间声乐等各类技艺十分繁荣，吹拉弹唱在民间极为常见，达官贵人也经常养着一班歌儿舞女，比如叶家的昆曲班子。不过这些艺人的大多只是会弹会唱，谱曲、作词等等都要交给专门的师傅去做，几个人万万没想到眼前一个年轻女孩儿居然如此多才，居然能谱出这样新奇的曲子来。
冯梦龙惜才心盛，站起来走到那女孩儿跟前，朗声道：“姑娘这般高才，亏煞却要在市井酒肆里讨生活，怎不令人感叹、惋惜！冯某虽只是一芥布衣，但若有什么能帮的上忙的，姑娘尽管开口，冯某定当竭力！”
他的意思，原是怜惜这女孩儿年纪轻轻却要抛头露面各处讨生活，要知当时苏州府虽然繁华，但是街市上欺行霸市的，草莽间剪径打劫的却也不少，这一老一少走街串巷卖唱生活，必定有许多不便，况且这女孩儿生的清秀，万一遇见个心存不良的，结局也就难说了。
若茗听了他一番话，心知他极愿意帮这女儿脱出卖唱身份，安稳度日。只是该如何帮起？难不成要带回家去供养起来，教习读书写字？这女孩儿才艺便是声乐，终归还是要靠这行吃饭，或者便是嫁人——她忽然想到，叶水心既然正在筹建昆曲班子，这一老一少应当十分合适吧？
不料却听见那女孩儿清冷的声音：“多谢客官。小女子命该如此，并无怨言，不敢劳烦贵人。”
这是多时来这女孩儿头一次开口，虽然声音清亮，奈何语气间一种拒人千里之外的倨傲，感觉十分疏远。
冯梦龙本是直性子的人，见她断然拒绝，倒不好再说什么，只是笑了一笑，道：“可惜了一段才情。”
端卿瞧见若茗目不转睛看着那女孩儿，流露出惋惜、同情、关心的神色，心中一动，他原本就宅心仁厚，要听曲无非想借机会多给点银子接济这两人，如今再见了若茗的神色，知道她极想帮忙，想了想道：“老丈，姑娘，在下有句冒昧的话不知当讲不当讲？”
女孩儿看了他一眼，没有回答，老儿刚才听见她拒绝冯梦龙时口气生硬，脸上就有惭色，此刻听见端卿动问，赶紧回答：“客官尽管说，不妨事。”
“我家就在前面不远，家父酷爱声乐，家里现有一个昆曲小班，正缺伴奏师傅，两位若是不嫌鄙陋，在下想延请二位暂且到我家屈就，不知二位意下如何？”
“当真？”那老儿面露喜色，脱口而出。
注：①过卖，酒楼服务员。
②看菜，上正菜前只看不吃的小菜。