祈年堂上房，齐二夫人坐在炕上，荀卿染坐在炕边的椅子上。
“芍药阁那边，就让袁孝媳妇去吧。”齐二夫人对荀卿染道。
一个穿着崭新鹦鹉绿褙子的女人陪笑着上前来见礼。
“那边正缺人手，你这就跟着旺财嫂子过去，有不懂的，就问旺财嫂子。”荀卿染打量了那媳妇两眼，说道。
袁孝家的忙不迭地答应了，就跟旺财家的退了出去。
芍药阁原来的管事是齐三奶奶的陪房嬷嬷，蔡嬷嬷。前几天，因为抓住她是赌局的头家，撤了她的差事，本来是要将人赶出去。是齐三奶奶哭着喊着求了大太太、说蔡嬷嬷将她奶大，情份非比寻常。大太太到容氏跟前求情，说这嬷嬷被赶出去，只怕说出齐三奶奶的事，于齐家面子上不好看，就改成发到外院去做了粗使。
芍药阁管事媳妇的位子就空了出来，那些本来有好差事的媳妇们，自然是不肯去的，但也有些本来没差事，差事不好的，盯着这个缺。这袁孝家的就是其中之一，也曾去荀卿染那里走动过几次。袁孝家的本来是外院的粗使，她还有个姐姐，比她大了十来岁，是管花园子的，在府里有些体面。姐妹俩嫁了姓袁的两兄弟。
“可派了去接三奶奶？”齐二夫人又问道。
“大清早就打发了车去家庙里，这个时候也该接回来了。”荀卿染道。
齐三奶奶被罚到家庙去思过，第二天，瑁哥儿就病了，发起烧来，请了太医来开了药方，却是不肯吃，日夜只喊着娘，连容氏都惊动了。容氏又是生气又是心疼，便和瑁哥儿说，他吃药，病好了，就接齐三奶奶回来。他不肯吃药，就永远不接齐三奶奶回来。瑁哥儿听了，真的立刻就吃了药。
容氏不好对个小孩子失信，这不，齐三奶奶去了家庙不过四五天，就被接回来了。
“明天就是二十三，要过小年。按着往年的例，祭灶的东西都准备齐了。太太看看，还有什么增减，我派人去置办。”荀卿染又将祭灶所需器物的单子给齐二夫人。
齐二夫人扫了一眼，就放下了，“安排的极周到。你近来做事越发妥帖，我很放心。”
………………
荀卿染从离开祈年堂，回到宁远居。一进大门，迎面几个媳妇婆子忙屈膝行礼，一个个脸上的笑容都比往日多了些，荀卿染心想，难不成是因为要过年了，大家都比平时高兴。
待进到上房，就见炕上大包、小包摆了好些行李包裹，荀卿染心中一动。
“四爷回来了！？”麦芽跟在荀卿染身后，喜道。
桔梗笑嘻嘻地上前来，替荀卿染脱下貂裘披风，放到一边，紫菀端了茶送上来。
“奶奶，四爷回来了。因要先去宫里回了差事，要过一会子才能回家来。黄芩带着人先把四爷的行李送过来了。”桔梗笑着道。
荀卿染坐到炕上，虽比她想的要晚了些日子，可终究在小年之前赶回来了。荀卿染让桔梗、麦芽清点炕上的行李，除去齐攸出去时带的行李、衣包等，还多了几个大小不一的包裹。
“想是四爷带回来的土仪。”桔梗和麦芽一边收拾，一边嘻嘻笑道。
“嗯。”荀卿染伸手拿过一个小包裹，感觉里面似乎是个盒子，就要解开，转念一想，还是作罢。
“把行李、衣服都归置起来，其它的，先放到里间，等四爷回来再看。”
荀卿染看着几人将东西归置清楚，就听外面小丫头进来禀报，“回奶奶，三奶奶来了。”
荀卿染拿出怀表看了看时辰，心道，家庙紧靠着城边，一来一回，这个时候齐三奶奶也就刚回到府里。不去陪着瑁哥儿，到她这里来做什么？
“请三奶奶进来。”荀卿染吩咐道。
小丫头打起门帘，齐三奶奶一阵风似地走了进来。
荀卿染站起身，“三嫂来了，快请坐。”就陪着齐三奶奶在地下的椅子上坐了。
