“有一份手稿在我口袋里。”詹姆士·莫蒂默医生说道。
“你刚进屋时，我就看出你有东西了。”我的伙伴说道。
“这是一份旧手稿。”
“是18世纪初期的，要不然，就是假造的了。”福尔摩斯说道。
“您如何知道的，福尔摩斯先生？”
“在你说话之时，我发现那份手稿一直露出一英寸左右。若一个专家无法把一份文件的时间估计得相差不出10年的话，那他就真是一个蹩脚的专家了。或许你已经读过我写的那篇关于这方面问题的论文。据我推断，这份手稿是在1730年后写成的。”
“准确的年份是1742年。”从胸前的口袋里，莫蒂默医生把手稿取出来，说道：“这一篇祖传家书，是查尔兹·巴思柯威尔爵士交给我的，一个季度前，爵士忽遭横死，在德纹郡引起了巨大的恐慌。我是他的医生，也可以说，同时又是他的朋友。爵士是个意志坚定的人，福尔摩斯先生，他很敏锐，有丰富的经验，而且跟我一样，讲求实际。这份手稿被爵士看得很认真，他心里早有准备，接受如此结局；结果，他居然真的得到了如此结局。”
我的伙伴接过这份手稿，将它平铺于膝头上。“华生，你注意，短S与长S的换用，这就是帮我确定年代的特征之一。”
我把头凑在福尔摩斯的肩后，看着那张发黄的纸及褪了色的字迹。只见顶上写着“巴思柯威尔庄园”，再下边就是数字“1742”，很潦草。
“看起来，似乎是一篇记载什么的手稿。”
“不错，是关于一个在巴思柯威尔家流传的故事传说。”
“但是，我想，你来找我，或许是为了当下的与更有实际意义的事情吧？”
“确实是近在眼前的事，这是一件最紧迫、最实际的事了，一定要在一天一夜之内做出决定。这篇手稿不长，并且与此事关系密切。若您准许，我就读给您听。”莫蒂默医生说道。
我的伙伴靠在椅背上，习惯性地把双手的指尖对顶在一起，闭上眼睛，流露出一副顺其自然的神色。莫蒂默医生把手稿朝着亮的地方，以时而高亢时而低沉沙哑的声音，朗读着这个奇特而古老的故事传说：
有关巴思柯威尔的猎狗这件事，众说纷纭，我之所以要记录下来，是因为我相信：的确曾经发生过像我所写的这样的事。我是雨果·巴思柯威尔的直系子孙，此事是我从父亲那儿听来的，而他又是直接听我爷爷说的。孩子们，希望你们坚信，公正万能的上帝能够惩罚那些有罪的人，不过，一旦他们能祈祷忏悔，不管犯了多么重大的罪行，都能得到宽容饶恕。你们了解了此事，也不用因先辈们所得的恶果而害怕，只要自己以后小心谨慎就可以了，避免我们这个家族从前所尝到的深重无比的痛苦，重新落在我们这些败落的子孙身上。
传说，在大叛乱年代（我真心地对你们推荐，应当看一看博学多才的克来伦盾男爵所记录的历史），这栋巴思柯威尔大厦被雨果·巴思柯威尔所占用，不容置疑，他是个最卑鄙、粗俗、目无神明的人了。实际上，若仅仅是这一点的话，乡亲们本来是可以宽容他的，因为在这一地区，圣教从来就没有兴盛发达过。雨果的天性狂妄自大而又残酷，在西部已是妇孺皆知了。很偶然地，雨果‘爱’（假设还能用如此纯洁的字眼称呼他那卑鄙的情欲）上了在巴思柯威尔庄园附近种着几亩地的一个农民的女儿，但这个少女素来有着好名声，当然就要躲着他了，因为她畏惧他的恶名。后来，有一天，是在米可摩斯节那一天，雨果知道少女的爸爸和哥哥都出门去了，就找几个无所事事的流氓一起，偷偷地到少女家去把她抢了回来。