夏庄主本正想激他同去，谨防过于殷勤，惹得他生疑。故作惊异，道：“难为你到了这当口，还记得起当年那一句话啊？不过你去，却要干什么了？”柳庄主冷哼道：“跟他商量，许我同你五五分成，到时看你还敢耍赖？”夏庄主冷笑道：“江大人日理万机，你以为他会来关心咱们这点鸡毛蒜皮之事？”柳庄主叫道：“情况如何，定要去了才知道！你休想一言以蔽之，凭你的几句信口雌黄，代替江大人明断！你越是不让我去，我才更是非去不可！”夏庄主故作无奈，道：“去就去罢，谁又拦你来着？只不过大人见我带来这样的废渣，不知要怎样恼火便是。”他二人吵得热火朝天之际，平若瑜早已扶起平庄主，一语不发，站到了门外等候。
半晌之后，皇宫中多了四个疾步行走的身影。这几人中唯有带头的夏庄主心情最是焦躁，不时抬头看看天色，时而发出一阵稀奇古怪的咒骂，旁人甚至猜想不透，他究竟是在气恼些什么。便在临近宫门之前，道旁忽然抬来一顶杏黄色轿辇，夏庄主眉心一皱，没耐心同它多做纠缠，正想绕路而行。那小轿却极是执着，拐过个弯，正停在了夏庄主面前。接着轿内伸出一只纤纤素手，将帘帐掀开。四人都站在原地，静默相待。只见一个绝色丽人从轿内走出，衣衫华丽，旗头上镶嵌的尽是贵重宝石。面上施着极浓的一层脂粉，却不显生硬，只增妖媚，使她看来就如是画卷中走出的人儿一般。夏庄主见她穿着，想必是宫中位阶不低的妃嫔，不愿与她起正面冲突。耐着性子上前，拱手为礼，道：“给娘娘请安，娘娘吉祥。不知您为何无故挡住臣下去路？”
那丽人便是沈世韵。闻言淡淡一笑，有如漫山鲜花开放，馨香四溢，道：“先生有礼了。方才见您远远走过，便如是天降英才，气度不凡，想必是个大有来头的人物。本宫向来最喜同英雄豪杰结交，是以特地前来拜会。冒昧之处，还请先生见谅。”她说话温文有礼，声音又如山林泉水般温软呢喃，即连夏庄主也听得如痴如醉，笑容中添了几分别样神采，微笑道：“娘娘过奖了。敝性夏，借着家族势力，在武林间小有几分名头，说来不值一哂，也就不在娘娘面前说来见笑了。近日山庄给大水淹了，不得已到宫中暂歇几日。叨扰之处，还要请娘娘见谅。”他二人你来我往，都是将场面话说得十分圆滑。实则各自隐藏身份，却又偏要稍许透露，令对方自行揣度。那不管猜出与否，自己总能大赚几分面子。
沈世韵略一思忖，微笑道：“原来是坐四大家族第二把交椅的夏庄主，本宫久仰大名，今日相逢，方知百闻不如一见，实乃幸甚。听说四位庄主，于武功造诣均有过人之长。传言夏先生年过五旬，但在本宫瞧着，也不过而立之年，气色较之旁人，可更要好得多了。看来您若是有一套独门绝技，那必然就是返老还童之术了。”原、夏两家祖上曾有联姻，便是多年前四城鼎盛之时，原城少主原捷与夏城二小姐夏圆圆这一对侠侣。两家缔亲之后，互相帮衬，彼此扶持，均有鼎盛之象。原家自是公认的四城之首，而至于其后的平、夏两家，排名高下，则是长年纷争不一，无有定论。因此并无真正的“四大家族第二把交椅”之称，沈世韵如此说法，自是有心捧场。夏庄主面上愈见喜色，微笑道：“咦，吾辈乃沧海一粟，武林中一无名小卒耳，娘娘怎地知道？不敢请教娘娘封号？”他开口并不自谦，倒像这个第二把交椅，他是坐得名副其实一般。历来对女子闺名，只能对父母兄弟等最亲近之人说知，因此夏庄主也只敢请问一句封号。
沈世韵淡淡一笑，道：“我姓沈，作为七煞至宝的牺牲品之一，听说过无影山庄没有？”当年沈傲天兄弟三人建无影山庄，以立足方外，避世隐居为主，因此在江湖中名气倒也算不得响。但无影山庄遗孤极是出挑，在皇宫中呼风唤雨，更利用手中权柄，在武林间亦造下极大声势，当真是无人不知。夏庄主曾与两方人士多有接触，自也听说过这份名头。一拍脑袋，道：“原来您就是当今圣上最宠爱的韵贵妃娘娘？小老儿倒真是有眼不识泰山。大名鼎鼎的人物，幸会幸会！”沈世韵笑道：“大名鼎鼎是谈不上，至多不过是徒有虚名罢了。”夏庄主道：“客气，客气。”
