襄阳城在春秋战国时期属于楚国的版图。秦统一天下后，以汉水以北为南阳郡，汉水以南为南郡。汉朝时，将南阳郡、南郡与江陵、长沙等七郡统归荆州。魏晋仍沿袭汉制。
襄阳城东北有个叫“大堤”的地方。顾名思义，就是建在汉水两岸的巨大堤防。过往的船客便在此上岸，歇脚逗留。
久而久之，堤坊的周边慢慢发展成了风花雪月的烟花区，妓院酒肆林立。每当夜色降临，这里便灯笼高挑，辉映十里，歌管舞袖，飞杯传觞。“大堤”，成了荆襄一带著名的销金窟、美人窝。
翻开汉乐府，里面多的是对“大堤”繁荣盛景的描述：“南国佳人多，莫若大堤女”；“朝发襄阳城，暮至大堤宿。大堤诸女儿，花艳惊郎目。”……
因为读过了这些描写“大堤”的浓词艳句，在来襄阳之前，我对“大堤”是很憧憬的。这次来的路上，我也一直在想，一定要和我的小花猫去见识见识。
可惜我们这次来是来赈灾的。赈灾嘛，跟风花雪月，听起来总是格格不入的。
初到襄阳城的前三天，我们每天都忙得昏天黑地。别说去“大堤”了，有时候连吃饭都顾不上吃。
白天，指挥监督着“难民赈济所”做各种难民安置工作。比如，开了两个“领粮处”，让难民凭籍册排队领粮；开了一个“义诊处”，给难民义诊，给那些染上了伤寒痢疾的难民们发放免费汤药。同时还在街上开了好几个“施粥处”。我和太子时不时地去巡查一下，遇到人多忙不过来的时候，还亲自动手帮忙。
一开始，每到一处，难民们忙不跌地磕头行礼。次数多了，在太子的一再要求下，人们也不磕头了，只是笑咪咪地喊一声：“殿下，您又来了？”
太子的“傻子”之名，在这次赈灾中算是彻底洗清了。不仅如此，还获得了极大的声誉。至少我们经过的地方，人们对太子都是赞不绝口的。
当然这些是用大量的救灾物资换来的。没有这些救命的东西，你再是太子又如何？就像那天在襄阳城外被难民包围的时候，如果太子不答应给他们粮食，他们能把太子撕来吃了。
而在襄阳城滞留的灾民人数也远远超过了我们的估计。在襄阳呆了三天之后，我们带来的粮食已经消耗了快三分之二了。更糟糕的是，对于那些灾民来说，这依然只是杯水车薪。街上虽然暂时不再有饿殍，但我们给的这一点点的粮食，估计也管不了几天。等我们一走，他们还是会饿死。
这时，襄阳城的米价已经涨到了三十两银子一石，而平时的米价只有三两一石。也就是说，米价涨了整整十倍。
我和太子正忧心忡忡地讨论着米价问题，骂着米商黑心。张泓在一旁说：“两位主子是没有到过民间，这襄阳还算民风淳厚的，这里的米商也算是有良心的了。两位主子要是到了奴才的家乡扬州，才知道什么叫奸商。据奴才估计，那边的米价现在只怕已经涨到平时的二十倍的了。就是这样，米店还爱卖不卖的，通常只上午开门，到下午，就关了，任那些排队买米的人把门敲破也不踩的。”
“这是为什么呢？高于平时二十倍还不卖呀？”太子不解地问。
“如果他继续囤积的话，过几天可能会涨得更高。奴才进宫的那一年，扬州的米价就曾经涨到原价的三十倍。”
“三十倍？我的天哪！”我和太子真是太不知人间疾苦了。原来，老百姓的生活如此艰难，一遇到灾荒，他们就只有等死的份。一般平价的米他们都买不起了，何况还是这种高得离谱的高价米。
张泓感叹说：“就因为米价这么高，家里实在养不活了，才把小的送进宫的。送进宫后虽然不再是男人，但好歹小命还在，总比留在家里等死强。”
我和太子相顾默然。
我们也知道宫里的太监多是来自贫困人家，好人家谁舍得把儿子弄残了身体送进宫当太监呢？但面对一个我们如此熟悉的人，心里还是觉得凄惨。
这时，外面通传说：“齐王殿下、杨太傅以及郭大人到。”
我赶紧站了起来，低着头站到了太子身后。这几天同路而来，虽然我努力遮掩，但从齐王看我的眼神中，我估计他早就认出了我，只是他没有揭穿而已。
至于杨太傅，在宴会上倒也见过一两次，不过他应该没记住我的长相。每次参加宴会多少人啊，对他来说，我是个小辈的女人，他也不会注意看的。更何况我现在又是小太监的打扮。
大家坐在一起愁眉苦脸商量来商量去的结果，还是那句话：一定要发动那些富商、乡绅，踊跃捐钱捐米，共度灾荒，共体时艰。
不然，光靠我们带来的那点粮食，用不了多久，就会难以为继的。而整个荆州，各郡各县官府的粮仓，早就已经放空了。
可是，这事说起来容易，做起来真的好难。这几天，我和张泓几乎每天晚上都要陪着太子去那些富商、乡绅家赴宴，在席间一再恳请他们支援。
一般太子开口，他们还是会答应给一点的。但他们给的，和我们需要的，实在是相差太远了。
可怜太子每天到处奔波，有时候一天像赶集一样地赶几场宴会。喝得歪歪倒倒地回来后，总是躺在我的膝上委屈地说：“我都快成讨饭的了。”
而最让他难过的还不是讨饭，而是以堂堂太子，亲自出马讨饭，还讨不到。
如襄阳城最大的米商梁景仁，我们已经到他家去过三次了。可是这个该死的奸商，竟然毫不买账，迄今为止，一粒米都还没有捐出来。
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