雨果把少女弄进庄园，关在楼上的一个小房间里，自己就和酒肉朋友们狂欢痛饮，他们夜里经常如此。此时，楼上那个楚楚可怜的少女听到了楼下的动静与那些不堪入耳的话语，十分惊恐，有些乱了方寸。有人曾说雨果·巴思柯威尔酒醉时的胡言乱语，无论是谁，即使是重说一遍，都可能会遭到上帝的惩罚。最终，少女在惊恐万状的情况下，居然做出了一件就连最勇敢的人都会为之目瞪口呆的事来。她打开窗户，攀缘着至今依旧爬满南墙的藤蔓，由房檐下边一直爬了下去，接下来，她穿过一片沼泽地，一直朝家里跑去，庄园离她家有15千米左右。
狂欢痛饮了一段时间，雨果离开了宾客，带着酒与一些食品，就上楼去找被他掳来的那个少女去了。发现笼中之鸟已经逃走，他就像中了邪似地冲下楼来，一到饭厅就跳上了大餐桌，眼前的一切，无论是酒瓶还是碗盘，全都被他踢地四处乱飞。他在酒肉朋友面前大叫着说，只要当夜他能追上那个少女，他愿把肉体甚至灵魂全都献给恶魔任其操纵。当那些酒肉朋友被雨果的暴怒吓得瞠目结舌的时候，有一个异常凶狠的家伙——或许是由于他比其他人喝得更醉，他大叫着说，应当把猎狗都放出去追那个少女。雨果听他一提醒，马上就跑了出去，大叫马夫牵马备鞍，而且把狗舍里的狗全都放了出来，雨果把那个少女遗留的头巾给那些猎狗嗅了嗅，就把它们全都轰了出去，这些狗在一阵阵狂吠声中，朝着被月光照耀着的沼泽地上狂奔而去。
这些登徒浪子们呆呆地站了几分钟，一时没反应过来如此喧闹匆忙一阵，到底是为了怎么一回事。不过很快，他们弄清楚了到沼泽地去做什么，随后都大叫起来，有的叫着要带枪，有的找自己的马，有的还想再带一瓶酒。终于，他们那被酒精迷惑的头脑恢复了一点儿神智，足有13个人，全都上马追去。头顶上的月亮皎洁地照着他们，他们彼此骑马紧靠在一起，顺着那个少女返家的必经之路奔驰而去。
他们骑马跑了大约3千米路之时，就遇到了一个沼泽地里的牧人，他们大叫着问他是否见到他们所追的少女。那牧人当时被吓得都说不出话来了，过了一小段时间，他终于说他见到了那个少女，后边还有一群追她的猎狗。‘我看到的，还不止这些。’牧人说：‘雨果·巴思柯威尔也骑着黑马从这儿过去了，还有一个魔鬼一般的大猎狗跟在他后边。上帝啊，千万别让这样的狗跟在我的后边！’接着，那些醉鬼又骑着马追赶下去，但不久他们就被吓得全身发冷。他们先听到了沼泽地里传来了马跑的声音，随后，就发现了那个黑马，嘴里流着白沫，马鞍上已无人，缰绳拖在地上。从那时起，登徒浪子们就都挤在了一块，因为他们感到惊慌失措了。他们还是在沼泽地里行进着，若他们只是独自一个人骑马走在那儿，毫无疑问，早就掉转马头回去了。他们一直如此缓慢地骑马行进，终于追上了那群猎狗，尽管这些狗都是以勇敢闻名的，但此时竟然挤在沼泽地里的一道深沟的尽头处，竞相哀鸣。有些狗已经不知所踪了；有些则竖起颈毛，向前面一道窄窄的小沟里望着，狗眼直瞪瞪的。