两人相互谦称几句，夏庄主又道：“说了这半天，还不知娘娘找我，究竟所为何来？”这一句已是透露出几分不耐烦之意。沈世韵道：“哦，方才与先生谈得投缘，无意中倒将正事忘了。”随即压低声音，道：“请先生借一步说话。”夏庄主自身虽也极好装神弄鬼，却看不惯旁人故弄玄虚。没好气地随她走到处僻静地儿，见巷尾也停了顶轿子，以厚厚的帘幕遮挡着。忍不住又追问道：“娘娘究竟有什么吩咐？若是本王能够效劳……”沈世韵冷冷道：“同你换一个人。”未等他答话，径去掀开帘幕，扶出一个面色苍白，低垂着头，闷闷不乐的女子，回过身介绍道：“她叫南宫雪，是李盟主的心上人。本宫用她来同平小姐交换，先生以为如何？”
夏庄主一时间真被这一宗古怪的交易弄昏了头脑，奇道：“这是什么意思？娘娘知道在下要去哪里么？那不是儿戏，我可是正要——”沈世韵接话道：“向七煞圣君进献祭品。”语气仍是波澜不惊。在夏庄主心里却无异于投下巨石。听她一语道破天机，这一回终于不敢怠慢，不由得重新打量起她来。眯起双眼，道：“娘娘怎么知道？……您究竟是什么人？”
沈世韵淡淡道：“先生既然听过本宫名头，便应知晓，天下事无论大小，都瞒不过我的耳目。至于七煞圣君，我刚才与他当面详谈过。那位平若瑜平小姐，唔，好像还是你的侄女啊？你为了讨好他，倒真是狠心灭亲。只可惜——实非大义。”夏庄主道：“大义面前，本就该学会取舍。何况若瑜也不是我的嫡亲侄女，不过是先祖结拜兄弟的女儿。到了我这一辈，说得好听些，称她一声世侄女，说得难听些，早已没什么关系了。”沈世韵点一点头，冷笑道：“先生果然划界分明。但如果本宫现在告诉你，你将平小姐送给他当祭品，他绝不会接受，反而还会大发一顿脾气，指责你办事不力呢？南宫雪不仅是他仇家的相好，更是他生平最恨的女人，屡次杀她不成，你若是能将此人献上给他，才真正是立下了一桩大功劳呢。”
夏庄主冷冷道：“要我怎么相信你？若瑜到底有什么不好，竟令他如此嫌弃？他妈的臭小子嚣张不死，送祭品给他，还敢挑三拣四！”沈世韵微笑道：“你世侄女好得很，不仅如此，可还大有来头，七煞圣君不是嫌弃她，而是不敢动她。谁让她现在是承王爷的妻子？”夏庄主皱眉道：“是，是她死缠烂打，终于如愿嫁给当朝王爷，此事我也略有耳闻。但想他公然与天下为敌，不该是屈服于皇权之下的窝囊废罢？你说的承王爷，那又是什么玩意儿？”沈世韵道：“承王爷便是上官耀华，不是什么玩意儿，却是当今世上，在你主子面前最说得上话的人了。方才本宫的宴席上，也正是为他一句话，才答允放过平小姐。你要是执意不听，那也只能是吃力不讨好。承王爷不爱他的妻子，但对自身颜面却看得极重，也不会容许有人欺负她，否则也不必站出来为她说话了。你要是得罪承王爷，你主子才不管你是否有用……反正这个牺牲品，也总得有人来做的，不是么？你要是不信本宫，咱们尽可走着瞧。只不过到了那一步，可别怪我事前没提醒过你。”
夏庄主双眉紧锁，此事宁可信其有，不可信其无，何况交换一个祭品，自己倒也没什么损失。但他性子向来便是凡事均须刨根问底，遂道：“在下与娘娘非亲非故，您如此热心帮我，不知却是何故？我虽不愿给别人占我的便宜，却也不愿去占别人的便宜。”话中之意已是再明显不过，若是她不能拿出个妥当理由来，自己宁可不接受这份殊荣。沈世韵想到他疑心病如此之重，莞尔一笑。也因正是如此，才便于开出条件。微笑道：“先生果然爽快。你我都很清楚，天下没有白吃的午餐，任何事想要回报，都先得付出酬劳。本宫的条件便是，要你同我合作。利用着你手中的兵甲弹药，拿下整座京城也不是问题。等政变一起，先替我肃清宫中军队，再带兵到乾清宫助我。皇上若是不答允下诏退位，便以武力逼他缄口从命。”
另一旁三人还在原地等候，却是谁也未动趁乱偷溜之心，便连平若瑜般惯常滑头之人也仅默默玩弄手指，背倚宫墙，沉静不语。直等过许久，不知夏庄主那一边互相谈拢了几项条款，只见他一手牵着南宫雪，施施然而来，头一句话便道：“交易成立了。瑜儿，你可以走了。”
平若瑜又惊又奇，道：“这是什么意思？你在我身上花过那许多功夫，如今倒想二话不说，便将我打发了？哪有如此轻易之事？”夏庄主轻描淡写的道：“同样是棋子，自然要选择利用价值更高的。我已经用不到你了，你的任务，交给这位南宫姑娘去办。怎么，你走是不走？”