“四弟妹可好，我一回来，第一个就想到要来看四弟妹。”齐三奶奶笑着道。
荀卿染微笑着打量齐三奶奶，看出齐三奶奶不论心理还是身体，都没有变化。
“三嫂可曾回过芍药阁了，看到瑁哥儿没，瑁哥儿可好些了？”荀卿染问。
“已经回去看过了。瑁哥儿方才吃了药，睡下了。唉，我才离开几天，瑁哥儿那张小脸就瘦了一圈，身边没我这个做娘的知疼知热，谁知道这些天都受了什么委屈。”
齐三奶奶掏出帕子，抹着眼角抱怨道。
荀卿染再次确认，齐三奶奶一点都没有变。
“瑁哥儿年纪小，身边是该有妥当的人。我原还看着他那奶妈是不错的，丫头们虽年纪不大，也还好。既然三嫂觉得她们不中用，那等我回过老太太和太太，打发出去，再换新人就是，这次一定让三嫂挑合意的人。”荀卿染笑道。
听荀卿染说要调换人，齐三奶奶噎了一下，马上摇头。
“算了，弟妹不知道，我是个长情的人，只有人对不起我，我却能对不起人。别说我这些事了，怪难受的。还是说说弟妹的喜事吧。”
齐三奶奶擦了擦干干的眼角，又换上一副笑脸。
“喜事，我哪里来的喜事？”荀卿染微笑问道。
“不仅是喜事，还不是一件喜事，弟妹可以说是双喜临门那。”齐三奶奶咯咯笑道。
荀卿染挑了挑眉，“我的喜事，自己竟不知道，还要请教三嫂。”
齐三奶奶目光在屋里四下扫了几眼，指了指炕角放的软鞋。
“这第一件喜事，可不是明摆着的？四爷回来了，弟妹还不是大喜？”
这软鞋是方才收拾齐攸的行李，发现软鞋边的绣花有些磨了，因此拿出来，准备依着原来的样子另外绣的。
齐三奶奶因此就判定是齐攸回来了？
“嫂子真是聪慧，是四爷方才打发了小厮送了行李回来。四爷先去宫里见驾，不知什么时候才能到家，我还没来得及去禀报老太太那。”荀卿染道，“三嫂说这是喜事，真会打趣我。就依三嫂所说，这也算是一喜了。”
“还有更大的一喜，弟妹肯定不知道，只怕是想都没有想到的。”齐三奶奶脸上的笑容更大了些。
不知为啥米，荀卿染只觉得齐三奶奶这副笑脸，让她有种很不好的感觉，还不如齐三奶奶哭丧着脸让人看着舒坦。
齐三奶奶说完话，就笑嘻嘻地看着荀卿染，等着荀卿染去问她。
荀卿染心念一转，偏不如齐三奶奶的意，只淡淡道：“三嫂不知道我，历来最容易知足，喜事啊，一件件地就足让我高兴了。”
齐三奶奶见荀卿染不来招揽，却一点都不气馁，转身对跟来的小丫头吩咐，“去把人带进来吧。”
荀卿染看了看齐三奶奶，她竟然还带了人来，不知道带的是谁。
那小丫头应声出去，少顷回来，身后跟进三个人来。
荀卿染就是一愣。
当先一个女人，十分年轻，看样子绝不会超过二十岁。这女人穿着淡黄色缎子的灰鼠合身长袄，下身是月白色棕裙。乌黑的头发在头上梳了个堕马髻，一张粉白的瓜子脸，薄施粉黛，大眼水波盈盈。这女人手里还牵着个一身橘黄色衣裙的小姑娘，小姑娘只比女人的膝盖略高些，也是白嫩嫩一张瓜子脸，大眼睛，与女人有七八分相象。两人身后跟着个年纪稍大，穿着潞绸的裙袄的妇人，那妇人背上还背着两个包袱。
这三人的穿着打扮，一看就不是京城人士。这样拖家带口，背着包袱，难道是齐家的远房亲戚，来走亲戚，投靠的？
荀卿染正心下思量。
那女人也有些紧张，进门后只看了一眼，便低下头，紧紧地拉着小姑娘的手。小姑娘正是懵懂的年纪，反而大大方方，好奇地睁大眼睛四下打量。