登徒浪子们勒住了马，可以推想，他们比出发的时候清醒多了。其中10个人已经不想再行进了，但有3个胆子最大的——或许是醉得最严重的，他们继续策马向山沟走了下去。前边出现了一块宽阔的平地，平地上立着两个大石柱——至今还可以见到，不知是古代何人立起来的。皎洁的月光把那块平地照得发亮，那先因恐惧、后因疲惫而死的少女，就躺在那块地的中央，但使这三个胆大的酒鬼魂飞魄散的，既不是少女的尸体，也不是躺在她附近的雨果·巴思柯威尔的尸体，而是站在雨果身边撕咬他喉咙的那个令人恐惧的家伙，一条硕大又长着黑毛的畜生，模样像极了一条猎狗，但谁也没见过如此巨大的家伙。就在他们三个看着那畜生撕咬雨果·巴思柯威尔的喉咙时，它那亮亮的眼睛与流着口水的嘴朝他们转了过来。3个人一瞧，都吓得大叫起来，赶紧掉转马头逃命，甚至在穿过沼泽地时还惊叫着。据说，其中的一个人因为看到了那畜生，当天夜里就吓死了，另外两个也终生精神不正常。
我的孩子们，这就是那条巨大的猎狗的传说来历。从那时起，它就一直骚扰着我们的家族。我把它记录下来，因为我感到：听到的东西或猜测的东西要比了解得一清二楚的东西可怕得多。难以否认，在我们家族的人当中，有不少都未得善终，死得突然、凄惨而奇怪。但愿能得到上帝无比慈爱的保佑，不至于惩罚我的家族三代以及四代唯《圣经》是听的子孙。我的孩子们，我以上帝的名义，命令你们，而且规劝你们，千万要多加小心，避免在夜晚降临、罪恶势力虚张的时候走过沼泽地。
此为雨果·巴思柯威尔留给两个儿子约翰、罗杰的家书，并嘱咐两个儿子勿将此事告知其姊伊莉莎白。
莫蒂默医生读完了这篇故事传说后，就把眼镜推上了前额，直望着我的伙伴。福尔摩斯则打着呵欠，把烟头扔进了炉火。
“嗯？”他发出了声音。
“您不感到这故事有趣味吗？”莫蒂默医生问道。
“若对一个搜集神话传说的人而言，是有趣味。”福尔摩斯说道。
莫蒂默医生从口袋里拿出一份折叠着的报纸，说：“福尔摩斯先生，现在，我要告诉您一件发生时间较近的事情，这是一份今年5月14日的《德纹郡纪事报》，有一篇关于在此几天之前查尔兹·巴思柯威尔爵士死亡的简单描述。”
听到这儿，福尔摩斯上身稍微前倾，神情也变得全神贯注。
莫蒂默医生重新戴好了眼镜，又开始读了起来：近来，查尔兹·巴思柯威尔爵士的突然死亡，令本郡公众无比哀悼。据权威机构所言，在下届选举当中，爵士极可能被推荐为中部德纹郡自由党候选人，尽管爵士在巴思柯威尔庄园居住不久，但其为人老实厚道、慷慨大方已深得公众之爱戴。在此暴发户充斥的时代，如爵士这样一个名门之后代，致富后回乡欲重振家声，诚为可喜可贺之事。公众皆知，查尔兹爵士因在南非投机而致富。不过，爵士较之那些于倒霉之时才停止聚敛财富的暴发户有智慧，他毅然带着变卖了的钱财返回英伦。他回到巴思柯威尔庄园仅仅两年，公众普遍谈论着他那庞大的重建与修复计划，然而，计划因爵士本人暴卒而中断。因爵士并无子女，他曾公开表示：在他有生之年故乡将得到他的大力资助，所以，有不少人都悲悼爵士的暴卒，关于他对本郡慈善机构的慷慨捐助，本报时有登载。
验尸结果尚无法将与爵士暴卒相关的情形弄清，至少无法消除因当地之迷信所引起的谣传。无任何理由怀疑有谋杀事实，或想象爵士暴卒并非自然原因。查尔兹爵士乃鳏夫，据传闻，他在某些方面表现精神状态失常。尽管他有丰厚资财，但个人爱好却十分简单。巴思柯威尔庄园中，仆人也只有巴里莫尔夫妇，丈夫为总管，妻子俨然为家庭主妇。夫妇二人已被一些朋友证实了的证词表明：爵士曾有健康情况不佳的现象，尤其是心脏病的症状；表现在脸色顿然改变、呼吸急促与神经衰弱厉害。死者的私人医生及朋友詹姆士·莫蒂默也提供了同样的证词。
案件真实情况非常简单，查尔兹爵士有一个习惯，每夜入睡之前，必须沿着巴思柯威尔庄园有名的水松夹道漫步。巴里莫尔夫妇的证词，说明死者的习惯的确是这样。5月4日，爵士曾声称他第二天要去伦敦，而且曾命巴里莫尔为他预备行礼。当天夜里他依旧出去作夜间漫步。他经常抽着雪茄漫步，但这次他再也没有回来。到了深夜12点，巴里莫尔发现厅门还大开着，吃了一惊，就点上灯笼出去寻找爵士。当时，外边非常潮湿，因此顺着夹道看到爵士的足迹并不困难，小径的中间有一个通向沼泽地的栅门。各种迹象都表明：爵士曾站立在门前有一段时间，接着他就顺着夹道走了下去，而他的尸体就在夹道的末端被发现了。有一个还未得到合理解释的事实：据巴里莫尔说，查尔兹爵士的足迹在过了通往沼泽地的栅门后，就变了样，似乎从那之后，他就换用脚尖行走了。有一个名叫摩费的吉卜赛马贩子，当时正在沼泽地里距事发之处不远，但摩费说自己当时酒醉得很严重，不过，他曾听见过呼喊声，但不清楚是来自哪个地方。在爵士身上，找不出一丁点儿遭受暴力袭击的痕迹，但在詹姆士·莫蒂默医生的证明中曾指出，爵士的面容变形到令人难以置信的程度，躺在医生面前的正是他的朋友及病人的尸体——据医学解释，这是一种在因心脏衰竭、呼吸艰难而死的时候常有的迹象，尸体解剖证明了这种解释，说明爵士患有心脏上慢性功能的病症。验尸官也交出了一份跟医生证明相符的诊断书。这样的结果还算妥善，因巴思柯威尔家族的后代子孙仍将在庄园居住，并将继承爵士的善行，所以，很显然，这一点具有极度重要性，若验尸官的发现无法改变那些乡邻相传的有关此事的荒诞传说，那么，欲为巴思柯威尔庄园找个新主人就很不容易了。据了解，若爵士还有活着的最直系的亲人，那就是他的侄儿亨利·巴思柯威尔先生了。以前曾听说这个青年人在美洲。有关部门现已展开调查，以便通知亨利·巴思柯威尔来接收这笔为数庞大的遗产。
莫蒂默医生读完后，将报纸叠好，放回了口袋里。他说：“福尔摩斯先生，这就是妇孺皆知的关于查尔兹·巴思柯威尔爵士突然死亡的情况。”
“真的感谢你！”我的伙伴说，“能引起我对这个颇有趣味的案件的注意。当时，我也曾看过一些报纸的报道，但那时我正一心一意关注着‘梵蒂冈宝石案’，因教皇急迫的嘱托，我居然忽略了在英伦发生的一些重要案件，这篇新闻报道已包括了全部公开的事实吗？”
“不错。”
“那么，请你再告诉我一些内幕吧！”福尔摩斯靠在椅背上，又把两只手的指尖对顶在一起，显露出他那极端冷静的神情，犹如严肃的法官一般。
“要是这样的话，”莫蒂默医生感情开始激动起来，他说：我还没告诉过任何人的事情，就要说出来了。连验尸官都被我隐瞒了。一个进行科学研究工作的人，最害怕在公众面前显得他好像是相信了一种流传的迷信。我的动机，正如报纸上所说的，若有任何事情再进一步恶化，它那恐惧的名声将让巴思柯威尔庄园，再无人敢擅自居住了。为了这些缘故，我想，隐瞒一些自己了解的情况是正确的。因为那样做不会有任何益处，不过，面对你，我没有不坦白的理由，我将和盘托出。