齐三奶奶也不事先说明一下，就这样冒冒失失地带人到她这里来，确实是齐三奶奶一贯的风格。荀卿染好脾气地转头往齐三奶奶望去。
齐三奶奶正一脸的得意。
“还愣着做什么，这就是我跟你们说的，你们要找的人。”齐三奶奶冲那女人使了个眼色。
那女人抬头看了看荀卿染，又急忙低下头去，一张粉脸本就泛红，这时更加红透了，迟疑了一下，就跪了下来。
“我……妾，柳氏望月，给奶奶磕头。”
又转头让那小姑娘也跪下：“月牙儿，快给母亲磕头。”
“娘，您不就是母亲。”小姑娘听话地跪在地上，望望荀卿染，又望望柳望月。
“忘了娘怎么和你说的，娘是娘，母亲是母亲，乖，快听话磕头。”柳望月道。
小姑娘听了，似懂非懂，却乖乖地两手撑地，低头就磕。
“快把人扶起来。”荀卿染吩咐道，“我刚管家，家里的亲戚认得少，这位是……”
不等柳望月说话，齐三奶奶大笑起来。
“弟妹，这就是你的第二件喜事了。”
“我的第二件喜事。”
荀卿染又转过脸，柳望月母女已经被紫菀和宝珠扶了起来。荀卿染再次仔细打量柳望月，这才发现，柳望月的脸上有两处发红，竟然是生了冻疮。后面那仆妇脸上也是如此，小姑娘月牙脸上倒是干干净净的。
柳望月被荀卿染看着，有些局促地抻了抻自己的衣角。
“四弟妹！”齐三奶奶往荀卿染跟前凑了凑，盯着荀卿染的脸看。
“给柳……”荀卿染想了一下，该如何称呼柳望月，“给柳娘子看座。”荀卿染吩咐道。
宝珠忙去拿了两个小杌子，请柳望月和月牙儿坐下。
齐三奶奶在荀卿染脸上没有看到她预想中的愤怒、伤心等情绪，反而见荀卿染像招待一般来客似地，便十分不甘。
荀卿染自然将齐三奶奶的表情变化都看在眼里，却只当没看见一样。就是有这样的人，从来不会反省她自己所犯的错，只会把过失都推到别人身上。因为她自己的过错，去怨恨别人。
“四弟妹，你听我说。”齐三奶奶干咳两声，“是这么回事。我刚从外面回来，车到大门口，就看见四爷跟前的小厮正往院子里搬行李。我知道定是四爷回来了，真替弟妹高兴。弟妹这是新婚第一个年，如果一个人孤零零地，那多可怜啊。然后啊，我就看见她们娘两个了。”
齐三奶奶指指柳望月，“她们一看就是外地人，咱们大门那些奴才，弟妹你也知道，怎么会理会她们。我就见这奶妈妈要和黄芩那小厮在说话，黄芩只装没看见，甩手进了门。我看着她们怪可怜，就叫她们到我车前，问是怎么回事。原来……哈哈哈，真没想到。”
齐三奶奶说着，又笑了起来。
荀卿染淡淡看着齐三奶奶自娱自乐，也不催促，也不生气。
“弟妹别见怪，实在是四爷平时冷着脸，谁知道原来还有这个本事。”齐三奶奶说着端了茶盅一饮而尽，才又说道，“这柳氏早就和四爷相识，定了情，一转眼孩子都这么大了。你们瞧，这孩子这俊模样，是不是和四爷一模一样。”
几个丫头自然都不会理会齐三奶奶，柳望月坐在小杌子上，更加局促不安，几次张了张口，却似乎又不敢说话。
“是我心软，看着她们怪可怜的，况且好歹是咱们齐家的骨肉，哪能任由她扔在外面，自然是要接进来的。我就私自做主带了她们进来。本来应该带过去给老太太和太太，可又想到四弟妹自来和我好，不如带过来给弟妹，总是要认下来的，不如四弟妹你来认。趁着四爷没回来，弟妹你欢欢喜喜地认下她们母女来，一会四爷回来，肯定更心疼你，老太太、太太们那边，也都知道弟妹你的贤惠了。”