沼泽地上的居民们一般彼此相距很远，所以居住较近的住户之间，关系就比较密切。我与查尔兹·巴思柯威尔爵士见面的机会就比较多。除了莱福特庄园的富兰克兰先生、生物学家斯特普尔顿先生之外，方圆数十千米以内，再没有受过系统文化教育的人了。查尔兹爵士是一个喜欢独处、甘于寂寞的人，但他的病把我与他之间的关系拉近了，并且我与他对科学的共同兴趣，也使我们之间更亲近。他从南非带回来不少科学研究资料，因此，我经常把整个美好的黄昏与他共同消磨在探讨对布史人、郝滕脱人等种族的比较解剖学上。
在我跟查尔兹爵士相处的最后几个月里，我越来越清楚，他的神经已经紧张到极点了。他深信我读过的那个故事传说——尽管他时常在自己的庄园里漫步，但一到夜幕降临，他就说什么也不愿意到沼泽地去了。福尔摩斯先生，在你看来，那是不可信的，然而，他竟然深信他的家已经是厄运当头了。当然，他从先辈那里了解到的传说，真得令人不快。最可怕的是，不断出现在他眼前的奇异想法，常常占据着他的身心，他不只一次地问过我：是不是在晚上出诊的路上，发现过什么奇怪的东西，或是否听见过类似猎狗的狂吠。关于后边这个猎狗的问题，他问的更多，并且总是带着颤抖无比的声调。
我记得一清二楚，一天黄昏，我驾着小马车到他家去，那是在他暴卒之前大约有三个礼拜的时间。恰巧，他正在正厅门前。我从我的小马车上下来，站在他的面前，突然，我看见他的眼中带着恐怖无比的神色，死盯着我的身后。我猛然转过身，刚好看见一个犹如大牛犊似的黑家伙迅速地跑了过去。他惊慌失措得如此厉害，我不得不走到那畜生曾出没过的地方四下寻找了一番，但它已经无影无踪了。此事好像对他的心理造成了极端恶劣的影响，我陪了他整整一夜，就在那天夜里，他把那份手稿托我保存了，足见他所表现出来的激烈情绪。我之所以要提到这一段小插曲，是因为它在随后发生的悲剧中，很可能具有非比寻常的意义。不过在当时，我的确以为那只是一件无足轻重的小事，他的恐惧也是没有任何道理的。
听从了我的劝告，爵士打算到伦敦去。我很清楚，他的心脏已经受到了极其严重的不良影响，他时常处于焦虑不安之中，无论其原因是怎样的虚无缥缈，但很显然，已严重地影响了他的健康。我预料，过几个月的繁华生活就足以把他变成一个新人了。我们共同的朋友斯特普尔顿先生也很关心爵士的健康状况，他跟我的建议一致。然而，这可怕的结局居然在爵士临行前的最后时刻发生了。
在爵士暴卒的那天夜里，总管巴里莫尔发现情况不对以后，马上派了马夫博金思骑马来找我。我睡觉很晚，在出事后一个钟头之内，我就到了巴思柯威尔庄园，我验证了一切在验尸过程中提到的真实情况。沿着水松夹道，我观察了爵士的脚印，注意到了对着沼泽地的那个栅门的地方，看起来，他曾在那儿等待过什么，我还注意到，从那一点以后的足迹形状的变化。我发现，除了巴里莫尔在软土地上留下的足迹以外，没有其他人的足迹。最后，我小心谨慎地检查了尸体，在我到达前，巴里莫尔还没有动过它。爵士趴在地上，伸着两个手臂，手指插入泥土里；他的脸部肌肉由于强烈的情绪而紧缩，甚至令我难以辨认，的确没有什么伤痕。不过，在验尸的时候，巴里莫尔曾提供了一个虚假的证明，他说在尸体周围的地上没有什么痕迹，他什么也没看见。然而，我看见了——就在相距不远的区域，不但很清晰而且痕迹还是新的。
“是足迹吗？”“是的。”
“是男人的还是女人的？”
莫蒂默医生望了我们一眼，回答的时候声音很低，他说：“福尔摩斯先生……是个……巨大的……猎狗的……足迹！”