齐三奶奶说完，就打量荀卿染的脸色，见荀卿染依然云淡风清，又故意压低声音说道：“弟妹，你的心思我知道。刚进门不到半年，就来了这么大一个孩子，谁心里也不好受。我是过来人，劝弟妹你还是想开些， 以后这样的事少不了，弟妹你要慢慢习惯才好。”
听着齐三奶奶仿佛乌鸦一样在耳边叫，荀卿染真想挥手把她扇到地上，却又碍于礼数，只得不去理睬她。
“柳娘子家乡在哪里，家里还有什么人？”荀卿染让宝珠端了热茶递给柳望月，和气地问道。
看着荀卿染态度温和，柳望月似乎安心了些。
“妾家在江南宁州，父亲是私塾先生，在妾十岁的时候过世了，妾和母亲相依为命。三年前，母亲也去世了。”
“月牙儿今年几岁了？”荀卿染又问。
“四岁半。”月牙儿伸出一只小手，想了想，又缩回一根手指头。
荀卿染不由得笑了，夸道，“好聪明的小姑娘。”
“柳娘子，有些话，我要听你亲口说。你把你来这里，是来做什么，前因后果和我说说清楚。”荀卿染又道。
“是。”柳望月说道，“妾保证说的都是实话，有冒犯奶奶的地方，还请奶奶别见怪。”
“你说吧。”
“妾在宁州红螺县是孤姓，和母亲相依为命，因为有些田产，还有家杂货铺子，日子还过得去。五年前，妾陪同母亲去城外寺庙进香，回来途中，被无赖纠缠，是齐爷路过那里，赶走了无赖，救了妾和母亲。齐爷知道母亲带着妾，孤儿寡母，时时受地痞搅扰，就亮出安国公府的名号来，去了知县衙门打了招呼，知县亲自上门，保证再没人敢欺负妾身母女。母亲感激齐爷，不知该如何报答。齐爷在城里住了几天，知道妾还是没有定亲，就打发人上门来求亲。妾知道齐爷身份是国公府的公子，本不敢高攀，是齐爷说国公府并不注重门第，他又不是长子，娶妻只要他喜欢、身家清白的姑娘即可。母亲就答应了这门婚事。”
柳望月说着说着，有些酸涩，又有些含羞地低下头。
荀卿染细细地琢磨着柳望月的话，半晌无语。
“后来齐爷说有差事，就走了。第二年，妾生下月牙儿，齐爷赶来，给了月牙这金锁。”柳望月说着，从月牙的衣襟里掏出一枚金锁，递给荀卿染。
“齐爷每次办差事，路过宁州，都会到妾那里盘桓几天。三年前，母亲去世，还是齐爷帮着收葬。这两年，齐爷想必是因为差事，不方便去宁州。母亲去世前，嘱咐妾，齐爷是妾和月牙的倚靠。妾守完了母亲的孝，就依着母亲的遗命来京城。奶奶，齐爷和妾，也是有三媒六证的，齐爷发誓，会照顾妾和月牙终生。妾今天上门，只是不想再孤零零地无依无靠，妾的月牙儿不能没有父亲。妾不要名份，只要奶奶肯认了月牙儿。”
柳望月说着，又递过一纸婚书，扑通一声跪在地上。
荀卿染看着手里的金锁和婚书，想着柳望月的话，有媒有证，还有誓言，却先有偷娶在外，后有几年不顾。女人遇到这样的男人，只有一个字，甩，或者三个字赶紧甩。
“唉呦，弟妹，你也别害怕，这柳娘子不是说了，不会和你争位子的。”齐三奶奶满脸都是幸灾乐祸的笑。
荀卿染从椅子上站起来，拉着齐三奶奶就要往外边走。
“四爷回来了。”外面小丫头话音未落，
齐攸已经挑了帘子，从外面大步走了进来，一脚踩进门里，才发现屋中站了一地的人。齐攸脚步一顿，本来微微扬起的眉几不可见地皱了皱。
“唉呦，四爷回来了，这下可真是喜事盈门啦。”齐三奶奶拍手道。
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